На поле боя творилось нечто странное.

Отряд, который должен был штурмовать базу противника, теперь был вынужден отбиваться от наседающих врагов.

И это на территории самой вражеской базы.

Зенитные турели были уничтожены, повсюду поднимались столбы дыма. Не имея никаких оборонительных сооружений, рыцари Дома Банфилд отбивали атаки серийных пиратских машин, «Зорков».

— Отзовите морскую пехоту!

— Невозможно! Если они попытаются взлететь, их собьют!

«Неваны», оставшиеся без боеприпасов, подбирали оружие с поверженных «Зорков». Клодия тоже отстреливалась от приближающихся машин из трофейного шестиствольного пулемета.

Находясь в кабине, она координировала действия с командиром морпехов.

— Снаружи у вас там жарко. А мы внутри уже взяли парочку главарей.

— Отлично. Берите их и уходите. Доставьте пленников леди Кристиане.

— Я бы с радостью, но нас собьют при попытке взлета.

Клодия вывела на монитор увеличенное изображение с внешних камер. Территория кишела мобильными установками ПВО, готовыми сбить любой транспорт. Враг явно готовился к этому.

Клодия с горечью стиснула зубы.

— Мы уничтожим их ПВО силами мобильных рыцарей.

— Вы серьезно?

Бросить «Неваны» на уничтожение зенитных установок? Да, тогда десантные катера морпехов смогут взлететь. Но сами рыцари будут уничтожены превосходящими силами противника.

Очередной «Зорк» попытался перепрыгнуть через стену и проникнуть внутрь периметра, но Клодия изрешетила его из пулемета.

Она уже приняла решение.

— Абсолютно. И я не собираюсь умирать. Если мы уничтожим их всех — мы победим.

Клодия и её подчиненные прекрасно понимали, что значит попасть в плен к пиратам. Они предпочли бы смерть, но перед этим забрали бы с собой как можно больше врагов.

Командир морпехов, поражаясь их безумной решимости, но ставя выполнение задачи превыше всего, принял предложение Клодии.

— Если мы выживем и встретимся снова, я угощу вас коллекционным пойлом.

— Извини, я не пью.

— Ха-ха-ха! Ну тогда я пришлю полковнику столько конфет, что она...

Связь прервалась с резким щелчком, на мониторе замигало сообщение о принудительном разрыве соединения.

— Эй!

Морпехи не отвечали.

В следующее мгновение на площади в центре завода появилась огромная трещина. Скрытый люк разъехался в стороны, открывая гигантскую шахту.

— Подземный уровень?

Они знали о существовании подземных коммуникаций, но, по данным разведки, там находились лишь генераторы, питающие завод.

Клодия напряглась, ожидая очередного сюрприза. И он не заставил себя ждать. Из шахты на огромной платформе поднималось исполинское орудие.

Округлые, массивные формы. Этот механизм размером с небольшой холм был усеян десятками «глаз» — фокусирующих линз для излучателей высокой мощности.

Пилот электронного разведчика, просканировав цель, не смог сдержать крика:

— Командир, эта штука подключена напрямую к главным генераторам базы! А эти линзы... это же орудия главного калибра линкоров!

Лучевые и лазерные орудия, предназначенные для уничтожения космических кораблей.

— И не лень же им было такую бандуру строить?

Почему бы просто не пригнать пиратский корабль? Клодия сама знала ответ на этот вопрос. Корабль бы они сбили еще на подходе. А эта махина была встроена в базу и получала неограниченную энергию от её реакторов.

Электронный разведчик передал еще более скверные новости:

— Она разворачивает силовое поле, защищающее от лучевого оружия! А броня... это трофейное барахло её не пробьет!

Снаружи наседали «Зорки». Внутри — это чудовище. Клодия, оказавшаяся меж двух огней, опустила голову.

— ...Видимо, я и правда некомпетентна.

— Командир?

Она чувствовала себя мышью, попавшей в мышеловку. И тут по открытому каналу связи раздался насмешливый голос:

— Добро пожаловать, гости из Дома Банфилд! Как вам наш прием?

Голос, судя по всему, исходил из гигантского орудия. Пока он говорил, пираты прекратили огонь.

— Ты здесь главный?

Клодия решила потянуть время и выудить из противника информацию. Тот, чувствуя свое абсолютное превосходство, охотно пошел на контакт.

— Я лишь скромный советник. Можете называть меня мистер Ривер.

— И стоило ради нас устраивать весь этот цирк?

Клодия изо всех сил старалась скрыть свое отчаяние. То, что рыцарь Дома Банфилд, обычно не вступающий в переговоры с пиратами, поддерживал эту беседу, само по себе свидетельствовало о критичности ситуации.

Ривер, видимо, тоже это понимал, поэтому радостно захлопал в ладоши.

— Услышать такое от прославленных «Охотников на пиратов» — для меня большая честь. Но... вы зашли слишком далеко. Если бы вы просто гоняли обычных пиратов, нам бы не пришлось прибегать к таким мерам.

— К чему ты клонишь?

— Дом Баркли, который вы уничтожили два года назад, был нашим ценным клиентом. Вы, возможно, думали, что воюете только с пиратами, но... вы перешли дорогу многим влиятельным людям. Поэтому вы и оказались в этой ловушке.

Дом Банфилд, безжалостно истребляющий пиратов, нажил себе врагов среди множества теневых организаций.

Но Клодия лишь презрительно фыркнула.

— Ха! Мы просто прикончили кучку идиотов, игравших в пиратов. ...И что с того?

Клодия всем своим видом показывала, что ей плевать на угрозы. Риверу её дерзость пришлась не по вкусу.

— ...Вы весьма самоуверенны для вашего положения. Достойный рыцарь этого наглого мальчишки Лиама. Но на этом всё закончится. Сегодня репутация вашего господина будет втоптана в грязь.

— Что это значит?

Клодия, записывая разговор, пыталась понять истинные мотивы противника. Ривер, упиваясь своим превосходством, болтал без умолку. Он не чувствовал никакой опасности.

(«Кто он такой? От него веет чем-то неестественным, каким-то искажением...»)

Интуиция подсказывала Клодии, что Ривер — не обычный человек.

— Элита того самого Лиама, разбитая жалкими пиратами на задворках галактики... Эта новость мгновенно разлетится по столице. Все поймут, что хваленый Лиам — всего лишь пустышка.

— ...Так вы всё это затеяли только ради этого?

— Ого? Считаете, что это пустяк? Напрасно. Потеря репутации нанесет Дому Банфилд колоссальный ущерб. Ради этого мы готовы пожертвовать одним заводиком на краю обитаемого мира.

Услышав, что вся эта сложная ловушка была создана лишь для того, чтобы очернить имя её лорда, Клодия сгорела от стыда за свой провал.

Исполинское орудие пришло в движение, готовясь открыть огонь. «Зорки» тоже возобновили атаки.

Клодия обратилась к подчиненным:

— ...Всем приготовиться.

(«Я действительно некомпетентна...»)

◇

Вдалеке от завода.

Легкий авианосец «Ремея» готовился к выходу из атмосферы.

Командир на мостике поправил фуражку.

— Один сюрприз за другим. Они там что, фокусники?

Оператор, глядя на командира, нерешительно спросил:

— Мы правда бросаем их и уходим одни?

— Нас с самого начала списали со счетов. Да и связь почти легла. Валить отсюда — самое разумное решение.

— За это нас точно отдадут под трибунал.

— ...Ага.

Дезертирство с поля боя каралось расстрелом, но командир был готов к этому. Если он пойдет под тринал, но его люди выживут — так тому и быть.

Он откинулся в кресле и пробормотал себе под нос:

— Столько лет отдал флоту, а финал какой-то жалкий.

Когда-то он сражался, не щадя жизни, но потом разочаровался во всем и теперь просто тянул лямку. Ему казалось, что если это конец, то он должен почувствовать облегчение. Но облегчения не было.

(«И какого черта я творю?»)

Он вспомнил, как презирал командиров, бросающих своих людей. И теперь он сам делал то же самое. От этой мысли стало тошно.

Пока он предавался унынию, оператор в панике закричал:

— Я же сказал, мы уходим на орбиту! Что? Настройка завершена? Да какая теперь разница?!

— Эй, что там за шум? — спросил командир.

Оператор с измученным лицом повернулся к нему.

— Наш рыцарь... Она говорит, что машина готова, и рвется в бой. Голову мне уже проела.

— На этой дефектной развалюхе? О чем она думает?

Командир знал, что Эмме подсунули неисправный прототип. Он считал это свинством со стороны начальства, но «рыцарь» Эмма, похоже, была настроена серьезно.

Она появилась на экране и обратилась к командиру:

— Командир! Настройка завершена, я вылетаю!

— ...Уже поздно. Они наверняка мертвы.

— Ларри сказал, что бой еще идет!

— Вот же мелкий засранец...

Командир попытался отговорить Эмму:

— Послушай, девочка. Эта Клодия ведь была к тебе несправедлива, так? Брось их. Приказ об отступлении отдал я, это моя ответственность. Тебе не придется лететь на верную смерть на дефектной машине. Подсунуть новичку такой хлам — это уже слишком. Ты ни в чем не виновата. Тебе не нужно рисковать собой.

— Я...

◇

В кабине экспериментальной машины.

Эмма крепко сжимала штурвал, ассоциируя себя с этой машиной, которую все называли "дефектной".

— Мне... мне тоже говорили, что я бракованная, что я ни на что не гожусь.

— Вот именно, поэтому тебе не нужно...

Эмме было неинтересно, что скажет командир.

— Но я — рыцарь! И моя машина — не дефектная! И я это докажу!

Поняв, что её решимость непоколебима, командир сдался.

— Ясно. Делай что хочешь. ...А мы уходим.

— ...Спасибо.

Экран погас, и в приоткрытый люк кабины заглянула Молли.

— Ты уверена?

— Д-да. С ней я справлюсь. Вместе с «Аталантой» мы всё сможем.

На мониторе высветилось кодовое имя машины: «Аталанта».

"Неван-Кастом — Аталанта".

Когда Эмма произнесла это имя, визоры под маской «Аталанты» вспыхнули ярким светом.

— Тогда не буду тебя отговаривать. Только не вздумай умирать!

Молли отстранилась, и люк герметично закрылся.

Находясь снаружи, Молли нажала несколько кнопок на терминале, и фиксаторы, удерживающие «Аталанту», освободили машину, вытолкнув её из шлюза «Ремеи» в открытое пространство.

«Аталанта», оказавшись в воздухе, активировала маневровые двигатели, проверяя работоспособность систем.

Поступил сигнал от Молли:

— Готова к старту!

— Младший лейтенант Эмма Родман... на «Аталанте» — вылетаю!

Прошептав это, она до упора вдавила педали. Крепления окончательно отсоединились, и машина начала свободное падение.

В полете заработали мощные ракетные бустеры на спине, стремительно ускоряя меха.

Эмму с силой вжало в кресло.

— Ух! ...Это ещё не предел!!

"Дефектная" машина покинула борт «Ремеи» и устремилась к базе противника.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье