Один из опорных пунктов военной машины Альграндской Империи, «Седьмой оружейный завод», располагался в скоплении астероидов.

Это громоздкое сооружение, собранное из выработанных астероидов, представляло собой полноценную космическую колонию.

Внутри астероидов было всё необходимое для функционирования оружейного завода. А поскольку там постоянно проживало множество сотрудников, были созданы и вполне комфортные условия для жизни.

К этому астероиду, Нее, и прибыл легкий авианосец «Ремея» — место службы Эммы.

Вместе с другими кораблями Дома Банфилд их провели внутрь завода.

— Добро пожаловать, экипаж «Ремеи». Благодарим вас за то, что помогли нам с "возвращением домой".

Оператор Седьмого завода, сверившись с записями о постройке «Ремеи», приветствовал их словом "возвращение домой".

Эмма слушала это объявление в ангаре.

— И правда, возвращение домой.

Эмма, выглядевшая вполне удовлетворенной этим фактом, высунулась из кабины своей личной экспериментальной машины, «Атланты».

Верхняя часть её рабочего комбинезона была снята и завязана на поясе, и она осталась в одной белой майке. Её выдающиеся формы были хорошо заметны, но ни она сама, ни окружающие военные не обращали на это никакого внимания.

Молли, стоявшая рядом с ней, возилась с планшетом, поддерживая разговор:

— Седьмой завод — те еще снобы.

— Снобы?

— По сравнению с остальными, они помешаны на технологиях. Вечно хвастаются своими разработками.

Согласно слухам, Седьмой завод выпускал оружие с отличными характеристиками, но с кучей других проблем. В погоне за производительностью и удобством обслуживания они часто создавали технику, совершенно игнорирующую удобство пилотов.

Из-за этого их популярность в Империи была одной из самых низких.

Услышав объяснение Молли, Эмма криво усмехнулась.

— Но Дом Банфилд их часто использует.

— Да я и сама не против, но если есть выбор, то лучше взять что-нибудь надежное от Третьего. И выглядят круто, и характеристики отличные, и цена приемлемая.

Их разговор подслушивали инженеры, занимавшиеся обслуживанием «Атланты».

Хотя они находились на военном корабле, их комбинезоны не несли эмблемы Дома Банфилд. На спинах у них красовалась цифра "Три".

Одной из них была Перси Пае, инженер-майор, назначенная руководителем группы по обслуживанию «Атланты».

Она выглядела как типичная интеллектуалка в красных очках, с волосами, заплетенными в косу на затылке. В отличие от остальных, она носила белый халат поверх строгого костюма с юбкой.

Высокая, с отличной фигурой... но самой выдающейся её чертой были длинные заостренные уши.

Она была эльфийкой.

С улыбкой она вмешалась в разговор Эммы и Молли.

— Благодарю за комплимент.

— Ой! Майор Перси!

Эмма и Молли в панике отдали честь. Но Перси отмахнулась, призывая их расслабиться.

— Не люблю формальности. К тому же, я скорее разработчик, чем военный. Занимаюсь обслуживанием и модификациями, так что служба в армии — это так, побочное занятие.

Услышав такие речи от офицера, Эмма и Молли растерянно переглянулись.

— Но вы же офицер регулярной армии Империи?

— Нам говорили, что ваш статус выше, чем у нас, солдат частной армии.

Перси, видя их реакцию, приложила руку ко лбу.

— Оружейные заводы — это полугосударственные военные предприятия. Я пошла в военную академию только потому, что обучение бесплатно, если потом идешь работать в эту сферу.

Она объяснила, что стала военным только для того, чтобы выучиться на ученого.

Молли удивленно округлила глаза.

— А так можно было?

— Можно. Правда, потом обязана отработать на оружейном заводе. Если ты особо одаренный, могут даже в Арсенал пригласить...

Пока они болтали, «Ремея» зашла в док Седьмого завода и была зафиксирована креплениями.

Док в условиях невесомости представлял собой шестиугольную призму, к каждой грани которой швартовались корабли.

— ...Кажется, приехали. Так, всем следить, чтобы эти технологические маньяки с Седьмого не приближались к «Атланте»! — скомандовала Перси своим людям и направилась к выходу.

Эмма перевела взгляд с уходящей Перси на «Атланту».

— Целая спецгруппа только для этой крошки.

«Атланту», которой не мог управлять никто, кроме Эммы, Третий завод переделал из «Невана» специально для разработки уникальных машин. Никто не мог с ней совладать, и она пылилась на заводе, пока не стала личной машиной Эммы. Она была настолько сложна в управлении, что даже пилоты высшего класса отступали перед ней.

Но Эмма смогла. И Третий завод прислал целую команду, чтобы собрать с неё данные, ноу-хау и прочую информацию для создания спецмашин.

Тут створки ангара открылись.

Внутрь вошли сотрудники Седьмого оружейного завода. Молли почесала в затылке.

— А вот и они. Как стервятники.

В руках у них были всевозможные измерительные приборы. Видимо, прознав про «Атланту», они примчались собирать данные.

Их руководитель радостно поприветствовал прибывших.

— Приветствуем экипаж «Ремеи»! ...О, и коллеги с Третьего завода тоже здесь?

Но команда Перси встретила их враждебными взглядами, не подпуская к машине.

— Какое фальшивое дружелюбие. Вот за это я и ненавижу гномов.

Руководителем делегации с Седьмого завода оказался гном.

— Опять эта заносчивая эльфийка у руля. О чем только Третий думает?

— Это расизм, не находите? Вечно у вас на Седьмом проблемы с этикой.

— Да это вы на нас свысока смотрите! Ты же скривилась, как только меня увидела!

— Да неужели? Вам, должно быть, показалось.

Эмма, наблюдая за перепалкой двух инженеров, тяжело вздохнула.

— Интересно, они не подерутся?

Пока она следила за этой сценой, на её терминал пришло сообщение.

Молли, заметив это, заглянула ей через плечо.

— Приказ по взводу?

Эмма покачала головой.

— Сбор всех рыцарей. Извини, мне нужно переодеться и бежать.

Эмма отстранилась от «Атланты», а Молли помахала ей рукой.

— Быть рыцарем — тяжелая работа. Не знаю, что там у вас, но удачи!

— Ага!

◇

Внутри астероида Нея располагался целый город. О том, что это Седьмой оружейный завод, говорил его дизайн, подчиненный строгой функциональности. Никаких излишеств, всё подчинено эффективности. В этом была своя красота, но, к сожалению, не было простора для фантазии. Никакой легкомысленности.

Эмма, любуясь панорамой города на гигантском экране-стене, находилась на собрании рыцарей Дома Банфилд.

Это был банкет, устроенный Седьмым заводом в честь их прибытия.

Формат был фуршетом, вокруг толпились рыцари из того же флота Банфилдов. Банкетных залов было несколько: для генералитета и старших офицеров проводились отдельные приемы.

— Оружейные заводы, видать, купаются в деньгах.

Держа бокал с соком обеими руками, Эмма разглядывала меняющиеся изображения на стене. Большинство рыцарей вокруг весело общались с коллегами или знакомыми, но, к сожалению, с «Ремеи» она была единственным рыцарем. И никого из однокурсников тоже не было видно. Эмма была совсем одна.

Время от времени к ней подходили знакомиться, но в основном с целью пофлиртовать.

— Привет, свободна после банкета?

К ней подошел рыцарь B-ранга в звании капитана. Это был симпатичный молодой человек с короткой стрижкой, и Эмма смутилась. Но, присмотревшись к телосложению и груди, она поняла, что перед ней девушка.

— Я... у меня дела.

— Жаль.

Это оказалась женщина-рыцарь. Она не стала настаивать, а восприняла отказ спокойно и перевела разговор в непринужденное русло.

— Ты же новенькая? И сразу B-ранг? Неплохо.

Вопрос мог показаться колким, но девушка задала его из чистого любопытства.

— Ну, э-э... мне просто повезло отличиться на одной крупной миссии.

В ответ на уклончивый ответ Эммы, капитанша проявила еще больший интерес.

— Ты интересная. Не хочешь перевестись к нам в отряд? Будем рады.

— Э-э, ну, понимаете...

Пока она была тест-пилотом «Атланты», о переводе в другой отряд не могло быть и речи.

Эмма уже собиралась отказаться, как вдруг неподалеку послышались громкие голоса.

— Повтори, что ты сказал.

Эмма и капитанша повернулись на звук и увидели две группы примерно по десять человек, сверлящих друг друга злобными взглядами. Напряжение было таким, что казалось, они вот-вот выхватят оружие.

Другая сторона тоже не отставала.

— Я сказал, что вам, бездарям, слившим пиратам, новые машины не положены. "Теумессу" забираем мы, а вы и на "Морхейвах" перебьетесь.

Похоже, они сцепились из-за новой модели меха, которую должны были получить на Седьмом заводе.

Когда ссора уже грозила перерасти в драку, капитанша скрестила руки на груди и вздохнула.

— И даже здесь фракционные разборки. Как же это достало.

Видя её раздражение, Эмма попросила пояснений.

— Фракционные разборки?

— Ты не в курсе? В рыцарском ордене Дома Банфилд есть две главные фигуры.

— Это я знаю. Леди Кристиана и леди Мари, верно?

Обе они недавно занимали посты первого и второго рыцаря соответственно, но навлекли на себя гнев лорда Лиама и были лишены своих должностей. И всё же, в условиях острой нехватки кадров, их влияние в ордене оставалось колоссальным.

Эмма озвучила общепринятое мнение о них:

— Говорят, они обе первоклассные рыцари и преданнейшие вассалы нашего лорда.

Капитанша посмотрела на улыбающуюся Эмму со сложным выражением лица.

— Ты с ними лично встречалась?

— Только видела издалека на церемониях, пообщаться не доводилось.

У обычного рыцаря шансы встретиться с Кристианой или Мари были ничтожны.

— Я сама виделась с ними всего пару раз, но они терпеть друг друга не могут. Как кошка с собакой.

— А?

Эмма была поражена, услышав о внутренних дрязгах в ордене.

Капитанша отпила из своего бокала.

— Ходят слухи, что их разжаловали именно из-за того, что они затеяли склоку прямо на глазах у лорда. Хотя, орден у нас еще молодой. В любой организации найдутся те, кто будет рваться к власти. А если победить сейчас, можно обеспечить себе безбедное существование на века.

— Значит, те, кто сейчас ссорится... это они?

Эмма начала догадываться, но надеялась, что ошибается.

Капитанша ухмыльнулась.

— В яблочко. Это их сторонники. Неужели не видела раньше? У нас тут постоянно стычки между фракцией Кристианы и фракцией Мари.

— Н-нужно их остановить!

Осознав, что союзники готовы вцепиться друг другу в глотки из-за политических разногласий, Эмма рванулась вперед.

Но капитанша схватила её за плечо.

— Погоди. Сейчас наш Большой Босс вмешается.

— Большой Босс? Вы имеете в виду генерала?

Эмма удивилась, неужели здесь присутствует генерал. Капитанша указала рукой, чтобы привлечь внимание Эммы.

Из толпы к конфликтующим группам вышел мужчина-рыцарь.

— Он у нас за главного. Хотя за глаза его называют "мальчиком на побегушках".

Эмма узнала его. Её глаза расширились.

— Клаус... Командующий?

На период этой миссии ему была присвоена временная должность командующего рыцарями. Перед ними стоял подполковник Клаус.

И его сопровождала высокая, стройная женщина-рыцарь с раскосыми, лисьими глазами.

Капитанша, судя по всему, служила под его началом и с гордостью отзывалась о своем командире.

— Он не из знаменитого рода, но мужик что надо. Я считаю, он вполне достоин места в высшем командовании ордена.

Дом Банфилд не имел официальных первого и второго рыцарей, но численность ордена была внушительной. Хоть и недостаточной для графского дома, но в нем уже состояли десятки тысяч бойцов. Высшее командование должно было управлять этой махиной.

Учитывая стремительное расширение влияния Дома Банфилд, войти в высшее командование означало стать фигурой, сравнимой с первым рыцарем в любом другом аристократическом доме.

Капитанша с легкой тревогой покосилась на спутницу Клауса.

— ...Без него эта стерва бы вообще никого не слушалась. И всё же, держать при себе "Убийцу союзников"... у нашего Босса стальные нервы.

— Убийца союзников? Неужели!

Эмма посмотрела на женщину-рыцаря за спиной Клауса и вспомнила её имя.

Ченси Сера Торей — проблемная личность, сменившая не один рыцарский орден и отовсюду изгнанная. Она славилась тем, что на поле боя косила всех подряд, не разбирая, где свои, а где чужие, за что и получила это позорное прозвище.

И вот эта пара вмешалась в ссору.

Лицо Клауса оставалось непроницаемым, но его голос разнесся по всему залу:

— Достаточно. Обе стороны, отступите.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье