В космосе, среди дрейфующих астероидов, парили обломки боевых кораблей и мобильных рыцарей.

Только что уничтоженные мехи еще искрили, из поврежденных участков били электрические разряды.

Уцелевшие пилоты, чьи машины еще могли с трудом поворачивать головы, с ужасом смотрели на тех, кто пришел их убивать.

— Грязные наемники... — прохрипел один из них.

Уничтоженный отряд оказался пограничным патрулем Объединенной армии.

Они просто совершали плановый облет территории, но наткнулись на врага. Пилот атакующего мобильного рыцаря в своей кабине лишь холодно усмехнулась.

— Сочту это за комплимент.

Едва произнеся эти слова, она дернула штурвал. Меч в правой руке её рыцаря прошил кабину противника насквозь.

Девушка-пилот сняла шлем, и копна ослепительно белых волос свободно рассыпалась в невесомости кабины.

Её кожа была безупречно белой и нежной, а даже под плотным пилотским комбинезоном угадывалась отличная фигура.

Она была невероятно красива и притягательна, но... её глаза были мутными.

Безжизненные зеленые глаза равнодушно смотрели на поверженного противника.

— Сдались бы сразу — остались бы живы. Какая глупость.

Пока она высокомерно комментировала свои действия, к ней стягивались другие мобильные рыцари её отряда.

На их левых наплечниках красовалась эмблема — цветок георгина, давший название их отряду: «Далия».

«Далия» была одной из элитных наемничьих группировок, входивших в состав гигантской организации «Стервятник», и эта беловолосая девушка была их командиром.

— Командир Сирена, мы тоже закончили.

— С этими вояками из Объединенной армии одни проблемы, договориться с ними невозможно.

— То ли дело имперцы — сунул им пару кредитов, и они закрывают на всё глаза.

Из динамиков зазвучали голоса женщин-пилотов её отряда.

Хотя они только что закончили смертельный бой, их тон был на удивление веселым и беззаботным.

Сирена не стала их одергивать.

Наоборот, ей нравился такой настрой подчиненных.

— Главное, что все целы. И всё же, зря мы связались с эскортом пиратов. Плата вроде неплохая, но если придется снова бодаться с пограничниками Объединенной армии, в следующий раз накину сверху еще двадцать процентов.

Задачей отряда «Далия» под командованием Сирены была охрана пиратской группировки, промышляющей контрабандой товаров, запрещенных Объединенным правительством.

Один из пилотов поинтересовалась:

— Этот контракт скоро заканчивается. Куда направимся дальше? Искать новую горячую точку?

— Следующий заказ уже есть, — ответила Сирена, пока их мехи направлялись к авиаматке. — ...Рейд на Седьмой оружейный завод Империи.

— Вы серьезно?

Услышав о нападении на имперский оружейный завод, подчиненные явно струхнули.

Задание казалось слишком опасным, но Сирена лишь пожала плечами и пояснила:

— Нам заказали захват или уничтожение одного конкретного меха. Сделаем дело — и сразу отходим.

— А, ну если так... Но кому и зачем это понадобилось?

— В причины лучше не лезть. Скажу только, что награда — просто астрономическая.

Сирена вспомнила сумму аванса. Это были огромные деньги.

(«Что же это за машина такая особенная?»)

Она вывела на монитор данные заказанной цели и задумчиво произнесла её название:

— Новейшая модификация «Невана»... Кодовое имя: «Атланта».

◇

Девушка очнулась в капсуле, заполненной зеленоватой жидкостью.

Жидкость была слегка вязкой, создавая сопротивление при каждом движении.

Проснувшаяся девушка — старший лейтенант Эмма Родман — пошевелила рукой.

(«Ах, да. Я же была в обучающей капсуле»)

Как только она вспомнила, где находится, жидкость из капсулы начала сливаться.

Капсула медленно перешла в вертикальное положение, и люк открылся.

Снаружи её уже ждали сотрудницы в белых халатах.

Они протянули ей банный халат, который Эмма, всё еще сонная, накинула на себя.

Одна из сотрудниц отчиталась о результатах:

— Курс ускоренного обучения завершен. Поскольку вы провели в капсуле всего неделю, реабилитация не требуется.

— Спасибо.

Пошатываясь, Эмма вышла из капсулы. Соседние аппараты тоже начали открываться один за другим.

Из них выходили в основном женщины из экипажа авианосца «Ремея».

Подруга Эммы, Молли, вывалилась из своей капсулы прямо на пол, даже не успев одеться. Встревоженные сотрудницы тут же бросились к ней.

— С вами всё в порядке?!

Эмма тоже обеспокоенно подошла к ней.

— Молли!

Услышав голос Эммы, Молли подняла голову. На глазах у нее блестели слезы.

— Эмма-чан... я... я...

— Что случилось?! Тебе плохо?! Врача, срочно! — запаниковала Эмма.

Но Молли наконец выдавила из себя причину своего состояния:

— ...Я так есть хочу.

В подтверждение её слов в животе у Эммы тоже громко заурчало. У сотрудниц нервно задергались щеки. Одна из них со вздохом произнесла:

— Пожалуйста, начните с легкой, легкоусвояемой пищи.

◇

В столовой учебного центра.

Пока Молли с недовольным видом ковырялась в жидкой овсянке, Эмма, переодетая в больничную пижаму, просматривала информацию на терминале.

— Значит, следующая миссия — визит на Седьмой оружейный завод.

На её бормотание отреагировал сидевший рядом уоррент-офицер Ларри Крамер из её взвода.

Его длинная челка скрывала один глаз.

— И на кой черт нам тащиться на этот завод?

На саркастичный вопрос Ларри Эмма ответила заученными в училище фразами:

— Причина есть. Дом Банфилд закупает оружие у Седьмого завода, поэтому для капитального ремонта и модернизации мы должны доставить технику к ним.

Молли, заинтересовавшись разговором, спросила:

— Поглазеть на новинки Седьмого — это здорово, конечно. Но зачем нас-то с ними отправлять? В чем смысл?

Отвечая на вопрос Молли, Эмма напрягла память, пытаясь вспомнить лекции из училища.

— Погоди. Кажется, нам говорили, что...

Даже знания, вбитые в голову с помощью обучающей капсулы, имеют свойство стираться, если ими не пользоваться. Эмма в очередной раз осознала важность постоянной практики, но тут прозвучал ответ, которого она никак не ожидала.

К столику подошел с подносом последний член их взвода — уоррент-офицер Даг Уолш.

Этот мужчина с короткой стрижкой и бородой, выглядевший как типичный ветеран, провел в армии долгие годы.

И его версия сильно отличалась от того, чему учили в академии.

— Да просто чтобы не возиться с передачей техники. Отправляют всё сразу, вместе с экипажами. Для этих аристократишек мы — просто детали машин, которые обслуживают их флот.

Молли и Ларри, услышав объяснение Дага, понимающе закивали.

— А-а, вот оно что.

— Я так и думал.

Эмма резко вскочила, возмущенно протестуя:

— Нет! Это не так!

Ей было неприятно слышать, что армия относится к солдатам как к расходному материалу. Но главное — для Эммы служба в армии Дома Банфилд была первым шагом к её мечте.

Она слишком боготворила своего лорда, чтобы согласиться с такой циничной оценкой.

Ларри смерил возмущенную Эмму взглядом, полным скепсиса, и указал на нее ложкой.

— Ну-ну. Только в нашей армии служат сотни миллионов человек. Ты правда думаешь, что начальство видит в нас что-то большее, чем просто цифры в статистике?

Эмма уже открыла рот, чтобы возразить, но Даг, решив сменить тему, примирительно почесал в затылке.

— Ладно, девчушка, извини. Проехали.

— Я не девчушка! Я ваш командир! Командир!

— Тогда, командир, у меня для вас новости.

Даг потыкал в свой наручный терминал и вывел перед ними голографический список кораблей, отправляющихся на Седьмой завод.

Все четверо уставились на экран.

Молли присвистнула от удивления.

— Три тысячи кораблей? Не жирновато ли для Седьмого? Мы им там пробку не устроим?

Ларри, видимо, что-то сообразив, закивал головой.

— Наверное, это те корабли, которые лорд массово скупал после реформ? У многих уже выходит срок эксплуатации. Наверное, решили сдать их по трейд-ину и закупить новые.

В списке кораблей числилась и их «Ремея».

Правда, напротив её названия стояла пометка: "Подлежит модернизации".

Даг тяжело вздохнул.

— Наше корыто уже сто лет как отслужило свой срок, а они его модернизировать собрались. Ссыльным, как всегда, достаются только объедки.

Пограничные силы, к которым была приписана «Ремея», считались в Доме Банфилд местом ссылки для неугодных.

Видя, как её подчиненные недовольны таким отношением, Эмма не нашлась что ответить.

(«"Ремею" давно пора было списать в утиль и распилить на металлолом»)

Это был корабль с многовековой историей.

К тому же, из-за плохих условий эксплуатации он обзавелся кучей проблем.

Легкий авианосец нескольких поколений давности — о каких нормальных характеристиках могла идти речь?

Пока все четверо предавались унынию, Даг переключил экран.

— ...А командовать всем этим парадом будет некий рыцарь "B"-ранга по имени Клаус.

Клаус Сэра Монт.

Увидев это имя, Ларри нахмурился.

— Впервые слышу о таком рыцаре. Да и звание — подполковник? Возглавлять такой огромный флот с его званием и, судя по всему, сомнительными заслугами... как-то странно.

Для никому не известного рыцаря это была слишком масштабная операция.

Молли выдвинула свою теорию:

— Может, у него связи наверху? Или начальство решило: раз мы просто летим на Седьмой завод и обратно, то пусть командует кто угодно?

Даг кивнул, соглашаясь.

— У нас и так нехватка рыцарей, выбирать не приходится.

Произнеся "нехватка рыцарей", Даг многозначительно покосился на Эмму.

Эмма надулась, но промолчала — она и сама прекрасно осознавала, что ей не хватает опыта и навыков. Возразить ей было нечего.

Но всё же...

(«Подполковник Клаус Сэра Монт... Интересно, что он за человек?»)

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье