После завершения операции Эмму вызвали в кабинет Клодии.

Клодия была одета в военную форму Дома Банфилд. Её длинные голубые волосы были собраны на затылке.

Высокая, с идеальной фигурой, Клодия выглядела так, словно сошла с обложки журнала мод. Однако на деле она была рыцарем, способным одной рукой свалить свирепого зверя.

И эта женщина сейчас бесстрастным тоном оглашала Эмме её итоговую оценку.

— Младший лейтенант Эмма Родман, пятьдесят четыре года. Твои оценки в рыцарском училище по всем дисциплинам, кроме пилотирования мобильных рыцарей, — посредственны. Такова твоя оценка на бумаге.

— ...Да.

В мире, где существуют межзвездные государства, продолжительность жизни людей велика.

Несмотря на то, что Эмме было пятьдесят четыре, выглядела она как девочка-подросток, и в обществе её воспринимали как едва достигшего совершеннолетия ребенка.

— Но твоя итоговая оценка после финального экзамена — D-ранг.

— ...Что?!

Ранг D — это самое дно рыцарской иерархии.

Такую оценку обычно ставили кадетам до прохождения аттестации.

Либо... рыцарям, которые после аттестации были признаны «проблемными» и негодными к боевой службе.

Оценка Клодии, выставленная Эмме после её первого боя по окончании училища, означала «некомпетентность».

— Ты не способна нормально управлять мобильным рыцарем и не смогла добить врага. Как рыцарь ты абсолютно некомпетентна.

Эмма опустила голову и закусила нижнюю губу.

От обиды на глаза навернулись слезы, но взгляд Клодии оставался ледяным.

— У тебя даже нет права расстраиваться. Тебе должны были объяснить, сколько средств Дом Банфилд потратил на твое обучение.

Рыцари — это сверхлюди, которых тренируют с малых лет.

Даже если человек рождается простолюдином, при активном использовании обучающих капсул и тренировках под руководством наставников он может стать рыцарем.

Но это стоит баснословных денег, которые обычному человеку никогда не собрать.

— Дом Банфилд сейчас испытывает острую нехватку рыцарей. Из-за масштабной войны с Домом Баркли, разразившейся несколько лет назад, рыцари нужны везде. Мы создали училище с ускоренной программой подготовки только для того, чтобы хоть как-то закрыть эту дыру.

При нынешнем лорде, Лиаме, рыцарский орден Дома Банфилд был расформирован и создан с нуля.

Наследственных рыцарей не осталось, и новые кадры никто не готовил.

Чтобы решить эту проблему, Дом Банфилд открыл на своей территории рыцарское училище.

Программа была ускоренной, но даже она занимала около двадцати лет.

Для воспитания настоящего рыцаря этого времени было недостаточно, но у Дома Банфилд, задыхающегося от нехватки кадров, не было роскоши ждать дольше.

Клодия задала вопрос:

— Ради чего ты решила стать рыцарем?

Эмма, застигнутая врасплох, ответила:

— ...Чтобы защищать.

«Причина, по которой я стала рыцарем...»

Она вспомнила тот день, когда впервые по-настоящему осознала, кто такие рыцари.

— Я хотела стать рыцарем, чтобы защищать слабых. Быть рыцарем справедливости, как Владыка Лиам...

Услышав имя лорда, Клодия мгновенно ударила Эмму кулаком. Без предупреждения, без замаха. Сила удара красноречиво свидетельствовала о неподдельном гневе Клодии.

Эмму отшвырнуло, она ударилась о стену и осела на пол.

— Не смей, полукровка, упоминать имя Владыки Лиама.

Лицо Клодии, до этого не выражавшее никаких эмоций, теперь пылало от ярости.

Эмма попыталась встать, но Клодия отвернулась.

— ...Дому Банфилд не нужны некомпетентные рыцари.

Услышав это клеймо, Эмма опустила голову, и по её щекам покатились слезы разочарования.

◇

С момента первой миссии прошло две недели.

Вернувшись на Гидру, столичную планету Дома Банфилд, Эмма вышла на пробежку в удобной одежде: спортивных штанах и майке.

Её грудь хорошей формы слегка покачивалась в такт движениям. Не сказать, чтобы огромная, но и маленькой её назвать было нельзя.

Она бегала по огромному парку, утопающему в зелени. Даже ранним утром здесь хватало горожан, вышедших на прогулку или пробежку.

Хотя бегущая на рассвете девушка могла показаться обычным явлением, выносливость Эммы, прошедшей рыцарскую подготовку, значительно превосходила человеческую.

Пока обычные люди бегали по асфальтированным дорожкам, Эмма носилась по пересеченной местности в лесной чаще.

Это были технические тропы для роботов-садовников, которыми редко пользовались люди. Вокруг жужжали дроны, а на земле копошились механизмы, следящие за парком.

Эмма ускорилась, поднимая в воздух вихрь опавших листьев.

Взбежав по крутому склону, она оказалась на небольшой смотровой площадке.

— При-и-ибы-ы-ы-ла!

Тяжело дыша, Эмма вскинула руки вверх, а затем достала полотенце и вытерла пот.

Площадка находилась на возвышенности, откуда открывался вид на столицу Банфилдов.

Вдали виднелся мегаполис, обнесенный колоссальной стеной, на фоне которой даже небоскребы казались игрушечными.

Там же возвышалась резиденция графа — правителя Гидры.

Эмма любила этот вид.

Но сегодня её лицо было мрачным.

Пока она восстанавливала дыхание, глядя на панораму, к ней обратился старик, сидевший на скамейке неподалеку.

— Прекрасный вид, не правда ли? Отсюда хорошо видно, как процветают наши земли.

Эмма обернулась и густо покраснела. Ей было стыдно за свой недавний крик, но еще больше её расстроило то, что она, будучи рыцарем, не заметила присутствия обычного человека.

— Дедушка?!

— Э-э... Привет, давно не виделись.

Эмма смущенно поздоровалась со своим старым знакомым.

Пожилой джентльмен с улыбкой посмотрел на неё.

— Та непоседливая девчушка так выросла.

Он не был её дедом.

Эмма, с детства приходившая в этот парк на тренировки, часто встречала его по утрам.

Она не знала его имени, но они привыкли здороваться и болтать о всяком.

Благодаря повсеместному распространению технологий омоложения, старики в этом мире были редкостью. Для маленькой Эммы встретить в парке старика было в диковинку. Поэтому она сама начала с ним заговаривать.

С давним знакомым Эмма общалась запросто.

— Дедушка, я вообще-то уже взрослая!

— Прошу прощения. Ах да, вы ведь поступили в рыцарское училище. Уже выпустились?

При упоминании училища лицо Эммы помрачнело. Вспомнив слова Клодии о своей некомпетентности, она села на скамейку рядом со стариком.

— Выпустилась-то выпустилась, но оценки у меня просто ужасные. Сказали, что я единственная на всем курсе получила D-ранг.

— D-ранг? Неужели всё так плохо с оценками?

Старик, казалось, разбирался в рыцарской иерархии. Решив, что долгих объяснений не потребуется, Эмма кивнула и продолжила:

— Нет, оценки нормальные. Ну, не то чтобы отличные, но... Проблема в пилотировании. Я больше всего на свете люблю управлять мобильными рыцарями, но оказалось, что я полная бездарность.

Она опустила голову и, болтая ногами, начала изливать душу старику:

— Всех остальных распределили на флот или на базы, им дадут новые машины. А меня забраковали. Сослали на границу и дадут какую-то развалюху.

— На границу? Куда именно?

— Вряд ли ты знаешь, дедушка. Это планета, которую Дом Банфилд недавно присоединил. Вроде бы туда можно заселяться, но она долго была заброшена, поэтому сначала нужно провести разведку. Кажется... «Элиас» называется?

— Элиас? Далековато.

Старик, похоже, знал об этой планете, что слегка удивило Эмму. Это была не та информация, которой владел каждый встречный, хотя при желании её можно было найти.

— А ты много знаешь, дедушка.

Старик, поняв, что сболтнул лишнего, слегка стушевался.

— Да так... В молодости я мечтал стать исследователем неизведанных планет.

— А-а, понятно. Ой, подожди, ты же вроде говорил, что хотел стать актером?

Эмма вспомнила один из их прошлых разговоров.

Старик неловко рассмеялся:

— Стыдно признаться, но по молодости я за многое брался. Прежде чем найти свое призвание, я долго искал себя.

— Искал себя, значит...

— Что-то не так?

— ...Я вот думаю, а не сбилась ли я с пути? Это даже не поиск себя, а сход с рельсов. Мне никогда не стать таким рыцарем справедливости, как наш лорд.

Услышав её упаднические речи, старик грустно улыбнулся.

— Вы ведь хотели стать рыцарем справедливости, как лорд Лиам, верно?

Его лицо вдруг стало серьезным.

— Но если вы сдадитесь сейчас, то никогда им не станете.

— А?

Старик поднялся со скамейки.

— Он никогда не сдается, в какой бы ситуации ни оказался. Он всегда идет вперед, не оглядываясь на чужое мнение, прокладывая свой собственный путь...

Тут он поймал на себе пристальный взгляд Эммы.

— Дедушка, ты что, знаком с лордом?

— Ч-что вы, конечно нет. Просто... когда долго живешь под чьим-то правлением, начинаешь понимать, что за человек стоит у руля.

— Правда? Я знаю только о нынешнем лорде, поэтому даже не представляю, как он выглядит. Говорят, раньше всё было совсем плохо...

— Ха-ха, ха-ха-ха... Да уж. Ой, мне пора.

Старик направился по своим делам, но напоследок обернулся и сказал:

— Я уверен, Эмма, у вас всё получится. Вы станете настоящим рыцарем справедливости.

— Думаешь, я смогу?

— Если сомневаться в себе, ничего не выйдет. Верить в себя и идти напролом — вот привилегия молодости.

— Верить в себя... Легко сказать.

— Сдаться вы всегда успеете.

— ...Ты прав. Спасибо, дедушка. Мне стало гораздо легче. И правда, еще ничего не закончено!

Эмма расплылась в широкой улыбке и помахала старику на прощание.

Когда он скрылся из виду, она хлопнула себя по щекам обеими руками, приводя себя в чувство.

— Точно! Я не сдамся из-за такой ерунды. Я стану рыцарем справедливости!

◇

Резиденция Дома Банфилд была колоссальной.

Она вмещала в себя целый город, поэтому называть это место «резиденцией» было не совсем верно.

В одном из кабинетов этого исполинского комплекса находился человек, руководивший всем рыцарским орденом Банфилдов.

Кристиана Рета Роузбрейар — формально глава ордена, но отстраненная от должности из-за гнева лорда Лиама.

Однако заменить её было некем, поэтому она продолжала де-факто управлять рыцарями.

Она вызвала к себе Клодию — своего бывшего адъютанта и доверенное лицо.

Кристиана, прищурившись, смотрела на Клодию, застывшую по стойке «вольно».

— Пока меня не было, ты отлично справлялась.

— Для меня это честь.

— Но есть проблема с обучением новобранцев. Клодия, ты слишком строга.

Клодия, услышав обвинение в излишней суровости, даже не моргнула.

Более того, она возразила:

— Рыцари без боевого опыта бесполезны.

— Справедливо. Но с новичками нужно обходиться бережнее. Бросать зеленых юнцов прямо из училища в настоящий бой — это перебор. И... твои оценки слишком суровы.

— Нам не нужны бездари, которые будут тянуть остальных на дно.

Глядя на ледяную ухмылку подчиненной, Кристиана мысленно ей посочувствовала.

(«Клодия, ты всё еще живешь прошлым...»)

Клодия пережила страшный опыт: из-за предательства некомпетентных союзников она попала в плен к космическим пиратам.

Она и раньше была строгой, но после этого случая её требования к окружающим стали запредельными.

Для неё «союзниками» были только такие же компетентные и опытные рыцари, как она сама.

Остальных она воспринимала исключительно как расходный материал.

Но как начальник, Кристиана должна была её осадить.

— Я приказывала тебе не отсеивать слабых, а готовить кадры.

Она улыбнулась, но в этой улыбке скрывалась угроза.

Клодия, прекрасно осознавая разницу в их силах, стерла ухмылку с лица и стала абсолютно серьезной. Но в её голосе всё равно сквозила горечь.

— Прошу прощения. Впредь буду осторожнее.

— Не утруждай себя. Дом Банфилд не настолько богат кадрами, чтобы вечно держать тебя на должности инструктора.

С этими словами Кристиана вывела на проектор перед Клодией какие-то данные.

Клодия прищурилась.

— ...Что это?

На голограмме отображалась информация о вооружении, используемом космическими пиратами.

— Есть те, кто снабжает космических пиратов оружием.

— Торговцы оружием?

Многие торговцы были готовы продавать оружие кому угодно, даже пиратам, лишь бы платили.

Но Кристиана вывела следующий файл.

— По нашим данным, на одной из недавно присоединенных планет находится завод по производству оружия для пиратов. Точное местоположение неизвестно, но он там точно есть.

Клодия нахмурилась от отвращения.

Кристиана отдала приказ:

— Клодия, уничтожь этот завод, пока конкуренты не подняли шум. Убедись, что от него не останется и следа.

— Есть.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье