— Я — Клаус, назначенный командующим на время этой миссии.

— Старший лейтенант Эмма Родман, сэр!

Получив возможность поговорить с Клаусом после того, как он разнял ссорящихся, Эмма нервно отсалютовала.

Однако она не испытывала перед ним того леденящего страха, как перед инструктором Клодией.

(«От него не веет такой пугающей аурой, как от полковника. Он правда такой сильный?»)

Эмма мысленно позволила себе эту грубость, находясь под сильным впечатлением от Клодии.

Клодия была недосягаемой величиной с рангом "АА", в то время как Клаус имел тот же ранг "B", что и сама Эмма (хоть и получила она его авансом).

Без сомнения, Клаус был сильнее её, но Эмма не чувствовала между ними той непреодолимой пропасти.

Клаус посмотрел на Эмму с мягкой улыбкой.

— Тест-пилот экспериментальной машины, верно?

— Вы знали?

— Как командующий, я обязан знать информацию о своих подчиненных, выполняющих спецзадания.

У Эммы сложилось впечатление о Клаусе как о серьезном и ответственном руководителе.

Капитанша, стоявшая рядом с Эммой, разочарованно вздохнула.

— Эх, значит, переманить её не получится.

Клаус с легким укором посмотрел на свою подчиненную, пожимающую плечами.

— Я же просил прекратить попытки переманивания из других отрядов.

Их разговор не был похож на типичное общение подполковника с капитаном, и Эмма поняла, что атмосфера в их отряде весьма непринужденная.

Капитанша отшутилась:

— Я просто забочусь об усилении нашего отряда! Оцените трогательную заботу подчиненной, стремящейся облегчить бремя командующего Клауса.

— А кто потом разбирает жалобы от других командиров? Я.

Похоже, Клаусу регулярно приходилось краснеть за свою подчиненную, которая флиртовала и пыталась вербовать чужих людей.

Капитанша сложила руки в извиняющемся жесте.

— Моя безмерная благодарность, сэр!

— ...Скоро мы получим новые машины. Предстоят тренировки в капсулах и переобучение, так что умерь свой пыл.

— Вас поняла.

Несмотря на свой несколько мальчишеский образ, капитанша демонстрировала определенное женское очарование в общении с Клаусом. Было видно, что она искренне к нему привязана.

Но внимание Эммы привлекли слова о новых машинах.

Если рыцари говорят о машинах, значит, речь идет о мобильных рыцарях.

— Мы получим новые модели Седьмого завода?! А мы... наш взвод тоже получит?!

Эмма резко повернулась к экрану-стене.

Там демонстрировалась «Теумесса» — новейшая разработка Седьмого завода.

Это был изящный мобильный рыцарь, чья голова напоминала лисью морду.

До Эммы уже доходили слухи, что эти машины начали поступать на вооружение Дома Банфилд и отлично себя зарекомендовали.

Поскольку эта миссия включала в себя обновление экипировки, многие рыцари втайне надеялись получить новые модели.

Глядя на сияющие глаза Эммы, Клаус ответил, не меняясь в лице:

— Извини, но всё зависит от производственных мощностей Седьмого завода. На данный момент неизвестно, получит ли ваш отряд новые машины.

— П-понятно.

У Эммы была «Атланта», но ей очень хотелось, чтобы и другие пилоты её взвода получили новую технику.

Это значительно повысило бы их шансы на выживание.

(«Если бы им дали новые машины, может, они бы воспряли духом?»)

Пока Эмма вспоминала лица своих подчиненных, к ней подошла Ченси, до этого молча стоявшая в стороне.

Она бесцеремонно приблизила свое лицо к лицу Эммы так, что между их носами оставался едва ли сантиметр.

— Э? П-простите?

Эмма замерла от ужаса, заглянув в её черные, бездонные, мутные глаза.

(«Т-тело... я не могу пошевелиться?!»)

Её пробила дрожь, по спине потек холодный пот.

Как рыцарь, она нутром чуяла колоссальную разницу в их силах, и тело реагировало животным страхом.

Но страшнее всего было то, что сила этой женщины была для Эммы непостижима.

Клаус остановил Ченси:

— Ченси, отойди от старшего лейтенанта.

Видимо, он тоже почувствовал исходящую от неё угрозу. А вот капитанша, похоже, вообще не имела на неё управы.

— Только не вздумай устроить здесь резню, умоляю.

В голове Эммы одна за другой вспыхивали картины собственной смерти. Она дрожала как осиновый лист.

— А-а...

Поначалу Ченси смотрела на Эмму с интересом, но, увидев её жалкий, испуганный вид, разочарованно отстранилась.

Уперев руки в бока, она произнесла:

— Показалось, значит. ...Скучная.

Как только Ченси повернулась и ушла, Эмма с шумом выдохнула, словно до этого забыла, как дышать. У неё подкосились ноги, и капитанша едва успела её подхватить.

— Попасться ей на глаза — то еще невезение.

— П-почему она прицепилась именно ко мне?

— Бывают такие. Рыцари-психопаты, которые умеют только убивать. Война для них — всё, и им плевать, если они сами сдохнут. Если видят кого-то сильного, сразу лезут в драку.

— Но я же совсем слабая!

Видя, как Эмма принижает себя, Клаус мягко произнес:

— Она проблемная, но инстинкты у неё звериные. Возможно, она почувствовала в тебе что-то.

Сказав это, Клаус поспешил за проблемной Ченси.

(«Во мне есть какой-то талант?»)

Первое, что пришло Эмме на ум — это её способность управлять «Атлантой».

То, что она смогла пилотировать машину, непосильную для других, было единственным поводом для гордости после череды неудач. Единственным доказательством того, что она имеет право называться рыцарем.

Больше ей похвастаться было нечем.

(«Кроме умения пилотировать "Атланту", у меня ничего нет. Совсем ничего»)

◇

В доке Седьмого оружейного завода пришвартовались три боевых корабля.

Они принадлежали наемникам. Отряд назывался «Фиат».

Командовала ими прекрасная брюнетка с красными глазами по имени Сайрен.

Она вела переговоры с представителем Седьмого завода.

— Нам требуется пополнение припасов и техническое обслуживание.

Сайрен держалась подчеркнуто вежливо, как аристократка, но представитель завода лишь озадаченно почесал в затылке.

— У нас тарифы на обслуживание для наемников идут с солидной наценкой. Честно говоря, вам дешевле обратиться в другое место.

Несмотря на статус полугосударственного предприятия, Седьмой завод был ключевым элементом военной машины Империи. К клиентам не из числа регулярной армии или высшей аристократии здесь относились с прохладцей.

Сотрудник из лучших побуждений советовал ей поискать сервис подешевле. Но Сайрен настаивала:

— У нас мало времени до следующего контракта. И контракт этот очень серьезный, поэтому нам нужна тщательная подготовка. ...Более того, мы готовы купить у вас новые машины, даже с наценкой.

Услышав о подготовке к "серьезному контракту", сотрудник вздохнул:

— Только не падайте в обморок, когда увидите счет.

— Благодарю. — Сайрен улыбнулась и добавила: — И еще... Где мы можем посмотреть на ваши новые модели?

◇

Зона хранения мобильных рыцарей на Седьмом оружейном заводе.

Здесь были выставлены машины, не нашедшие покупателей.

У подножия одной из них стояли Эмма и её спутники, разглядывая меха.

Эмма озвучила свою первую мысль:

— ...Енот?

В отличие от изящной «Теумессы», этот мобильный рыцарь, названный «Енотом» ("Ракун"), имел округлые формы и выглядел весьма массивно.

«Енот» был разработан раньше «Теумессы», но так и не был принят на вооружение, и сотни этих машин пылились на складах.

Бригадир гномов Маг Ма, сопровождавший группу из третьего взвода, тяжело вздохнул и начал рассказ о «Еноте».

— Это новейшая разработка нашего "Безумного Гения". Выглядит он, конечно, своеобразно, но по характеристикам не уступит даже «Теумессе».

Услышав прозвище "Безумный Гений", Эмма слегка напряглась. Слово "безумный" вызывало ассоциации с кем-то опасным и непредсказуемым.

Перси, пришедшая с ними, скривилась.

— Игнорирование всех трендов... Вполне в духе Седьмого. Так значит, это правда, что "он" приложил к этому руку?

Похоже, Перси была знакома с этим "Безумным Гением".

Молли с любопытством спросила:

— А он что, какой-то известный?

— Гений, балансирующий на грани сумасшествия. Говорят, он теперь работает эксклюзивно на Дом Банфилд, вы не знали?

Эмма и Молли переглянулись и покачали головами. О том, что у Дома Банфилд есть такой эксклюзивный инженер, они даже не слышали.

Перси скрестила руки на груди.

— С его-то невыносимым характером, я думала, он ни за что не станет прогибаться под аристократов.

Маг, услышав отзыв Перси, усмехнулся, отвернувшись:

— Так вот какого вы мнения о нашей девочке? ...Хотя да, характер у неё тот еще.

Эмма, глядя на «Енота», задала вопрос:

— Если её создал такой гений, почему машину не приняли на вооружение?

Маг опустил глаза и почесал затылок.

— ...Просто не повезло.

— Не повезло?

Маг пустился в объяснения:

— По всем спецификациям он превосходил требования. Но рыцарям Дома Банфилд понадобилась машина для элиты, спецмодель, с которой могли бы справиться только асы. А «Теумесса» — это, по сути, тот же «Енот», только лишенный универсальности в угоду пиковым характеристикам.

Слушая его, Молли с жалостью посмотрела на ряды пылящихся на складе «Енотов».

— Но ведь их можно было бы использовать как серийные машины?

— Они дешевле «Теумессы», но всё равно дороже «Морхейвов». Вся надежда на то, что ваш лорд закупит их крупной партией.

Делегация Дома Банфилд, и в первую очередь высшее командование, в данный момент обсуждала закупку нового вооружения.

Вполне возможно, что эти машины в итоге перейдут в собственность Банфилдов.

Эмма посмотрела на «Енотов».

— Если бы нам дали такие, ребята бы точно обрадовались.

Она вспомнила Ларри и Дага, которые не пошли с ними, и представила, как бы они воодушевились, получив новые машины.

Молли, видимо, разделяла её мысли:

— Было бы круто. Если мы их получим, я настрою их так, что они будут летать!

Пока они размечтались, Перси недовольно вздохнула. Ей явно не нравилось, что они заглядываются на чужую технику.

— У вас есть «Атланта», так что требуйте у начальства «Неваны». Так будет логичнее. К тому же, основу парка Дома Банфилд составляют именно «Неваны» от Третьего завода.

«Неваны» производства Третьего завода были хребтом армии Дома Банфилд. Лорд, который первым внедрил эту модель следующего поколения, сделал её незаменимой для своих войск.

Маг подошел к Перси вплотную.

— А ничего, что Дом Банфилд лично заказал разработку новой серийной машины нашей девочке?

— ...Этот безумец вечно лезет не в свое дело.

Их перепалка становилась всё громче.

Тут на складе появились новые посетители. Сотрудник Седьмого завода привел кого-то, судя по всему, клиентов.

(«Они не из наших... Покупатели? Какая красивая женщина...»)

Незнакомка была настолько привлекательна, что даже Эмма не могла отвести от неё глаз.

Заметив взгляд Эммы, темноволосая женщина тепло улыбнулась ей. Затем она повернулась к сопровождающему и указала на особую машину, стоявшую в ангаре.

— А почему этот выкрашен в золотой?

В ангаре стоял «Енот», покрашенный в безвкусный золотой цвет, и он привлек внимание женщины.

Не потому, что понравился.

...Скорее, она сомневалась в адекватности того, кто выбрал этот цвет.

Сотрудник завода смущенно начал объяснять:

— Это спецзаказ. Характеристики на двадцать процентов выше, чем у стандартной модели. Броня из редчайших сплавов. Уникальная штучная сборка.

— И всё равно, золотой цвет — это перебор.

— На самом деле, эта машина предназначалась для VIP-клиента. Но ради достижения таких характеристик пришлось полностью демонтировать систему поддержки. И установить её обратно практически невозможно.

— Но взамен она обладает невероятной мощью, верно?

— Несомненно. Но это совершенно неуправляемый мустанг.

— Мне всё нравится... кроме цвета и внешнего вида.

Сотрудник покачал головой:

— К сожалению, он не продается.

— ...Очень жаль.

Сказав это, женщина покинула склад.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье