Столичная планета Альграндской Империи.

В фешенебельном баре на верхнем этаже небоскреба сидел одинокий посетитель.

Молодой человек за стойкой лениво покачивал бокал с выпивкой.

При каждом движении цвет жидкости менялся с рубиново-красного на сапфирово-синий.

Бар был абсолютно пуст, но несколько барменов стояли навытяжку, готовые выполнить любой приказ своего единственного гостя.

Обычно здесь играла негромкая музыка, но сейчас она была выключена — молодой человек разговаривал по связи.

Он смотрел сквозь бокал на голографическое изображение собеседника, проецируемое прямо перед ним.

— Значит, Третий умывает руки?

— Да. Они пришли к выводу, что разработка спецмашин экономически нецелесообразна, и рассматривают вариант полного закрытия проекта. В качестве извинений они предлагают безвозмездно передать нам оружие, оплата за которое была запланирована ранее.

Собеседницей была девушка в форме горничной.

Длинные блестящие волосы, собранные в хвост, красные глаза и абсолютно непроницаемое лицо. Она докладывала сухим, деловым тоном.

— Как быстро они сдались.

— Леди Юрисия полагает, что истинная причина кроется во фракционной борьбе внутри Третьего оружейного завода.

— Значит, они решили использовать меня в своих корпоративных разборках?

Молодой человек нахмурился, явно недовольный тем, что Третий завод попытался втянуть его в свои интриги.

Но тут же усмехнулся.

— Впрочем, меня это устраивает. Лишь бы я не остался внакладе.

Третий завод принес официальные извинения и предложил передать запланированные к поставке корабли и мобильные рыцари бесплатно.

Проект был отменен, но полученная выгода с лихвой перекрывала издержки.

Третий завод явно не хотел портить отношения с молодым человеком.

Девушка на экране уточнила:

— Прикажете заморозить проект на этой стадии?

— Так будет неинтересно.

Логично было бы просто закрыть проект «Атланта» и забыть о нем.

Но молодой человек залпом допил переливающуюся жидкость, с громким стуком поставил бокал на стойку и приказал:

— ...Свяжись с Ниас.

◇

Комплекс разработки мобильных рыцарей на астероиде Нея.

От «Атланты» остались только торс и голова, зажатые в роботизированных манипуляторах в ангаре.

Перед искалеченной машиной разгорелся жаркий спор.

Перси, покрасневшая от гнева, кричала:

— Почему мы должны модернизировать «Атланту» совместно с Седьмым заводом?! Её генератор — это сверхсекретная разработка Третьего!

Решение сверху гласило: проект не закрывают, но продолжат с рядом условий.

Первым условием было "показать результат".

Были и другие требования, но больше всего Перси возмутило условие о "совместной разработке с Седьмым оружейным заводом".

В отличие от беснующейся Перси, Ниас — инженер-майор, назначенная на этот проект, — выглядела абсолютно равнодушной. Она вяло просматривала данные «Атланты» на планшете и тихо вздыхала.

— Думаете, мне заняться нечем? Если бы не Его прямой приказ, я бы ни за что не взялась за ремонт этого дефектного куска железа, тем более тратя на него ценнейшие редкие металлы.

Даже Ниас, известная на Седьмом заводе как "Безумный Гений" и привыкшая творить что вздумается, была вынуждена подчиниться приказу Того Человека.

Маг, приставленный к Ниас в качестве ассистента, пожал плечами, глядя на «Атланту».

— Начальство договорилось, так в чем проблема?

Перси со слезами на глазах закричала:

— В том, что Я с этим не согласна!

Ниас, даже не удостоив её взглядом, продолжала изучать данные, размышляя над вариантами модификации.

Она просто игнорировала Перси.

Маг, взяв на себя роль переговорщика, попытался успокоить эльфийку и направить разговор в конструктивное русло.

— Ладно, ладно, успокойся. Давайте лучше подумаем, что делать с базовым каркасом. Эта ваша серия «Неван»... В погоне за модным тонким профилем вы пожертвовали прочностью. Можно мы его немного утолстим?

— Да пошел ты, чертов гном!!!

Крик Перси эхом разнесся по лаборатории.

Тем временем Ниас, изучая телеметрию пилота, прищурилась.

(«...Постойте-ка. Неужели эта девочка...»)

Тщательно проанализировав данные Эммы, Ниас пришла к поразительному выводу.

◇

Модернизация легкого авианосца «Ремея» шла полным ходом, и его характеристики значительно возросли.

Члены третьего взвода, наблюдая за работами через панорамное окно, обсуждали преображение своего корабля.

Эмма, выведя данные на стекло, не скрывала удивления.

— Ого! Практически все показатели выросли на двадцать процентов! Модернизация — это круто!

Ларри, как всегда, добавил каплю сарказма:

— Это говорит лишь о том, в каком плачевном состоянии она была до этого. По-хорошему, её давно пора было списать.

Молли, однако, была настроена оптимистично.

— Зато условия для экипажа станут лучше. А то в столовке раньше было не протолкнуться от грязи.

А вот Даг, скрестив руки на груди, с явным недовольством смотрел на переделанную «Ремею».

— Только вот вместимость ангаров для мехов урезали вдвое.

Для легкого авианосца, чья главная задача — транспортировка и обслуживание мобильных рыцарей, сокращение ангаров было критическим недостатком.

Эмма объяснила причину:

— Это потому, что проект «Атланта» не закрыли. Пришлось устанавливать дополнительное оборудование для её обслуживания, вот места и поубавилось.

Ларри недовольно цокнул языком.

— Начальство семь пятниц на неделе. То закрывают проект, то внезапно решают продолжать.

Молли посмотрела на другие корабли пограничного патруля.

Те из них, что не подлежали модернизации, сейчас пускали на слом.

— Слышала, эскортный флот нам полностью заменят. Третий завод обещал подогнать новые корабли. С Седьмого у нас останется только «Ремея».

Ларри закинул руки за голову.

— Лучше бы они нам мехов новых подогнали. Даже обычный «Неван», не рыцарский, в сто раз лучше наших «Морхейвов».

Даг поморщился.

— «Неваны» слишком капризные. Я предпочитаю простые, надежные машины.

Пока они болтали, Молли обратилась к Эмме:

— Но для тебя это хорошие новости, Эмма-чан! Раз проект продолжается, ты снова сможешь на ней летать!

— ...Угу.

Эмма счастливо кивнула. Она была безмерно рада, что «Атланту» не списали.

Услышав новость о продолжении проекта, она едва не расплакалась.

— Я... я обязательно доведу «Атланту» до совершенства.

◇

На борту корабля наемников «Далия».

Перед отрядом наемников, облаченных в черные космические скафандры, стояла Сайрен.

Её черные волосы стали пепельно-белыми, изменился и цвет глаз.

Сейчас она была Сиреной — командиром наемников «Далии».

— На Седьмой завод нам теперь дорога заказана, но награда за этот контракт с лихвой перекрывает все издержки. К тому же, клиент добавил бонусную цель.

Сирена огласила суть дополнительного задания:

— Провести диверсию на Седьмом оружейном заводе.

Наемники под шлемами радостно оскалились.

— Конкуренты хотят насолить?

— Седьмой в последнее время загребает слишком много денег, вот их и решили поставить на место.

— Оружейники из столицы всегда играют грязно.

Сирена подняла руку, прерывая смешки подчиненных, и сама надела шлем.

— Раз уж мы вводим в бой основные силы «Далии», мы должны показать результат. Как только начнется операция, флот прикрытия на орбите тоже начнет действовать. Внимательно следите за таймингом, чтобы вовремя уйти.

Один из наемников спросил:

— А вы что будете делать, командир?

— Уничтожу заказанную машину. А заодно прикончу её пилота — лишний бонус не помешает.

Уничтожение «Атланты».

И убийство пилота за дополнительную плату.

(«Клиент, назвавшийся Ривером... У него к ней личные счеты? По мне, так обычная девчонка»)

Вспомнив лицо Эммы, Сирена подумала, что та выглядит как наивная, ничего не понимающая девчонка, играющая в рыцаря.

И это её раздражало.

(«Бедная, глупая девочка. Пожалуй, перед тем как убить, я немного с ней поиграю»)

Тьма в душе Сирены заставила её возненавидеть Эмму еще до их встречи.

◇

Третий взвод ехал на машине обратно в общежитие.

Внезапно внутри колонии на астероиде Нея прогремел мощный взрыв.

С их точки зрения казалось, что взорвался потолок. Ларри ударил по тормозам, машина резко остановилась.

— Какого черта?!

Все четверо бросились к окнам. Вокруг завыли сирены.

— Всем гражданским лицам в жилых секторах немедленно проследовать в укрытия...

В воздухе появились голографические указатели, направляющие к убежищам.

Даг выскочил из машины и, почувствовав дрожь земли, округлил глаза.

— Авария? Нет, такая вибрация... На завод напали?

Едва Даг пришел к такому выводу, на терминал Эммы поступило сообщение.

Приказ всем служащим Дома Банфилд немедленно вернуться на свои корабли.

Молли посмотрела на свой терминал. «Ремея» всё еще была в разобранном состоянии.

— А нам-то куда возвращаться?

Ларри рванул машину с места.

— Да к кому угодно, главное на корабль! Если останемся здесь, нас просто прихлопнут!

Была ли это авария или атака, если целью был Седьмой завод, Ларри считал, что им лучше уносить ноги.

Но у Эммы появилось дурное предчувствие.

— Даг, в машину! Ларри, гони!

— П-понял.

— С чего такая спешк... Ох ты ж!

Даг едва успел запрыгнуть в салон. Ларри, заметив в зеркало заднего вида причину паники, вдавил педаль газа.

Машина оторвалась от земли, убрала колеса и понеслась по воздуху.

Даг и Молли обернулись. За ними гнался округлый мобильный рыцарь без ног.

— Какой идиот притащил мобильного рыцаря в жилой сектор?! Молли, чья это машина?!

— Да откуда мне знать?! Похоже на модифицированную легкую серийную модель... Постой, так это же те самые, которые напали на Эмму-чан!

— Только сейчас поняла?!

Слушая их перепалку, Эмма крикнула Ларри:

— Ларри, гони к лаборатории, где держат «Атланту»!

— Ты сдурела?! Зачем нам тащиться к этой недоделке?!

В этот момент преследующий их рыцарь вскинул пистолет-пулемет и открыл огонь.

Очередь прошла в опасной близости от машины, салон сильно тряхнуло.

Эмма закричала:

— Просто гони! Быстрее!

— Да понял я!

Ларри заложил крутой вираж, направляя машину в узкий переулок между зданиями.

Каким бы маленьким ни был мех, протиснуться за ними он не мог.

◇

Сирена, намеренно позволившая машине уйти, выпрыгнула из кабины меха.

В кабине остался её подчиненный.

— Вы уверены, командир?

— Всё нормально. Эти детишки сами приведут меня к цели.

Люк закрылся, и «Баклер» взмыл в воздух.

Активировав систему маскировки, Сирена растворилась в воздухе.

Невидимая, она бросилась в погоню.

Её космический скафандр, служивший также силовым экзоскелетом, позволял ей бежать со скоростью, обгоняющей гражданские автомобили.

Вскоре она увидела, как машина Эммы заезжает в огромный шлюз лаборатории.

— Вот мы и на месте.

За секунду до того, как створки сомкнулись, Сирена проскользнула внутрь. Проникновение прошло успешно.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье