Военный космопорт на планете Хайдора.

Здесь молодые люди, готовившиеся отправиться в путь, прощались со своими семьями и однокурсниками.

Выпускники военных училищ садились в шаттлы, которые должны были доставить их к местам несения службы. Семьи махали им на прощание.

Шаттлы направлялись на орбиту, где их ждали космические линкоры. Некоторые грузились прямо на корабли, спустившиеся в атмосферу планеты.

Молодежь разъезжалась по своим назначениям. Эмма наблюдала за этой сценой из зала ожидания. Она прижалась лбом к окну и тяжело вздохнула. В ожидании своего рейса она была одета в парадную форму рыцаря.

В зале для рыцарей находилась барная стойка, где бесплатно подавали напитки и легкие закуски. Официанты и официантки подходили к рыцарям, принимая заказы. Здесь собралось много свежеиспеченных рыцарей. Многие из них были опьянены вниманием привлекательных сотрудников порта, даривших им улыбки.

Рядом с Эммой стояла её однокурсница, Карла, с улыбкой наблюдая за происходящим. Она тоже была в парадной форме, но, будучи более стройной и обладая зрелой аурой, выглядела старше Эммы.

— Все такие счастливые. Впрочем, в училище инструкторы гоняли нас до седьмого пота, времени на развлечения совсем не было. Заслужили, наверное.

— Это точно.

— Но ведь теперь, когда мы стали рыцарями, у нас отбоя не будет от противоположного пола.

— ...Это точно.

Заметив вялую реакцию подруги, Карла вздохнула и попыталась её утешить:

— Я понимаю, что ты расстроена. Но стать рыцарем — это уже огромная победа. Тебе нужно держать голову выше. Ты же добилась своего, не стоит ходить с таким кислым лицом.

— Я всё понимаю, но...

Стать рыцарем — значит достичь успеха в этом мире.

Семьи Эммы и Карлы не были особенно богаты, и в обычной ситуации им бы не светило стать рыцарями. Они вытянули счастливый билет лишь потому, что Дом Банфилд остро нуждался в кадрах.

Пока они разговаривали, к ним подошел еще один однокурсник. Его звали Рассел. Он происходил из древнего рода чиновников, служивших Дому Банфилд из поколения в поколение. Для Банфилдов такие аристократы были редкостью.

— Твое понимание того, что ты недостойна зваться рыцарем и знаешь свое место, весьма похвально.

Рассел подошел с улыбкой, но Карла открыто скривилась. Она не скрывала своего недовольства появлением этого неприятного типа.

— Какое высокомерие, — бросила она.

На Расселе была сшитая на заказ парадная форма, отличавшаяся большим количеством декоративных элементов, чем у остальных. Но это не была его личная инициатива: такую форму разрешалось носить только лучшим выпускникам.

Гордо демонстрируя свой наряд, Рассел смотрел на остальных свысока.

— Вполне заслуженно. Я, в отличие от вас, вошел в сотню лучших. Я — элита.

Топ-100 выпускников вместе со званием старшего лейтенанта получали "С"-ранг. Это были отличники, перед которыми в Доме Банфилд открывался прямой путь наверх.

Карла пожала плечами и отвернулась.

— И что нужно «элитному рыцарю» от нас?

Рассел проигнорировал её и с издевательской ухмылкой уставился на Эмму.

— Мы, скорее всего, больше не увидимся, так что пришел попрощаться. Вас ведь, в лучшем случае, отправят патрулировать окрестности столичной планеты, так? А вот меня, как избранного, забирают на столичную планету Империи, прямо в свиту лорда.

Услышав про лорда, Эмма от удивления распахнула глаза.

— На столичную планету Империи?!

— Естественно. Наш лорд сейчас там на обучении. Защищать его — долг лучших из лучших.

Лорд Дома Банфилд был молод и в данный момент проходил обучение, чтобы стать полноправным аристократом. Некоторое время он должен был провести на столичной планете Империи. И то, что Рассела выбрали в его охрану, несомненно, говорило о его выдающихся способностях.

Эмма почувствовала укол зависти, но, вспомнив о своем назначении, снова опустила голову.

Рассел, потешив свое эго, решил добить Эмму:

— Кстати, Эмма...

Услышав свое имя, Эмма напряглась. Рассел ей категорически не нравился.

— Ч-что?

— А куда назначили тебя? Жутко интересно, в какую дыру зашвырнут бракованного рыцаря с "D"-рангом.

Он специально выделил слова «бракованный рыцарь с "D"-рангом», и взгляды многих присутствующих в зале устремились на Эмму. Большинство из них были полны презрения, некоторые — жалости.

Для Эммы это было невыносимо.

Карла шепнула ей на ухо:

— Не обращай внимания. Ты тоже настоящий рыцарь.

Услышав её шепот, Рассел пренебрежительно фыркнул.

— Чушь. D-ранг — это не рыцари. Для кадета это еще нормально, но получить "D"-ранг после аттестации — значит расписаться в собственной некомпетентности. Дому Банфилд такой мусор не нужен.

Эмма прикусила губу. «Мусор»...

По залу разнеслось объявление о скором отправлении. Рассел повернулся к ним спиной.

— Пора. Что ж, прощайте. И еще одно. — Он бросил на Эмму ледяной взгляд через плечо. — Умение вовремя уйти — это тоже своего рода доблесть. Сдай свои рыцарские регалии, пока не утянула кого-нибудь на дно.

Оставив это напутствие, Рассел покинул зал ожидания. Он был невероятно заносчив, но среди их выпуска действительно входил в число лучших.

Карла положила руку Эмме на плечо.

— Выбрось это из головы. Он просто самоутверждается за твой счет.

— Д-да, конечно.

Эмма попыталась улыбнуться, но слова Рассела оставили в её душе глубокую рану.

◇

В шаттле вместе с Эммой летели и другие военные, получившие назначение на тот же корабль. Но что-то с ними было не так.

«Они же выглядят как последний сброд!» — мысленно вопила Эмма.

Вцепившись в свои вещи и вытянувшись по струнке, она обливалась холодным потом.

Военные вокруг неё выглядели... неряшливо. Форма расстегнута, лица небриты. Некоторые вообще спали в обнимку с бутылками.

«Нам же в училище говорили, что в нашей армии железная дисциплина! Реальность оказалась совсем другой?!» — Окруженная суровыми на вид солдатами, Эмма с нетерпением ждала прибытия. Наконец, шаттл приблизился к огромному кораблю.

Эмма, сидевшая у иллюминатора, посмотрела на него и её лицо перекосило.

«О боже...»

По классификации это был космический авианосец, внешне напоминавший гладкий прямоугольный монолит. Но он был невероятно старым. Как минимум на два поколения отставал от современных аналогов. Это был авианосец, который когда-то принадлежал частной армии предыдущего лорда Дома Банфилд.

Старое корыто со следами грубого ремонта — вот куда назначили Эмму.

◇

— Младший лейтенант Эмма Родман, прибыла для несения службы!

Эмма вытянулась в струнку и отдала честь командиру корабля. Тот, в звании капитана первого ранга, сидел за столом и лениво просматривал электронные документы. Он даже не удостоил её взглядом, продолжая с неохотой копаться в бумагах. Спустя некоторое время он со вздохом откинулся на спинку кресла.

— Добро пожаловать, лейтенант. Никак не ожидал, что к нам пришлют настоящего рыцаря.

— Э-э...

На растерянность Эммы командир ответил равнодушным вопросом:

— Рыцарей сейчас с руками отрывают. А тебя заслали на «Мелею», куда обычно отправляют в ссылку. Лейтенант, что ты натворила?

— ...На финальном экзамене я получила "D"-ранг.

Услышав честный ответ, командир встал и потянулся.

— Мы ждем прибытия кораблей эскорта, после чего отправляемся на планету Элиас для проведения разведки и поддержания порядка. Эту планету Дом Банфилд оттяпал у других лордов совсем недавно. Будем охранять исследовательскую экспедицию.

Элиас — планета, некогда принадлежавшая Дому Баркли, а теперь ставшая собственностью Банфилдов.

Но...

— Однако колонистов там нет. Разумной жизни тоже не обнаружено. Планета абсолютно нетронутая.

— А? И что же нам...

Командир сухо резюмировал:

— То есть, делать там особо нечего. Просто начальство решило, раз планета теперь наша, надо для галочки отправить туда флот. Бесполезная трата времени.

Командир, явно недовольный решениями сверху, отдал новобранцу приказ, который звучал как насмешка:

— В общем, назначаю тебя командиром взвода мобильных рыцарей на «Мелее». Но не надейся проявить себя — работы там не предвидится.

Это означало, что шансов заработать повышение или отличиться у неё не будет.

«Д-да вы издеваетесь!»

Оказавшись на авианосце «Мелея», где даже не предвиделось возможности проявить себя, Эмма впала в отчаяние.

◇

Ангар «Мелеи».

Запчасти для мобильных рыцарей валялись где попало. В ангаре царил полнейший бардак.

Добравшись до сектора, где базировались машины её взвода, Эмма столкнулась с еще более суровой реальностью.

Её встретил мужчина средних лет с короткими каштановыми волосами и густыми бакенбардами, переходящими в бороду. Он оглушительно расхохотался. Это был не рыцарь. Он был пилотом мобильного рыцаря. Уоррент-офицер Даг Уолш, один из её подчиненных.

— Ого, к нам прислали такую миленькую лейтенантшу!

Несмотря на суровый вид и внушительную мускулатуру, он казался вполне дружелюбным и располагающим к себе. Но называть младшего лейтенанта и рыцаря «миленькой лейтенантшей» — это верх фамильярности.

— Даг, ты что, совсем манеры забыл? Я — рядовой первого класса Молли Баррел. Механик нашего взвода. Ух, я так боялась, что к нам пришлют какого-нибудь сурового монстра!

Молли, девушка примерно одного с Эммой возраста, с рыжими волосами, заплетенными в два хвоста, отвечала за техническое обслуживание. От их совершенно не уставного обращения у Эммы дернулась щека.

— Р-рада знакомству.

— Какая ты напряженная, лейтенант, расслабься! — со смехом Молли указала на последнего члена команды. — Остался только уоррент-офицер Крамер. Давай, поздоровайся.

Этим послденим оказался молодой парень, который, несмотря на появление командира взвода, сидел на ящике с запчастями и играл в портативную консоль. Он с недовольным видом снял очки-монитор и отложил геймпад.

— Уоррент-офицер Ларри Крамер. Можем особо не знакомиться, всё равно скоро расстанемся.

Услышав это мрачное пророчество, Эмма поспешила возразить:

— Что за пораженческие настроения с порога?! Я не собираюсь умирать и не позволю умереть своим подчиненным!

Ларри посмотрел на неё, как на редкое животное в зоопарке.

— А, прости. Ты не так поняла. Я не имел в виду, что кто-то умрет. Просто наш отряд скоро либо расформируют, либо зашвырнут в еще большую глушь.

— А? Н-но в космосе может случиться всякое!

— Что может случиться в такой глуши? Нам не светит ни одного боевого вылета, кроме учебных. А через пару лет у меня вообще заканчивается контракт, и я валю отсюда.

Даг, наблюдая, как Ларри возвращается к игре, почесал затылок.

— Да уж, у нынешней молодежи совсем нет энтузиазма. В общем, команда у нас специфическая, но рассчитываем на тебя, девчушка.

— Я — младший лейтенант Эмма Родман! И я — полноправный рыцарь!

При слове «рыцарь» Ларри снова отвлекся от игры и смерил Эмму презрительным взглядом.

Оценив её с ног до головы, он разочарованно вздохнул.

— Для рыцаря ты не слишком-то внушительно выглядишь. Да и раз тебя сослали на это старое корыто, твои навыки вызывают большие сомнения.

Эмма застыла, не находя слов.

«Э... и вот этим взводом я должна командовать?!»

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье