В ремонтном доке Седьмого оружейного завода с «Ремеи» сняли броневые листы.

Эмма, наблюдая за этим из здания в условиях невесомости, подтянула колени к груди.

Прижав ладони к стеклу, она разглядывала обнаженный каркас авианосца.

Внутренние механизмы оказались ржавыми и промасленными, а из недр корабля извлекли горы мусора.

Инженеры Седьмого завода, наблюдавшие за процессом, с озадаченными лицами смотрели в планшеты и совещались.

— Похоже, от старого корабля можно использовать только каркас и броню.

— Да, начинку придется менять полностью.

— Это может нарушить балансировку. У него же структура каркаса отличается от современных стандартов.

— Места внутри предостаточно, как-нибудь выкрутимся.

То, что инженеры собирались переделать космический линкор, импровизируя на ходу, казалось Эмме немыслимым.

(«Разве такие вещи не должны планироваться заранее?»)

Она считала, что перед модернизацией всё должно быть просчитано до мелочей. Однако техники, похоже, совершенно не переживали по этому поводу и увлеченно обсуждали, как скомбинировать имеющееся оборудование.

Эмма, подслушивавшая их разговор, поняла, что тема слишком сложна для неё, и снова перевела взгляд на «Ремею».

— Интересно, какой она станет?

Ей было любопытно, во что превратится их старенький корабль.

Огромный линкор в гигантском доке казался игрушечным. Процесс сборки деталей напоминал работу над масштабной пластиковой моделью.

(«Я бы смотрела на это вечно...»)

К Эмме, наблюдавшей за процессом с блаженной улыбкой, подошла Перси.

— Лейтенант Родман, извините, что заставила ждать.

Эмма опустила ноги на пол и отдала честь подошедшей Перси.

— Никаких проблем, мэм.

— Вот и отлично. Тогда идем. «Атланта» готова, нужно закончить с настройками.

— Есть!

В сопровождении Перси Эмма покинула смотровую площадку.

◇

Один из ангаров Седьмого оружейного завода.

Сотрудники команды разработчиков суетились вокруг «Атланты», к которой тянулись многочисленные кабели.

Эмма, переодевшись в пилотский комбинезон, забралась в кабину.

Она сидела в кресле с открытым люком, а рядом стояла Перси.

— Мы усилили суставы. Теперь машина отводит излишки энергии, так что режим перегрузки не должен вызвать проблем.

Главным недостатком «Атланты» было то, что при использовании двигателя на полную мощность перегрузка приводила к саморазрушению меха во время боя.

Пока эта проблема не решена, «Атланта» останется провальным проектом.

Конечно, можно было бы просто заблокировать режим перегрузки, но тогда «Атланта» потеряла бы свое главное преимущество, превратившись в банальную и неоправданно дорогую машину для асов.

Это не было решением.

После отключения всех кабелей «Атланта» сделала несколько шагов по ангару.

— Она стала послушнее.

Эмма сразу почувствовала, что управляемость улучшилась по сравнению с первым запуском.

Перси гордо выпятила грудь.

— Еще бы. Мы проанализировали ваши данные и оптимизировали настройки. "Послушнее" — это даже как-то слабо звучит для такой работы.

Перси говорила с самоуверенностью, но было видно, что она искренне рада результату.

Однако...

(«Странно...»)

...Буквально на долю секунды Эмма почувствовала что-то неладное.

Ей показалось, что «Атланта» ответила с едва заметной задержкой. Но это было мимолетно.

И разница была настолько микроскопической, что любой другой пилот даже не обратил бы внимания.

(«Наверное, показалось.»)

Тестирование продолжилось. Они выполнили всю программу, которую можно было отработать в ангаре.

Перси, удовлетворенная результатами, решила немедленно переходить к следующему этапу.

— Отлично. Завтра проведем испытания в открытом космосе.

— А, да...

Эмма, всё еще думая о той странной заминке, ответила рассеянно.

Перси тут же отчитала её:

— Соберитесь! Испытания прототипа — это всегда риск для жизни. Секундная потеря концентрации может стоить вам головы.

— Буду внимательнее.

Эмма взяла себя в руки, сосредотачиваясь на завтрашних тестах.

(«Всё хорошо. Проблем не было. И телеметрия в норме... Значит, всё обойдется.»)

Она пыталась успокоить себя, но тревога не отступала.

Когда Перси уже собиралась покинуть кабину, Эмма окликнула её:

— М-мэм! Когда я только начала двигаться... в самом начале была какая-то странная заминка. Это может быть проблемой?

Перси обернулась и, слегка вздохнув, сверилась с планшетом.

— О таких вещах нужно докладывать сразу.

— Простите.

Перси и её команда перепроверили данные, но никаких аномалий не обнаружили.

Решив, что Эмме просто показалось, они всё же перенесли испытания, чтобы провести дополнительную диагностику.

◇

Спустившись из кабины, Эмма заметила женщину в белом халате, которая стояла у ног «Атланты» и смотрела на неё снизу вверх.

Она не входила в команду разработчиков, и Эмма решила подойти к ней. На всякий случай она держала руку поближе к оружию.

— Простите, вы кто?

Женщина повернулась. У нее были прямые черные волосы до плеч и очки, придававшие ей вид интеллектуалки. Но её аура отличалась от всех остальных.

Казалось, её взгляд проходит сквозь Эмму.

Она улыбнулась, но улыбка была явно фальшивой.

Как боец она вряд ли представляла угрозу — Эмма, будучи рыцарем, легко бы с ней справилась. Но от этой женщины исходило нечто пугающее, не связанное с физической силой.

(«Какая жуткая. В последнее время мне попадаются одни жуткие люди»)

Женщина постучала пальцем по своему бейджу.

Там значилось звание "инженер-майор" и её должность на Седьмом заводе.

— А, так вы с Седьмого завода.

Эмма поспешно расслабилась, и женщина заговорила с легкой улыбкой:

— Похоже, я вам помешала. Я — Ниас. Инженер-майор Ниас Карлин.

Эмма вытянулась по стойке смирно и отсалютовала в ответ на её небрежное приветствие.

— Старший лейтенант Эмма Родман, мэм.

— ...Так это вы та самая пилотесса из слухов?

— Э? Слухов?

Эмма и понятия не имела, что о ней ходят какие-то слухи.

Видя её растерянность, женщина, назвавшаяся Ниас, достала из кармана халата леденец на палочке, развернула и сунула в рот.

С торчащей изо рта палочкой она была похожа на курящего человека.

— Говорили, что вы гениальный пилот.

— Ч-что вы, я...

Эмма смущенно почесала в затылке, а Ниас... согласилась с её скромностью.

— Да, вы правы. На первый взгляд — идеальный пилот для бракованной машины.

— ...Что?

Эмма не сразу поняла, что ей только что сказали.

Глядя на остолбеневшую Эмму, Ниас стерла улыбку с лица и посмотрела на «Атланту».

— Эта машина никуда не годится. Она дефектная. Советую вам отказаться от неё.

Отказаться от «Атланты»?

Для Эммы это означало отказаться от единственного источника уверенности, который она только-только начала обретать.

Она сжала кулаки и, глядя в пол, произнесла так громко, что её голос эхом разнесся по ангару:

— НИ ЗА ЧТО! Я БУДУ ПИЛОТИРОВАТЬ «АТЛАНТУ»!

Ниас, казалось, слегка удивилась и недоуменно склонила голову набок.

Она рассматривала Эмму, как диковинное животное.

— Жить надоело?

Эмма решительно мотнула головой.

— Я не умру. И «Атланту» не сломаю. Я докажу, что она — идеальная машина!

Эмма подняла взгляд, полный решимости, но Ниас лишь усмехнулась.

Всем своим видом она показывала, что решимость Эммы не стоит и ломаного гроша.

— Не понимаю я таких.

Их перепалка привлекла внимание команды разработчиков.

Перси широким шагом подошла к Ниас и ткнула её пальцем в грудь.

— Посторонним вход воспрещен. Как вы вообще сюда пробрались?

— Вам стоит усилить безопасность. Но не волнуйтесь, на этой груде металлолома всё равно не на что смотреть.

Улыбнувшись, Ниас развернулась и ушла.

Команда разработчиков, оскорбленная пренебрежительным отношением к «Атланте», и Эмма с горечью смотрели ей вслед.

(«...Я докажу, что "Атланта" — это чудо, а не металлолом!»)

Уязвленная гордость заставила Эмму поклясться, что завтрашние тесты пройдут безупречно.

◇

Три дня спустя.

«Атланта», прошедшая дополнительную диагностику, приступила к испытаниям в открытом космосе недалеко от астероида Нея.

На борту транспортного корабля, наблюдавшего за тестами, находились Молли, Ларри и Даг.

Они расположились в зоне отдыха.

Тот факт, что они собрались у гигантского монитора, объяснялся просто: их третий взвод формально приписали к команде разработчиков.

Ларри, видимо заскучав, играл в портативную консоль и ворчал:

— И зачем нас вообще сюда притащили? У нас даже машин своих нет. Что мы тут должны делать?

Даг, наблюдая за тестами, подключился к разговору.

— Начальству плевать на наши проблемы. Им проще гонять нас всем взводом, даже если половина из нас бездельничает.

Молли, потягивая сок, кивнула.

— А, ну это в их стиле.

Пока они втроем костерили командование, по кораблю разнеслась боевая тревога.

Даг мгновенно вскочил на ноги — сказались годы тренировок и богатый боевой опыт. Но тут же вспомнил:

— Черт! Нам же не на чем летать!

Ларри бросил консоль на стол и защелкал по терминалу, пытаясь выяснить ситуацию.

— Дело дрянь. Экипаж в панике. По идее, сюда должна быстро подойти охрана Седьмого завода, так что...

Но Молли, прикрыв рот обеими руками, уставилась на монитор.

— Эмма-чан!

На экране было видно, как вокруг «Атланты» роятся мобильные рыцари класса легких мехов, высотой не более четырнадцати метров.

Машины были выкрашены в темно-синий цвет, и на них не было никаких опознавательных знаков. Неопознанный отряд неизвестного происхождения.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье