Вокруг авианосца «Ремея» собралось несколько кораблей с массивными бустерами, конструкция которых была заточена под скорость.

Быстроходные корабли.

Ради скорости они пожертвовали броней и огневой мощью. Вместимость трюмов у них также была невелика, поэтому использовались они в основном как средство экстренной переброски.

Участвовать в предстоящей операции они не планировали. Их задачей было забрать исследовательскую группу с «Ремеи» и вернуться на столичную планету.

Глядя вслед уходящим быстроходным кораблям, Клодия выслушивала возмущения своих подчиненных.

— Это возмутительно! Почему этот бракованный рыцарь "D"-ранга получает новейшую модель?!

— Эта машина должна была достаться вам, полковник! Если бы эту модифицированную спецмашину пилотировали вы, это принесло бы куда больше пользы!

То, что новейшая модель досталась Эмме Родман, рыцарю "D"-ранга, не давало им покоя.

Клодия и сама была недовольна, но, зная, кто именно прислал машину, она не могла просто взять и отобрать её. Впрочем, своим людям она не стала раскрывать личность отправителя.

Да что там, скорее всего, даже Кристиана не была в курсе.

Клодия не хотела болтать лишнего.

(«Я не в том положении, чтобы оспаривать Его волю»)

— Это приказ сверху, — ледяным тоном осадила она подчиненных. — Эта машина изначально не входила в наши расчеты. Не суйте нос не в свое дело и не создавайте проблем.

От её холодного тона рыцари замолкли.

Но Клодию саму мучил вопрос.

(«Почему Он лично распорядился выделить машину именно ей?»)

◇

Ангар «Ремеи».

Вокруг экспериментального прототипа «Невана», полученного Эммой, собрались пилоты «Ремеи», включая Ларри и Дага.

— Так это и есть «Неван».

— Какой-то он тощий, не внушает доверия.

— И о чем только думает начальство, отдавая такую игрушку этой девчонке-неудачнице?

Пока вокруг обсуждали её машину, Эмме было не до них.

Она сидела в кабине и занималась настройкой систем.

Помогали ей механик взвода Молли и... инженер с Третьего оружейного завода, принимавший участие в разработке этого прототипа.

Нервного вида мужчина в очках с зачесанными назад голубыми волосами, капитан-инженер Морс, выглядел озадаченным тем, как идет процесс настройки.

Он с виноватым видом обратился к Эмме:

— Буду с вами откровенен. Эта машина — экспериментальный прототип с новым генератором.

— А? Да-да, — рассеянно ответила Эмма.

Не отрываясь от манипуляций со штурвалом и переключателями, она была так погружена в работу, что пропускала слова Морса мимо ушей.

Морс тяжело вздохнул.

— Чтобы создать спецмашину для пилотов экстра-класса, мы попытались впихнуть в базу «Невана» генератор нового поколения.

«Неван» — отличная машина.

Она высоко ценилась за свою надежность и способность стабильно работать в любых условиях.

Но именно из-за этой универсальности многие пилоты-асы жаловались на нехватку мощности. Большинство из них предпочитали «Невану» другие модели.

Чтобы исправить ситуацию, Третий оружейный завод взялся за разработку модификации «Невана» специально для асов.

Однако в процессе создания прототипа в конструкцию внесли столько радикальных изменений, что в итоге получилась машина, с которой не могли совладать даже сами асы.

Как бы разработчики ни пытались ограничить мощность, изначально нарушенный баланс привел к фатальным проблемам с управляемостью.

— Мы сажали в него лучших пилотов, но никто не смог показать на нем достойных результатов. Наверное, мне не следует этого говорить, но эта машина дефектна. Из-за чрезмерной форсировки реакция на управление стала слишком чувствительной, а система поддержки работает со сбоями...

Морсу было стыдно, что такую недоделанную машину отправляют в реальный бой.

Но Эмма, казалось, вообще его не слушала, с головой уйдя в настройки.

— Штурвал, наверное, стоит сделать чуть податливее...

— ...Вы меня вообще слушаете?!

— А? Д-да, конечно. У него же какой-то крутой двигатель, да?

Поняв, что до нее не доходит ни слова, Морс приложил руку ко лбу.

— И почему вы так увлечены? Сколько её ни настраивай, она всё равно не будет нормально работать.

Пока создатель машины расписывался в собственном бессилии, Эмма продолжала сосредоточенно копаться в системе.

— Значит, это сюда... а это вот так...

Глядя на неё, Морс снова вздохнул.

— Поскольку система поддержки давала сбои, мы её вообще убрали. И при этом баланс машины просто ужасен. Это дефектный кусок металла. Если он выйдет из-под контроля, может просто развалиться на ходу.

Когда Морс закончил описывать все опасности прототипа, Эмма, завершив очередной этап настройки, сняла гарнитуру и повернулась к нему.

— А-а, так вот почему её так сложно настраивать. Хм... успею ли я до начала операции?

Целью штурма пиратского завода был его захват или уничтожение.

Операция должна была начаться с минуты на минуту, чтобы не дать пиратам шанса скрыться.

Морс, пораженный беспечностью Эммы, решил, что объяснять ей что-либо дальше просто бессмысленно.

◇

Тем временем.

На пиратском заводе по производству оружия кипели страсти.

— Это Банфилды! Если мы сейчас же не свалим, нам всем конец!

Пираты, промышляющие торговлей с другими пиратами.

Они сколотили огромное состояние, продавая оружие, произведенное на этом заводе.

Но узнав, что к ним пожаловал Дом Банфилд, известный своей абсолютной беспощадностью к пиратам, они хотели только одного — немедленно эвакуироваться.

Но был один человек, который им этого не позволял.

Среди суровых пиратских морд выделялся мужчина в безупречном костюме.

Он выглядел здесь чужеродным элементом. Его кожа была неестественно бледной, словно покрытой толстым слоем грима.

— Это неприемлемо. Мы вложили в этот завод колоссальные средства. Если вы взорвете его, чтобы замести следы, мы понесем убытки.

Услышав этот спокойный, лишенный всяких эмоций ответ от тщедушного человека, пираты содрогнулись от страха.

Никто не знал его настоящего имени, он называл себя "Ривер".

Причина, по которой эти отпетые головорезы боялись его, заключалась в том, что они уже несколько раз убивали его, когда он прибывал в качестве наблюдателя.

— Да плевать нам на твою прибыль!

Один из главарей выхватил пистолет и всадил пулю Риверу прямо в лоб.

Ривер рухнул на пол замертво. Смерть наступила мгновенно, но окружающие пираты смотрели на труп с нескрываемым ужасом.

Главарь обернулся к подчиненным.

— Готовьте корабли, быстро! Враг еще не успел взять нас в кольцо. У нас есть шанс...

— Б-босс! — закричал один из пиратов, указывая на дверь.

В дверном проеме стоял Ривер.

Та же внешность. Тот же костюм.

Абсолютная копия Ривера, которого только что застрелили, стояла там и дружелюбно улыбалась.

— Я не позволю вам сбежать. Вы будете сражаться здесь до последней капли крови.

Точная копия человека, который лежал мертвым на полу, сейчас стояла перед ними.

— Вы должны нанести Банфилдам максимальный урон. Если ради этого придется пожертвовать одним заводом — не страшно. Убытки окупятся.

◇

Ангар «Ремеи».

Клодия собрала командный состав.

Среди них не было ни одного офицера с «Ремеи», так как Клодия изначально не воспринимала их как боевую единицу.

— Как только авианосец войдет в атмосферу, мы на бреющем полете ударим по вражеской базе.

Они стояли вокруг голографической карты, обсуждая детали операции.

Выслушав план Клодии, командир отряда морской пехоты обернулся и посмотрел на небольшие десантные катера.

— Значит, мы втроем должны зачистить базу. Неплохая задачка.

Для трех взводов вражеская база была слишком велика.

Несмотря на явную нехватку сил, морпехи не выглядели обеспокоенными.

Клодия, заметив их спокойствие, едва заметно улыбнулась.

— Вы же справитесь, верно?

Командир морпехов в ответ лишь пожал плечами.

— Если бы мы проваливались на таких пустяковых миссиях, нам бы уже никаких жизней не хватило.

— Зачистка внутренних помещений на вас. Снаружи разберемся мы.

Когда брифинг подходил к концу, один из подчиненных Клодии непринужденно предложил:

— Полковник, а как мы назовем наш сводный отряд? Мы же тут сборная солянка. Нужно какое-то название.

— Пожалуй. Пусть будет отряд "Егерь".

◇

Эмма, так и не закончившая настройку прототипа, вышла из кабины подышать воздухом.

Пока она наблюдала за брифингом Клодии, к ней подошел Ларри.

— Слишком пафосное название для тех, кто оказался на этой помойке.

— Ларри?

Ларри, которому явно не понравилось название, придуманное Клодией, остановился рядом с Эммой.

— Видишь эти отметки о сбитых на их силовой броне? Это убийцы рыцарей.

— Убийцы рыцарей?

Эмма непонимающе склонила голову, а Ларри раздраженно почесал затылок.

— Ты же рыцарь, как ты можешь этого не знать? Это элитный отряд морской пехоты графа. Их неофициальное название — "Трешеры".

— А? Я о таком подразделении не слышала.

— Я же говорю — неофициальное. Граф таскает их за собой и бросает в самое пекло. Это кучка отморозков, которые будут воевать, пока не сдохнут.

— Пока не сдохнут...

На броне морпехов были нарисованы значки, подозрительно напоминающие отметки о сбитых. Они изображали шлемы древних рыцарей, перечеркнутые крестом.

Судя по всему, это было количество убитых ими вражеских рыцарей.

— В отличие от парней с «Ремеи», они прикованы к армии по другой причине. Они просто не умеют жить иначе. И те, и другие бездарно тратят свои жизни.

Они прошли через обучающие капсулы с экстремальными настройками физического усиления, тренируясь до тех пор, пока не стали способны убивать рыцарей.

Платой за это стало то, что вся их жизнь была без остатка посвящена армии.

Солдаты на «Ремее» тоже были привязаны к флоту.

Они не знали, как выжить на гражданке, и поэтому продолжали цепляться за армейскую службу.

Но в отличие от них, "Трешеры" стали элитой, сражаясь бок о бок с лордом и заслужив славу.

— Но если они будут стараться, то, возможно...

Ларри презрительно усмехнулся.

— Стараться? Это привилегия тех, у кого есть талант. А в реальном мире, как ни старайся, выше головы не прыгнешь. ...Точно так же, как я уже никогда не стану рыцарем, эти парни с «Ремеи», как бы они ни рвали жилы, никогда не станут такими же профи, как те морпехи.

Сказав это, Ларри повернулся к Эмме спиной.

Пока Эмма подыскивала слова для ответа, он, не оборачиваясь, произнес:

— Надеюсь, у тебя хватит сил выбраться из этой дыры. ...Раз уж тебе выпал такой шанс.

— Ларри...

◇

«Ремея» приблизилась к планете Элиас и, войдя в атмосферу, на бреющем полете устремилась к вражескому заводу.

Атака с воздуха несла риск быть сбитыми зенитным огнем, поэтому было решено нанести удар с поверхности.

Однако противник не спал.

Замаскированные спутники-шпионы и наземные радары быстро засекли приближение авианосца, и оборонительные системы пришли в готовность.

На мостике «Ремеи» росло недовольство безрассудным планом Клодии.

— Обычная лобовая атака, а они называют это "операцией"! — выругался командир корабля, вжимаясь в кресло.

В этот момент оператор с паникой в голосе доложил:

— Вражеский завод готов к отражению атаки!

— Ещё бы. Спускайся мы прямо на них, нас бы уже изрешетили.

Если бы они попробовали сбросить десант с орбиты, их бы уничтожили еще на подходе.

У оператора на глаза навернулись слезы.

— Нужно было просто разбомбить их с воздуха!

Командир, не желая больше ничего слышать, низко надвинул фуражку на глаза. Он всем своим видом показывал, что умывает руки.

— Да откуда мне знать! Какая к черту элита? Сборище самоубийц!

В этот момент по громкой связи на мостике раздался голос Клодии:

— Отряд "Егерь", всем машинам — на вылет.

Глаза оператора полезли на лоб.

— На такой скорости?! Открыть шлюзы и выпустить мехов?!

Командир сорвал фуражку и закричал в микрофон:

— Это самоубийство! Я не позволю своим людям так рисковать!

— Никто на вас и не рассчитывал. Ваша задача — просто доставить нас к цели.

Оскорбленный таким отношением, командир стиснул зубы. Но затем повернулся к своим подчиненным:

— Открыть шлюзы. ...И пусть сами расхлебывают.

◇

Створки ангара «Ремеи» распахнулись, и оттуда один за другим начали вылетать «Неваны».

Оказавшись в воздухе, они активировали дополнительные атмосферные бустеры и резко ускорились, словно боеголовки, нацеленные на врага.

Клодию с силой вдавило в пилотское кресло.

— Такое ускорение даже «Невану» выдержать непросто.

До определенного предела системы гашения перегрузок надежно защищают пилота. Но «Неваны», разогнавшись до скоростей, выходящих за рамки их спецификаций, обогнали «Ремею» и понеслись к заводу пиратов.

Защитные системы врага активировались: из-под земли появились зенитные турели. «Неваны» ответили огнем из винтовок, методично уничтожая одну цель за другой.

В кабину Клодии непрерывно поступали доклады:

— Зенитные орудия по курсу подавлены.

— Вижу завод.

— Они готовятся встретить нас огнем.

Противник, похоже, решил задействовать весь свой арсенал против стремительно приближающихся мехов.

Клодия усмехнулась.

— Этого мало, чтобы остановить нас. Сброс бустеров.

«Неван» Клодии отстрелил отработанные ускорители. То же самое сделали и остальные пилоты. Пустые болванки продолжили полет по инерции, приняв на себя залпы зенитных лазеров и взорвавшись в воздухе.

Освободившись от балласта, «Неван» Клодии расправил крылья и снова начал набирать скорость.

Даже в атмосфере эти машины сохраняли невероятную маневренность, продолжая полет на сверхмалой высоте.

С территории завода в их сторону ударили тысячи лазерных лучей.

Уклониться от всех было невозможно, но броня «Неванов» была рассчитана на подобные попадания. Металл раскалялся докрасна, но тут же остывал, благодаря специальному покрытию, рассеивающему тепловую энергию. Если не стоять под огнем постоянно, лазеры не представляли серьезной угрозы.

— Вот и комитет по встрече.

Поняв, что зенитки бесполезны, пираты выпустили своих «Зорков» — модифицированных мехов с огнестрельным оружием. В руках они держали крупнокалиберные пулеметы и штурмовые винтовки, из которых тут же открыли шквальный огонь по «Неванам».

Свинцовый дождь обрушился на отряд Клодии, но они, маневрируя, прорвались сквозь заградительный огонь и достигли территории завода.

«Неван» Клодии с разгона впечатал ногу в голову одного из «Зорков», снеся её начисто. А затем, не снижая скорости, всадил пучок плазмы прямо в кабину упавшего меха.

— ...Пленных не брать.

Ответив на ледяной приказ командира коротким "Есть!", рыцари отряда обрушились на противника. Они безжалостно расправлялись с вражескими машинами и методично уничтожали огневые точки.

◇

Один из молодых пиратов запрыгнул в кабину новенького «Зорка», который еще даже не был снят с конвейера. Сиденье всё еще было затянуто защитной пленкой. Но сейчас выбирать не приходилось — нужно было отбиваться.

— Черт! Черт!

Он примкнул к пиратам совсем недавно, мечтая о легких деньгах и власти.

Он надеялся, что когда-нибудь получит собственный корабль и будет командовать своей командой.

Таковы были его амбиции.

Но сейчас он, дрожа от страха, сидел в кабине меха.

Назначение на этот завод, приносящий организации огромный доход, считалось повышением. Внешне это был просто завод, но в случае нападения он превращался в неприступную крепость со скрытыми орудиями.

По крайней мере, так ему говорили.

Но сейчас из разных частей этой "крепости" валил густой черный дым.

Молодой пират, управляя «Зорком», вооруженным шестиствольным пулеметом, знал, кто именно устроил этот погром. Осторожно продвигаясь по узким проходам между заводскими постройками, он молился, чтобы не наткнуться на врага.

— Я должен стать большим боссом. Я не собираюсь подыхать здесь от рук этих демонов. Меня ждут великие дела...

Его зубы выбивали барабанную дробь.

Может, просто сбежать?

Он едва подавил в себе это желание и продолжил движение к заданной точке.

Но, свернув за угол, он увидел, как серый мех пронзает кабину союзного «Зорка» лазерным клинком.

— Иии!

Враг заметил его.

Но в этот момент на помощь подоспели два «Зорка» под управлением ветеранов, перепрыгнув через невысокое здание.

Один из ветеранов заорал на него по связи:

— Не стой столбом! Пристрелят!

— Д-да!

Он вскинул пулемет.

Но медлил, боясь задеть своих. А серый мех тем временем уже вступил в ближний бой.

Одним взмахом лазерного меча он отсек одному из ветеранов обе руки, а затем отшвырнул его мощным пинком.

Второй ветеран открыл огонь, но пули лишь бессильно отскакивали от брони серого меха. Враг заблокировал атаку щитом, закрепленным на левой руке, а затем этим же щитом нанес сокрушительный удар по кабине «Зорка».

Броня, мощность... Вражеский мех превосходил их по всем статьям. Кабина второго «Зорка» была смята всмятку.

Всё произошло за доли секунды.

— А... А-а-а-а-а!!

В панике молодой пират инстинктивно нажал на гашетку. Шестиствольный пулемет взревел, выплевывая тонны свинца.

Пули прошивали здания, но ему было уже плевать.

Перед ним был «Неван». Новейшая серийная машина Дома Банфилд, превосходившая его старенький «Зорк» на несколько порядков.

И разница в навыках пилотов была столь же огромной.

— Я убью тебя и стану героем!! Сдохни, Банфилдский демон!!

Рыдая и обмочившись от страха, молодой пират вопил на всю кабину.

Но рогатый «Неван» легко уклонился, взмыл в воздух и, включив бустеры, стремительно сократил дистанцию.

Прежде чем пират успел навести оружие, «Неван» оказался вплотную.

Его рогатая "морда" заполнила весь экран монитора «Зорка».

— А?!

Кабину сотряс чудовищный удар.

Его мех был повален на спину.

Пират отчаянно дергал штурвал, но «Зорк» не реагировал.

— Черт! Подсунули бракованный кусок дерьма!

Он попытался свалить всё на технику.

Но тут услышал голос.

«Неван», возвышавшийся над ним, раздавил манипулятор «Зорка» в своей бронированной руке, а в другой активировал лазерный клинок.

— Дело не в машине, а в пилоте. А теперь...

Увидев, как светящееся лезвие заносится для удара, пират отчаянно закричал:

— Стой! Я... я сдаюсь! Я не буду сопротивляться! Обещаю!

Он цеплялся за жизнь всеми силами, но голос пилота «Невана» оставался холодным, как лед.

— ...Меня не интересует мусор.

Последним, что увидел молодой пират, был светящийся лазерный клинок, пронзающий броню кабины, после чего экраны мониторов погасли навсегда.

◇

Подавив все огневые точки, Клодия связалась с пилотом «Невана», оснащенного модулем радиоэлектронной борьбы.

— Командир, систем самоуничтожения не обнаружено.

— Логично. Этот завод приносит им слишком много денег, чтобы взрывать его при первой же опасности.

Наличие системы самоуничтожения — отличный способ предотвратить захват важных объектов.

Но пираты — это не регулярная армия.

У них часто случаются конфликты, кто-то может сорваться и взорвать всё из-за пустяковой ссоры. К тому же бывали случаи, когда пираты решали подорвать базу, но забывали код активации или не могли разобраться в сложной системе.

Иногда главари намеренно не устанавливали такие системы, предпочитая, чтобы подчиненные сражались до смерти.

Клодия предполагала, что здесь именно такой случай.

— Отлично. Высаживайте морпехов. Пусть зачистят помещения.

— Принято, переходим к патрулированию периметра.

Мобильные рыцари были слишком велики для боев внутри зданий. Теперь настал черед пехоты.

Вскоре три десантных катера сели на территории завода. Солдаты в силовой броне быстро покинули транспорт и, рассредоточившись, проникли в здания. Внутри тут же завязались ожесточенные перестрелки.

Внутренние системы безопасности, вооруженные пираты... Элита Дома Банфилд методично прорывала оборону, продвигаясь вглубь комплекса.

Слаженные действия подчиненных радовали Клодию.

— Осталось взять руководство, и дело в шляпе.

Когда до завершения миссии оставалось совсем немного, пилот «Невана» с РЭБ-модулем доложил тревожным голосом:

— Командир, обнаружен противник! Они окружают базу!

— Внешний периметр обороны?

Клодия проверила радар, но экран пестрел от помех. Переключив оптику на максимальное увеличение, она увидела множество силуэтов «Зорков».

Они стягивались к заводу, беря его в кольцо. Их было больше тысячи.

— Откуда их столько?!

Перед началом операции они тщательно оценили силы противника, исходя из размеров базы, и выделили ровно столько ресурсов, сколько было необходимо. Но пираты выставили армию, многократно превышающую их расчеты.

Внезапно на территории завода прогремел мощный взрыв.

— Что там еще?!

— Взорвался пиратский корабль, стоявший в доках. И это не наших рук дело!

— ...Сами отрезали себе путь к отступлению.

Всё шло наперекосяк. Клодия приняла решение:

— Зачистку оставляем на пехоту. Мы займемся внешним кольцом!

— Но, командир, у нас боеприпасы...

— Воспользуемся оружием пиратов. Взломайте коды доступа и...

Чтобы использовать вражеское оружие, необходимо было взломать систему идентификации "свой-чужой".

Но тут прогремел еще один взрыв, куда более мощный, чем предыдущий.

— А теперь что?!

— ...Похоже, они взорвали склад боеприпасов.

Взрыв сравнял с землей сразу несколько зданий. Именно там хранились арсеналы пиратов.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье