Тренировочный зал на авианосце «Мелея».

В помещении, где искусственно была увеличена гравитация, тренировалась переодетая в спортивную форму Эмма.

Закончив подход и тяжело дыша, она взглянула на часы, показывающие корабельное время.

— И никого нет!! — в отчаянии выкрикнула она, схватившись за голову. Зал был абсолютно пуст.

По расписанию сейчас должно было быть время тренировок, и здесь полагалось находиться другим военным. Но на «Мелее» царила такая расхлябанность, что никто не соблюдал устав.

Эмма, восстанавливая дыхание, вытерла пот со лба, стоя посреди огромного пустого зала.

— Ну почему здесь всё так запущено?

Эмма слышала, что когда к власти в Доме Банфилд пришел нынешний лорд — известный своей жесткостью — частная армия графа прошла через радикальные реформы. Из сборища бумажных тигров она должна была превратиться в настоящую, боеспособную армию. Говорили, что дисциплина стала строжайшей.

И то, что она видела здесь, никак не вязалось с этими рассказами, приводя её в полное замешательство.

— Ха-а... — тяжело вздохнув, она закончила тренировку и направилась в душ.

◇

Ангар «Мелеи».

— Я очень недовольна вами!

Выстроив перед собой Дага, Ларри и Молли, Эмма попыталась продемонстрировать твердость командира по отношению к подчиненным, которые откровенно игнорировали обязательные тренировки.

Но после череды неудач последних дней ей явно не хватало уверенности. И эта троица, видимо, сразу раскусила её неуверенность. Все они выглядели так, будто происходящее их невероятно утомляет.

— Эмма, ты слишком серьезная, — протянула Молли. — Да на этом корыте вообще никто всерьез не тренируется.

— Это недопустимо! — попыталась настоять на своем Эмма, изо всех сил стараясь соответствовать роли командира взвода.

Даг, глядя на её потуги, лишь снисходительно улыбнулся.

— А девчушка-то с огоньком.

— Я не девчушка, обращайтесь ко мне «командир»! — повысила голос Эмма.

В ответ на её крик Ларри, который всё это время выглядел раздраженным, не выдержал:

— Ты просто мешаешь.

— М-мешаю?! Э-это абсурд! Мы — военные, и поддержание формы — наша обязан...

— Я же сказал, ты мешаешь, — оборвал её Ларри и, сунув руки в карманы, молча развернулся и пошел прочь, даже не спросив разрешения.

Эмма осталась стоять, открывая и закрывая рот, глядя ему вслед.

— Эй, подожди... мы же в армии...

В нормальной, дисциплинированной армии за такой демарш Ларри бы не поздоровилось. Если бы на месте Эммы была её бывшая наставница Клодия, она бы живо выбила из него эту дурь.

И сейчас это была прямая обязанность Эммы. Как командир взвода, она должна была держать подчиненных в ежовых рукавицах. Так её учили.

Она сжала кулаки до побеления костяшек. В этот момент к ней обратился Даг:

— Слушай, девчушка...

— Я не девчушка! Я...

— Тогда, лейтенант. Можете уделить мне минутку?

Встретившись взглядом с суровым лицом ветерана, Эмма на секунду стушевалась, но тут же выпрямила спину.

Молли, наблюдавшая за этой сценой, пожала плечами и вернулась к работе.

— Ладно, я пошла гайки крутить.

Глядя ей вслед, Эмма с горечью подумала о том, что взвод, которым ей предстояло командовать, состоял из одних проблемных элементов.

(«Одни проблемные... Впрочем, как и я»)

Осознание того, что она, не способная нормально пилотировать меха, со стороны выглядит такой же проблемной, заставило её вновь пасть духом.

◇

Даг привел её в секцию ангара, где стояли машины её взвода.

Они остановились и молча наблюдали за Молли, которая, облачившись в технический экзоскелет, ковырялась в ногах одного из мехов.

Эмма подняла взгляд на машину.

Её дизайн был донельзя примитивным — она напоминала просто огромный шлем на ножках. Никаких украшений, никаких изысков. Только на командирской машине — той, что предназначалась Эмме — был установлен небольшой визор, чтобы хоть как-то выделить её на фоне остальных.

Даг, стоявший рядом, вдруг нарушил молчание:

— Знаешь, как называется эта модель?

Решив, что он над ней насмехается, Эмма раздраженно бросила:

— «Морхейв», верно? Уж это-то я знаю.

В рыцарском училище в них вдалбливали все необходимые знания. То, что он усомнился даже в таких базовых вещах, разозлило её.

Но Даг не сводил серьезного взгляда с машины.

— Если точнее — «Морхейв Тип 2». Сейчас в ходу уже четвертая модификация, так что эта модель отстает на два поколения.

— А?

Присмотревшись к деталям, Эмма действительно заметила множество отличий от той информации, что была у неё в голове.

Даг продолжил:

— Когда вышла первая версия этой машины, это был тихий ужас. Чтобы завалить одну стандартную модель противника того времени, требовалось два таких корыта. Это был максимум их возможностей.

— Серьезно? Но ведь они до сих пор используются по всей Империи?

— За цену одного нормального меха того времени можно было склепать три вот таких. К тому же они невероятно просты в производстве и ремонте. Дешевизна в обслуживании — вот что подкупило всех этих аристократишек. Они скупали их пачками. Благодаря этому «Морхейв» и прозвали «шедевром Империи».

Машина с отвратительными характеристиками, которая завоевала популярность исключительно благодаря своей дешевизне и массовости.

Но почему эти старые развалюхи используют здесь, на «Мелее»?

Не успела Эмма задать вопрос, как Даг ответил сам:

— ...Прямо как мы.

— А?

— Дешевый расходный материал, который не жалко пустить в распыл.

Обычно веселый и разбитной, сейчас Даг смотрел на Эмму с пугающей серьезностью.

Эмма не могла с этим согласиться.

— Какой еще расходный материал?! Ведь...

— А разве нет? Девчушка, ты и правда ничего не видишь.

Лицо Дага исказилось от отвращения, словно он вспомнил что-то мерзкое.

— Я служил в армии Банфилдов еще при деде нынешнего лорда.

— При деде? Но ведь старая частная армия была расформирована...

Это была правда. Сразу после смены власти новый лорд провел масштабную чистку в рядах частной армии. Основу новых вооруженных сил составили кадровые военные, перешедшие из регулярной армии Империи. Позже весь высший командный состав старой армии был изгнан, и фактически произошло полное обновление личного состава.

Даг сунул руки в карманы и погрузился в воспоминания:

— Тогда всё было совсем дерьмово. Нам выдавали такое старье, что даже у пиратов корабли были лучше. И при этом гнали в бой. Парни, которые шли в армию с горящими глазами и мечтами, через десять лет превращались в безвольные, выгоревшие оболочки.

— П-поэтому лорд Лиам и провел реформы...

— Да. И это было правильное решение. Но, черт возьми, даже в том дерьме мы выкладывались на полную!!

От его внезапного крика Молли вздрогнула и обернулась, но тут же вернулась к работе. Эмма тоже отшатнулась. Напор Дага был настолько яростным, что она не могла вымолвить ни слова.

— Мы сражались не ради этих зажравшихся аристократов! Мы рисковали жизнями ради простых людей! Потому что если бы мы отступили, страдали бы они. Мы ни разу не подняли оружие ради господ. А потом пришел этот новый лорд... и просто выбросил нас на помойку.

— Это неправда! — попыталась заступиться Эмма за нынешнего лорда.

Но Даг её не слушал.

— Правда. И этот взвод — тому подтверждение. И вся эта посудина, «Мелея», куда ссылают неугодных — живое тому доказательство. Новый лорд запер нас здесь, чтобы мы сгнили заживо.

— А?

На лбу Дага вздулись вены, он тяжело дышал.

— ...А народ ликует. Армию очистили от грязи! Теперь нам не страшны пираты! Ура!

Для таких ветеранов, как Даг, отчаянно сражавшихся долгие годы, это выглядело как предательство не только со стороны лорда, но и со стороны тех самых людей, которых они защищали.

Эмма хотела возразить, но поняла, что любые её слова сейчас разобьются о стену его глухой обиды.

— Видела нашего командира? В молодости он был сорвиголовой, лез в самое пекло ради спасения гражданских. А новый лорд просто вышвырнул его за ненадобностью. Списал в утиль, как эту рухлядь.

Даг ткнул пальцем в «Морхейв». Отличительной чертой этой модели была возможность быстрой замены любого поврежденного модуля, не подлежащего ремонту. Сломалось — выбросил, поставил новое. Именно эту философию, по мнению Дага, новый лорд применил и к ним самим.

— «Старой гвардии нельзя доверять». Вот что сказала новая верхушка, ссылая нас на задворки галактики. Наверное, они спят и видят, чтобы мы тут тихо подохли. Дали нам этот летающий гроб и укомплектовали его допотопным хламом.

— Н-но ведь у командования могут быть и другие причины...

Распределение ресурсов, бюджетные ограничения... Вполне возможно, что им пришлось использовать устаревшую технику просто от нехватки средств. Причин могло быть множество, но Даг, ослепленный ненавистью к Дому Банфилд и нынешнему лорду, не желал ничего слушать.

— ...Плевать на причины. Факт в том, что нас выбросили. И собрали здесь тех, кому после стольких лет службы больше некуда идти. Девчушка, ты знаешь, почему Молли оказалась на этом корабле?

— Н-нет.

Эмма покосилась на работающую Молли. В отличие от её обычного расхлябанного поведения, сейчас она трудилась на совесть.

— Она выросла в приюте. В армию пошла не по призванию, а чтобы получить хоть какую-то профессию и кусок хлеба.

Поступление в армию ради получения специальности для последующей гражданской жизни — обычная практика среди простолюдинов.

— С её-то характером нормальные, уставные служаки её на дух не переносят. Вот её сюда и сплавили. И Ларри тоже. Он ведь когда-то мечтал стать рыцарем.

— Что?

— Чтобы стать рыцарем, нужно с пеленок спать в обучающих капсулах. У него такой возможности не было, он не успел. Наверное, поэтому, глядя на тебя, он завидует. Когда он только прибыл сюда, он был таким же зелёным и наивным, как ты сейчас.

Услышав, что вечно апатичный Ларри когда-то был похож на неё, Эмма растерялась.

— Ларри был целеустремленным? В это трудно поверить.

— Естественно. Но в таком болоте, как это, любой сгниет заживо.

Осознав, насколько глубоки корни проблем во вверенном ей взводе, Эмма почувствовала страх перед будущим.

Даг прошел мимо неё и, уже уходя, бросил через плечо:

— Мы уже давно сломались. Так что, уж извини, но не втягивай нас в свои игры в солдатики.

«Игры в солдатики».

Узнав правду о солдатах на «Мелее», которые даже не считали себя настоящей армией, Эмма пыталась понять, что ей делать дальше.

Её глаза наполнились слезами. Она подняла взгляд к потолку.

— Какая же я жалкая, никчемная бездарность.

Она понимала, что не сможет легко исцелить израненные души этих ветеранов, и у неё просто не было на это сил.

Эмма вытерла слезы.

И сжала кулаки.

— ...Но я не сдамся! Пусть я ничего не умею, пусть я бездарность, но я...!

Она мысленно дала себе клятву. В этот момент Молли, закончившая с ремонтом, подошла к ней.

— Энтузиазм — это, конечно, хорошо. Но что ты конкретно собираешься делать, Эмма? Только давай без лишнего напряга, ладно?

Увидев Молли, Эмма густо покраснела, осознав, что та, вероятно, слышала её пафосную речь.

Отводя взгляд, она пробормотала:

— Н-ну, для начала... тренироваться?

— ...Эмма, ты всё-таки стопроцентно мышцеголовая.

◇

На следующий день.

Во время перерыва Эмма отправилась в тренировочный зал.

На этот раз компанию ей составила Молли.

— Давай, давай... — без особого энтузиазма подбадривала она.

Отвечая на её вялую поддержку, Эмма с криком выжимала штангу, вес которой в несколько раз превышал её собственный.

— Фу-ух!

Учитывая, что Эмма не отличалась горой мускулов, её способность тягать такие веса вызывала у Молли искреннее восхищение. Она зааплодировала.

— Ого! Да у нас тут половина мужиков такой вес не потянет!

Эмма, прервавшись на отдых и тяжело дыша, попыталась объяснить, что для рыцаря это пустяки.

— Ну, я же всё-таки рыцарь. Хотя... физуха всегда была моей сильной стороной. По этим нормативам у меня были хорошие оценки! ...Е-единственные хорошие оценки.

— Я же говорю — мышцеголовая, — хихикнула Молли, видя, как Эмма предпочитает действовать, а не думать.

Затем её лицо стало чуть серьезнее.

— И всё-таки, что ты будешь делать дальше? Даже если ты одна будешь тут рвать жилы, ничего не изменится.

Старания одной Эммы не могли переломить ситуацию на «Мелее».

Эмма и сама это прекрасно понимала.

— Мне всё равно. То, что я стараюсь — это моё личное дело.

— Разве ты не ради всех стараешься?

— Я стараюсь ради всех по собственной инициативе. Понимаешь... я хочу быть рыцарем справедливости.

Рыцарь справедливости.

Тот, кто сильнее всех и не пасует перед любыми трудностями.

Для Эммы идеалом рыцаря был Авид — то есть нынешний глава Дома Банфилд.

— Я уверена, что настоящий рыцарь справедливости не закрыл бы глаза на происходящее здесь.

Молли лишь покачала головой, но на её лице играла веселая улыбка.

— Забавная ты, Эмма. Ведешь себя как мальчишка.

— Я, между прочим, девушка! ...Хотя мне часто говорят обратное.

Эмма надулась. В прошлом её не раз дразнили тем, что она не похожа на девочку. Она и сама это признавала, но где-то в глубине души ей всё же хотелось чувствовать себя женственной. Ей даже как-то предлагали сменить пол, но она наотрез отказалась — просто из принципа.

— Когда ты так дуешься, ты очень даже миленькая, — заметила Молли.

Услышав слово «миленькая», Эмма залилась краской.

— П-прекрати! Не говори так неожиданно, я не знаю, как реагировать...

Их оживленная беседа была прервана пронзительным воем корабельной сирены.

Затем из динамиков раздался равнодушный голос диспетчера:

— Внимание экипажу. Через один час авианосец «Мелея» войдет в атмосферу планеты. Всем занять свои места согласно расписанию.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье