В конференц-зале собрались представители Дома Банфилд и руководитель группы разработки «Атланты» с Третьего оружейного завода — Перси.

Две стороны сидели друг напротив друга за длинным столом, обсуждая судьбу проекта «Атланта».

Клаус, присутствовавший на правах командующего операцией, слегка прищурился, просматривая документы.

Его лицо оставалось непроницаемым, но в голосе сквозило явное недовольство.

— Насколько мне известно, ответственность за экспериментальный прототип несет Третий оружейный завод. Просить нас о совместной разработке... нет, в данном случае речь идет о финансировании... на данном этапе — это прямое нарушение контракта.

Остальные военные и чиновники Дома Банфилд сидели с не менее суровыми лицами.

Перси выглядела подавленной.

Огромные суммы, потраченные впустую на модернизацию, были лишь частью проблемы. Главная причина крылась в другом.

В корпоративных интригах внутри Третьего завода.

— В руководстве завода возникли разногласия по поводу разработки спецмашин. Проект формально продолжается, но бюджет урезан до минимума. В таких условиях это равносильно его закрытию.

Для Перси, вложившей столько сил в «Атланту», эта ситуация была крайне неприятной.

Но это не означало, что Дом Банфилд должен был с радостью раскошелиться по первому требованию.

Один из военных с генеральскими шевронами сверлил Перси ледяным взглядом.

Пару раз он скользнул взглядом и по Эмме, присутствовавшей на совещании.

В его глазах читалось: "Из-за этой бездарности у нас теперь куча проблем".

— Мы осознаем важность спецмашин. Мы не раз видели их эффективность в реальном бою. Но... нигде не сказано, что мы обязаны покупать их именно у вас.

В разговор вступил другой военный:

— Тем более что в вопросах поставок спецмашин армия Дома Банфилд давно и плодотворно сотрудничает с Седьмым заводом. Даже лорд Лиам часто доверяет им обслуживание своей личной машины.

То, что Дом Банфилд поддерживает тесные связи с Седьмым заводом, было известно всей Империи.

Перси знала об этом, но у нее не было выбора.

— Я в курсе. Но ведь Третий завод тоже является ключевым поставщиком для вашей армии, не так ли?

Если Седьмой завод славился разработкой уникальных спецмашин, то Третий обеспечивал Дом Банфилд массовым производством — основой их военной мощи.

Военные скривились, признавая правоту её слов.

Тогда вмешался Клаус, чье лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций:

— Этот вопрос выходит за рамки нашей компетенции. К тому же, сам Господин проявляет интерес к проекту «Атланта».

При упоминании Господина все присутствующие военные невольно вздрогнули.

Кто-то удивленно распахнул глаза, кто-то нахмурился, кто-то выглядел озадаченным.

Клаус сцепил пальцы в замок и предложил Перси подождать:

— Мы немедленно свяжемся с Ним. Но Господин очень занят, поэтому ответ может занять некоторое время. Вас это устроит?

Перси покорно кивнула.

— Да. Я пока передам информацию руководству.

◇

Когда совещание закончилось, Перси и военные покинули зал.

Остались только Клаус и Эмма.

— Старший лейтенант Родман, я хотел бы услышать твое честное мнение.

— Д-да, сэр!

Видя, как Эмма напряглась, Клаус тихо вздохнул.

— Расслабься. Это неофициальный разговор. Как ты считаешь... у «Атланты» есть будущее?

— Э-э, ну...

Эмма решила, что вопрос касается технических аспектов, и начала обдумывать ответ. Тем временем Клаус вывел вокруг себя несколько голографических экранов.

На них отображались телеметрические данные «Атланты».

— «Атланта», разработанная Третьим заводом, безусловно, обладает выдающимися характеристиками. Но на данный момент во всем Доме Банфилд есть лишь несколько пилотов, способных ею управлять, и ты в их числе. Оправдано ли дальнейшее финансирование такого нишевого проекта?

С точки зрения военной целесообразности, проект был крайне сомнителен.

Эмма опустила голову и тихо спросила:

— Вы хотите сказать, что даже если её доработают, от неё не будет толку? И поэтому проект нужно закрыть?

Для неё «Атланта» была единственным доказательством её состоятельности как рыцаря, и логичные доводы о прекращении разработки причиняли ей боль.

Она не хотела с этим мириться.

Клаус, видя её смятение, ответил мягким тоном:

— Решать, что целесообразно, а что нет — задача высшего руководства. Наше дело — выполнять поставленные задачи. Так как? Есть ли у этой "дефектной" машины шанс стать совершенной?

Эмма вскинула голову и твердо ответила:

— ...Если так, то я обязательно доведу её до совершенства.

Клаус, словно прочитав её мысли, одним жестом свернул все экраны.

— Вот как.

◇

Отпустив Эмму, Клаус занялся составлением отчета по инциденту.

Он печатал текст, сверяясь с данными, проецируемыми в воздухе.

Среди прочего там было и досье тест-пилота Эммы.

Изучая её личное дело, Клаус наткнулся на нестыковки.

— Я сразу заподозрил неладное. Её оценки в училище просто ужасны.

Новоиспеченный рыцарь, только что выпустившийся из училища, получает ранг "B" и звание старшего лейтенанта.

Её карьерный старт был лучше, чем у выпускников элитных курсов, но при этом её сослали в пограничный патруль — место, куда обычно отправляют неудачников.

— Неудивительно, что она так прикипела к этому экспериментальному прототипу.

До того, как ей в руки попала «Атланта», она не могла похвастаться ни одним достижением.

Более того, она была на грани отчисления.

И теперь, получив единственный шанс проявить себя, она цеплялась за «Атланту» изо всех сил. Клаус прекрасно понимал её мотивы.

— ...Я могу сделать для неё только одно.

Пробормотав это, он открыл новый документ, отдельный от основного отчета.

Это было официальное ходатайство от имени подполковника Клауса с рекомендацией продолжить финансирование проекта «Атланта».

◇

Ангар.

«Атланта» всё так же висела в оковах тросов. Эмма, обхватив колени, парила в невесомости, спрятав лицо.

Рядом с ней находилась Молли.

Она изо всех сил пыталась утешить подругу.

— Ну чего ты убиваешься? Перси же сама говорила, что взрыв при перегрузке был ожидаем. Твоей вины в этом нет.

Изначально планировалось протестировать машину в режиме перегрузки, чтобы проверить, не разрушится ли она.

Но Перси, проанализировав данные телеметрии во время боя, сочла это слишком опасным и приказала Эмме не снимать ограничители.

И именно Эмма ослушалась приказа.

— Если бы я тогда...

— А-а-а! Хватит ныть! Слишком много драмы! От того, что ты будешь тут киснуть, «Атланта» сама не починится. Давай лучше отвлечемся и погуляем!

Молли развернула перед Эммой голографическую брошюру, демонстрируя достопримечательности колонии на астероиде Нея.

— Я тут заранее всё разузнала. Эта колония при оружейном заводе — просто отпад! Тут куча всего необычного! Пошли, я тебе всё покажу!

— Н-но...

— Никаких "но"! Ты же с самого прибытия света белого не видела! Тебе нужен выходной, и точка!

Не слушая возражений, Молли буквально вытащила Эмму на шопинг.

◇

Спустя несколько часов.

Эмма и Молли с восторгом разглядывали витрины магазинов.

Глаза у обеих горели, и они то и дело вскрикивали от избытка эмоций.

— Офигеть! Это же жуткий раритет!!

— С ума сойти! А вон то, смотри!

Прохожие с удивлением оглядывались на двух визжащих девушек.

Сам по себе их энтузиазм не был чем-то необычным, странным было то, что именно вызвало у них такой восторг.

Эмма затараторила, не сводя глаз с витрины:

— Это же «Авид» не в эксклюзивной комплектации Дома Банфилд! Святой Грааль коллекционеров! Кастомные «Авиды» от Банфилдов еще можно найти, а вот такие базовые версии — днем с огнем не сыщешь! Как и ожидалось от Седьмого завода, где и был создан оригинал! А-а-а, я обязана купить это и поставить дома на полку!

На витрине красовалась пластиковая модель «Авида» — любимого меха лорда Дома Банфилд.

Но она отличалась от той версии, которую использовал лорд, и была выкрашена в базовый серый металлик.

Молли рядом с ней извивалась от восторга.

— Какой шикарный дизайн прототипа! ...Но цена кусается!

Обе девушки, увидев ценник, уныло повесили головы.

Но Эмма тут же вскинулась.

— Я беру! Соберу его и поставлю на полку рядом со своим эксклюзивным «Авидом»!

Услышав это, Молли удивленно посмотрела на Эмму.

— Разве пластиковые модели «Авида» вообще существуют? Я слышала, что лорд лично запретил продажу любых своих фигурок, даже неофициальных?

Эмма уперла руки в бока и с гордым видом начала объяснять:

— Их выпускали. Но очень короткое время, буквально пару месяцев. Это легендарный, мифический набор!

Молли молитвенно сложила руки, с завистью глядя на Эмму.

— Везет же...

— Я сама себе завидую! Я тогда спустила на них все свои сбережения и купила сразу три штуки!

— Эмма-чан, ты просто монстр!

Получив порцию похвалы, Эмма решительно зашла в магазин моделей... и вышла оттуда с тремя коробками базового «Авида».

Она светилась от счастья, но почему-то была бледна как полотно.

— Эмма-чан, что с тобой?

— ...Я на эмоциях купила сразу три штуки.

— Ох...

Только сейчас Эмма осознала, что ей не на что будет жить до конца месяца.

Пока они стояли перед магазином, решая эту дилемму, к ним подошла красивая женщина.

Она смотрела на них с легким удивлением. Это была та самая незнакомка, которая интересовалась «Енотом» на складе.

— Девушки, вы слишком шумите, привлекаете внимание.

Оглядевшись, Эмма поняла, что на них смотрит добрая половина улицы. Она густо покраснела.

— Извините.

— Передо мной извиняться не нужно. Кстати, мы с вами уже виделись. В ангаре с «Енотами», помните?

Женщина с легкой улыбкой склонила голову набок, и Эмма кивнула.

— А, да, точно.

Женщина развернулась и, помахав им рукой на прощание, сказала:

— Хороших вам выходных.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье