В кабине «Атланты» ревела сирена.

— У меня же только экспериментальная винтовка!

Внезапно появилось шесть вражеских машин. Откуда они взялись — неизвестно, поблизости не было ничего похожего на авиаматку.

По линии связи с транспортным кораблем доносился паникующий голос Перси:

— К какой фракции они принадлежат?!

— Неизвестно. Есть похожие модели, но точно определить невозможно.

— Какова их цель? Они выдвигали какие-то требования?!

— Никаких.

Эмма, пилотирующая «Атланту», слушала сумбурные переговоры союзников, сосредоточившись на атакующем противнике.

(«Раз огнестрел бесполезен, использую клинок!»)

«Атланта» отбросила тестовую винтовку, выхватила из боковой бронеюбки рукоять лазерного меча и сжала её в правой руке.

Вспыхнуло бледно-голубое лезвие, и мех выставил закрепленный на левой руке щит.

— Кх?!

В следующее мгновение на неё обрушился град пуль из винтовок противника.

Они были вооружены не только огнестрельным, но и лучевым оружием. Как и положено легким мобильным рыцарям, они отличались высокой маневренностью и проворством.

Оказавшись в окружении, «Атланта» отчаянно уклонялась. Однако...

— Почему совсем нет мощности?!

Она не чувствовала той мощи, что была раньше. Из расширенных после модификации суставов «Атланты» во все стороны били бледно-голубые электрические разряды.

— Я же еще даже не на полной мощности!

Эмма резко спикировала вниз, и в то место, где только что находилась «Атланта», вонзились копья трех вражеских машин.

Ей удалось увернуться, но «Атланта» не слушалась команд должным образом, не позволяя Эмме выложиться на полную.

(«Сколько бы я ни повышала мощность, она словно утекает сквозь пальцы. Это... не моя "Атланта"!»)

Как бы она ни старалась выжать из машины силу, та рассеивалась через суставы. Нынешняя «Атланта» сбрасывала даже ту энергию, которая была необходима для боя.

Только сейчас Эмма поняла, в чем заключалась причина той мимолетной заминки во время первых тестов.

— Старший лейтенант Родман! Оборонительные силы Седьмого завода уже вылетели. Продержитесь еще три минуты! Любой ценой!

Ей нужно было лишь продержаться до прибытия подкрепления. Всего три минуты, но враг явно был опытным и слаженным, что сильно осложняло задачу.

Даже в своем нынешнем состоянии «Атланта» превосходила их в скорости. Но ей не хватало маневренности.

К тому же, это непривычное чувство неповиновения машины было слишком опасным в текущей ситуации.

Дыхание Эммы стало тяжелым. Её рука потянулась к наспех установленной в кабине коробочке с тремя кнопками.

Заметив это, Перси отчаянно закричала:

— Не снимай ограничители!

Несмотря на предупреждение, Эмма ввела комбинацию для снятия лимитов.

— Если только на короткое время, даже в таком состоянии она выдержит!

Как только ограничители «Атланты» были отключены, машина озарилась желтым свечением.

Электрические разряды из суставов сменили цвет с голубого на желтый. Их интенсивность возросла, и мех явно преобразился.

— Теперь мы сможем... А?

Она вдавила педали и дернула штурвал... но не почувствовала никакого сопротивления.

Управление стало пугающе легким, словно штурвал оторвался. «Атланта» никак не отреагировала.

Она ожидала почувствовать перегрузку от резкого ускорения, но вместо этого кабину сотряс взрыв.

— ...Не может быть.

Из суставов «Атланты» вырвалось пламя, и обе руки с обеими ногами оторвало по локти и колени.

Лишившаяся конечностей «Атланта» беспомощно повисла в пространстве, чем немало озадачила даже противника.

Но враг быстро опомнился — дула вражеских винтовок нацелились на обрубок «Атланты».

(«Они убьют меня?!»)

В этот момент она отчетливо осознала, что сейчас умрет.

Вдруг «Морхейв», вылетевший с транспортного корабля, пошел в атаку, используя строительное оборудование. Огромный гвоздь, выпущенный из промышленного гвоздезабивателя, отбил винтовку вражеского меха.

— Ты цела, девчушка?!

На помощь пришел Даг.

— Даг!

Следом за ним показался «Морхейв» Ларри.

— Вылететь на машинах без нормального оружия — это чистое самоубийство.

Оба меха были выкрашены в желтый цвет — стандартная раскраска строительной техники.

Ларри тоже открыл огонь из гвоздезабивателя, но это был инструмент, а не оружие. Целиться из него было трудно, и враги легко уклонялись.

Еще немного, и все три машины были бы уничтожены, но оборонительные силы Седьмого оружейного завода подоспели раньше, чем ожидалось.

— Вы целы?! Предоставьте остальное нам!

При виде боевых кораблей и мобильных рыцарей вражеские машины немедленно отступили.

Куда они собрались отступать без авиаматки?

Пока войска Седьмого завода бросились в погоню, Даг обратился к Эмме.

— Выжила, девчушка.

— Даг, я...

Услышав слезы в голосе Эммы, Даг тяжело вздохнул и попытался её вразумить:

— На поле боя людей убивают. Если ты к этому не готова, лучше увольняйся прямо сейчас...

Он решил, что Эмма плачет от страха смерти, но причина была в другом.

— Я... я сломала «Атланту»!

— А? Да какая сейчас к черту разница?!

— Огромная разница!

Резко оборвав Дага, Эмма разрыдалась в кабине.

— Для меня «Атланта» была доказательством того, что я имею право называться рыцарем. Я думала, что с ней смогу стать хоть чуточку ближе к нему...

Слезы текли ручьем. В реальности она не только не могла дотянуться до своего кумира, но даже не видела его спины.

Но всё же... она верила, что с «Атлантой» сможет приблизиться к нему. Этот мобильный рыцарь был её драгоценным шансом хоть на шаг сократить дистанцию до её недосягаемого идеала.

И то, что она своими же руками уничтожила её, Эмма не могла себе простить.

— Прости... Прости меня, «Атланта».

◇

«Атланту» в её плачевном состоянии отбуксировали обратно в ангар.

Зафиксированная множеством тросов, она выглядела так, словно её лишили конечностей и связали.

Эмма, обхватив колени руками, парила в невесомости, глядя на эти обломки.

(«Это всё потому, что я сняла ограничители. Если бы я этого не сделала, всё было бы нормально...»)

Она снова и снова прокручивала в голове этот момент, мечтая отмотать время назад.

Эмма подняла заплаканное лицо к «Атланте».

— Прости, «Атланта»... Наверное, я уже не смогу довести тебя до совершенства.

Саморазрушение при перегрузке после модернизации. Для команды разработчиков «Атланты» это был сокрушительный провал.

Ходили слухи, что руководство Третьего оружейного завода уже обсуждает закрытие проекта.

Хотя среди начальства было много сторонников продолжения разработки спецмашин, противников тоже хватало.

Судя по мрачному лицу вернувшейся Перси, вероятность отмены проекта была крайне высока. На модернизацию потратили колоссальные средства, и отсутствие результатов не оставляло выбора.

Эмма снова заплакала.

— Всё-таки... я никчемный рыцарь.

Она наконец-то получила шанс проявить себя, но своими же руками всё разрушила. От осознания собственной ничтожности ей было невыносимо горько.

◇

Космические корабли наемников «Фиат» проходили техническое обслуживание в доке Седьмого оружейного завода.

Командир Сайрен с легким вздохом наблюдала за ремонтом трех кораблей через иллюминатор пустого коридора.

Внезапно из её тени раздался голос:

— Значит, миссия провалена?

Сайрен, не поворачиваясь к тени и скрестив руки на груди, ответила:

— Провал. Клиент заказывал её уничтожение нашими руками. Я видела записи — она разрушилась сама.

Заказчик явно будет недоволен таким результатом.

Сайрен перешла к обсуждению другого контракта.

— А как вам в деле эта новая модель? Малогабаритный рыцарь, юркий, конечно, но мне казалось, что ему не хватает огневой мощи.

Вторым заказом было тестирование прототипа, предоставленного другим оружейным заводом. Это была не новейшая разработка, а модификация серийной машины, адаптированная специально для космических пиратов и наемников.

— Вы про «Баклер»? Да, командир, вы правы. Но в наших руках он может быть весьма полезен. Почему бы не кастомизировать один для вас?

Кивнув на неплохую оценку подчиненного, она всё же скривилась при мысли о том, чтобы сделать его своей личной машиной.

«Баклер» был передан их отряду исключительно для полевых испытаний.

Классифицируемый как легкий мех ростом менее четырнадцати метров, этот округлый аппарат отличался простотой как во внешнем виде, так и в конструкции.

Благодаря высокой надежности и простоте обслуживания, один из имперских заводов планировал поставлять их космическим пиратам и наемникам.

Сайрен и её отряд взялись за финальный этап проверок — боевое тестирование. Но самой Сайрен эта машина была не по вкусу.

— Не в моем вкусе.

— Но ведь вам уже пора сменить машину, разве нет, командир?

— Да, пора... Может, подобрать себе что-нибудь подходящее прямо здесь?

— Собираетесь купить?

— Еще чего.

Сайрен отрицательно покачала головой, пожала плечами и прищурилась.

Она вспомнила о машине следующего поколения, которую Дом Банфилд заказал у Седьмого оружейного завода. О машине без системы поддержки, созданной исключительно для асов — «Теумессе».

— Я уже присмотрела себе кое-что. Когда начнется заварушка, я её позаимствую.

Подчиненный уточнил:

— Значит, действуем по плану?

— Разумеется.