— Откуда взялись эти нападающие?

— Неизвестно, сэр! Оборона Седьмого завода дезорганизована, судя по всему, враг проник внутрь.

Флагман Дома Банфилд.

На мостике Клаус, принявший командование, пытался получить четкую картину происходящего.

Однако Седьмой завод, похоже, и сам не понимал, что творится.

Клаус потер подбородок, анализируя ситуацию.

(«Нападение на оружейный завод приравнивается к мятежу против Империи. Даже самые отбитые пираты на такое не пойдут. Значит, это либо полные идиоты, либо те, кому нечего терять...»)

Астероид Нея охранял флот из более чем десяти тысяч кораблей.

Покушение на фундамент военной мощи Империи сулило верную смерть. Даже крупные пиратские синдикаты обходили такие объекты стороной.

— ...Внутри ведутся бои?

— Да, сэр. Подтверждено.

— Что с силами обороны?

— Они задействованы, но, судя по всему, несут потери.

Оборона Седьмого завода была укомплектована хорошей техникой и обученным персоналом, но им катастрофически не хватало боевого опыта.

Они не могли организовать эффективное сопротивление.

(«Ну да, кто в здравом уме будет атаковать завод? Вот они и расслабились»)

— Немедленно отправить десант морской пехоты Дома Банфилд. Выдвинуть половину рыцарей. Остальным — полная боевая готовность к вылету.

— Вы уверены, что нам стоит вмешиваться?

Несмотря на благие намерения, ввод вооруженных сил на территорию Седьмого завода мог быть расценен как самоуправство и вызвать еще большую неразбериху.

Но у Клауса было плохое предчувствие, и он принял решение.

— Уведомите Седьмой завод о том, что мы направляем десант. Всю ответственность я беру на себя.

— Е-есть!

В этот момент к Клаусу подбежал побледневший связист.

— Командир! Капитан Ченси... она...

◇

Лаборатория, где шла модернизация «Атланты».

Когда вбежали Эмма и остальные, Ния в белом халате раздраженно поморщилась.

— Можно потише?

Под вой сирен Ния с продолжала невозмутимо возиться с «Атлантой». Даг, увидев это, криво усмехнулся.

— Везде найдутся психи, которым война по барабану.

Молли указала на «Атланту».

— Она же почти готова! На ней можно попробовать выбраться!

Модернизированная «Атланта» выглядела так же, как до укрепления суставов на Третьем заводе. Внешне она не изменилась. Казалось, она просто вернулась к своему первоначальному состоянию.

Вокруг «Атланты» суетились Перси, Маг и остальная команда. Они продолжали работу, несмотря на тревогу.

Эмма подбежала к Ние.

— Извините, но враги уже внутри колонии! Вам нужно немедленно эвакуироваться!

Ния тяжело вздохнула, даже не посмотрев на Эмму.

— Какая наглость. С чего бы мне подчиняться вашим указаниям? К тому же, это вы привели их сюда.

— ...Э?

Эмма проследила за взглядом Нией. Воздух в углу ангара дрогнул, искажая пространство.

Система маскировки отключилась, и перед ними появилась женщина в скафандре-экзоскелете.

— А тебя не зря называют гением. Эта девчонка даже не заметила слежки.

Покрывшись холодным потом от того, что враг подобрался так близко, Эмма мгновенно выхватила оружие.

В правой руке она сжимала бластер, в левой — рукоять лазерного меча.

Она шагнула вперед, закрывая собой гражданских. По движению и стойке женщины она безошибочно определила: перед ней рыцарь.

— Назад! — крикнула Эмма своим.

Женщина посмотрела на Эмму. Из-за тонированного визора её лица не было видно, но казалось, что она презрительно скривилась.

— Слабачка, возомнившая себя рыцарем. ...Ладно, поиграю с тобой.

Женщина медленно, без оружия, пошла на Эмму. Эмма открыла огонь.

Бластер выплевывал лучи света, но женщина, словно читая траекторию выстрелов по дулу, легко уклонялась.

Позади Нии ворчала: "Не стреляй, повредишь оборудование!", но Эмме было не до того.

Она активировала лазерный клинок и бросилась в ближний бой. Но женщина легко перехватила её руку и вывернула запястье.

— Кх?!

— Слишком слабо. Если Дом Банфилд берет в рыцари таких бездарностей, значит, его хваленая армия — просто сброд. Наспех сколоченное стадо.

С этими словами женщина ударила Эмму коленом в живот, а затем нанесла три молниеносных удара кулаком, отбросив её на несколько метров.

Всё произошло за доли секунды. Молли и остальные застыли в ужасе.

Эмма попыталась встать, но женщина схватила её за волосы и приподняла над полом.

— А-а... Пусти!

Эмма отчаянно сопротивлялась. Несмотря на скрытое за визором лицо, Эмме показалось, что женщина испытывает какую-то извращенную боль, убивая её.

— ...Лучше умри здесь, наивная девочка, ничего не знающая о реальном мире.

Женщина занесла левую руку, сложив пальцы лодочкой, чтобы нанести смертельный удар Эмме в лицо.

Но тут...

— Аха-ха! Нашла-а-а!

Входная дверь была разрублена на куски, и в ангар ворвалась еще одна женщина.

Её рыцарский мундир, переделанный на манер этнического костюма, был Эмме знаком.

На руках у новоприбывшей красовались когтистые перчатки-кастеты, с которых капала кровь.

Лицо её тоже было перепачкано кровью. Очевидно, по пути сюда она уже успела устроить бойню.

Женщина в скафандре на секунду замерла, а затем отшвырнула Эмму и выхватила свое оружие.

Упав, Эмма увидела, как две женщины сошлись в смертельной схватке.

Женщина-наемница явно знала, с кем имеет дело.

— Кто бы мог подумать, что Банфилды наймут "Убийцу союзников". Они, конечно, берут всех подряд, но это уже перебор.

Ченси с улыбкой склонила голову набок.

— О, так ты меня знаешь? Значит, будет весело.

— ...Больная психопатка.

В руках у наемницы появился классический обоюдоострый меч.

Её стиль боя был академичным, как у ортодоксального рыцаря.

И она была невероятно сильна.

Эмма, наблюдая за их дуэлью, содрогалась от осознания пропасти между ней и настоящими рыцарями.

(«Потрясающе. Я... я даже помочь ничем не смогу.»)

Наемница виртуозно владела мечом, отражая и парируя шквал атак Ченси.

Но Ченси это только раззадоривало. Она облизала губы.

— А ты хороша. Просто идеальна. Неудивительно, что твои люди так за тебя цепляются.

При этих словах наемница резко отпрыгнула назад.

— ...Что ты сделала с моими людьми?

Ченси замахала руками, словно птица крыльями.

Это была провокация, приглашение к атаке, оставляющая её абсолютно открытой.

— Когда я резала их на куски, они были очень разговорчивы. Попалось несколько крепких ребят, я знатно развлеклась.

Услышав это, наемница бросила что-то на пол.

Полыхнула светошумовая граната, ангар заволокло густым дымом.

Наемница решила отступить.

Но Ченси успела сделать выпад когтями. В дыму брызнула кровь.

Молли закашлялась.

— Что это было?! Что происходит?!

Ларри зажал уши.

— Мои уши... черт, как больно.

Даг сжимал пистолет, готовый к бою, но Эмма знала, что враг уже ушел.

Она подошла к Ченси.

— С-спасибо вам. Вы спасли нас.

Но Ченси, глядя на свои когти, лишь разочарованно вздохнула.

— ...Упустила.

С легкой полуулыбкой на губах она покинула ангар.

◇

— Не думала, что наткнусь здесь на этого монстра.

Сорвав с себя шлем, Сирена, зажимая рану на боку, вколола себе в шею обезболивающее.

Затем она распылила медицинский спрей прямо на рану.

Порез начал затягиваться, но боль всё еще пульсировала — удар был глубоким.

Её лицо исказилось от боли, но мысли были заняты подчиненными, которых растерзала Ченси.

Сирена включила терминал.

— ...Доклад.

По связи зазвучали встревоженные голоса наемников.

— Командир, Банфилды высадили десант! Диверсия провалена!

— Я убью эту суку! Она заплатит за Марко!

— Командир, здесь эта чокнутая Ченси! Она теперь работает на Банфилдов. Будьте осторожны.

Слушая доклады, Сирена понимала, что операция катится в пропасть.

— Я уже с ней столкнулась. И получила на память эту рану. Нужно уходить, но мне нужна машина. Проверьте, есть ли что-нибудь поблизости.

Данные, поступившие от подчиненных, указали на перемещение важного груза неподалеку.

— Тут как раз собираются вывозить какую-то кастомную модель. Это ближе всего к вам. Машина уже запущена, если успеете перехватить — можно улетать.

Сирена, прислонившись к стене, усмехнулась.

— Не в моем вкусе, но выбирать не приходится.

◇

Ангар, где хранились «Еноты».

Пилот Седьмого завода сидел в кабине того самого золотого «Енота», открыв люк.

— И приспичило же им вывозить эту золотую игрушку именно сейчас, когда тут такое творится.

Бормоча проклятия, он готовился к запуску.

Машина была кастомной, поэтому процедура активации занимала время.

Закончив настройки, он собрался было сесть в кресло, как вдруг...

— Спасибо за помощь.

— Э?

...Его вышвырнули из кабины. Пилот с грохотом рухнул на пол ангара.

Только то, что он был в пилотском комбинезоне, спасло ему жизнь.

— Эй! Ты что творишь?!

Проигнорировав вопли упавшего пилота, Сирена заняла его место и перехватила управление.

Закрыв люк, она проверила отклик систем и довольно улыбнулась.

— А машинка-то не так уж плоха. Характеристики — мое почтение. Что ж... продолжим миссию.

Она всё еще намеревалась уничтожить «Атланту».

И убить Эмму — эту наивную дурочку, которая её так раздражала.

◇

— Старший лейтенант Родман, немедленно эвакуируйте «Атланту».

— Командующий?

— Морпехи взяли языка. Их цель — уничтожение «Атланты».

— Не может быть!

— Поступила информация, что с Седьмого завода угнан мобильный рыцарь. Вы в опасности.

Эмма и её команда получили срочное сообщение от Клауса.

Но Перси категорически воспротивилась идее вывозить «Атланту».

— Дилетанты, не лезьте не в свое дело! Вы думаете, это так просто?!

— Машина же готова к запуску?

— Вы что, думаете, что после такой модификации её можно запустить на старом софте?!

— Лейтенанту не обязательно садиться за штурвал. Просто доставьте её в порт...

— До порта слишком далеко! И если враг рядом, мы не сможем пройти по коридорам!

Пока Перси препиралась с Клаусом, к терминалу Эммы подошла Ния, засунув руки в карманы халата.

— Здесь есть шлюз для выхода в открытый космос. Если вы подберете её снаружи, пусть девчонка садится и вылетает.

Клаус обдумал предложение Нии с и согласился.

— Принято. Я вышлю группу эвакуации. ...Лейтенант Родман, я понимаю, что это риск, но вы должны доставить «Атланту» в целости.

— Есть!

Эмма отсалютовала и бросилась к шкафчикам переодеваться.

Но Ния окликнула её.

— Погоди-ка.

— Да?

Эмма обернулась, и Ния задала вопрос, казавшийся совершенно неуместным в данной ситуации.

— Где ты научилась пилотировать мобильного рыцаря с отключенной системой поддержки?

Эмма удивилась, но решила ответить:

— Э-э, ну, в старом зале игровых автоматов. Там был симулятор мобильного рыцаря, вот на нем я и тренировалась.

Воспоминания нахлынули на неё.

Кто-то притащил в местный зал старый симулятор.

Говорили, что тот человек отчаянно нуждался в деньгах, а хозяин зала потом долго жалел о покупке.

Он часто ругался, называя продавца "шарлатаном с мечом".

У того симулятора вообще не было системы поддержки.

Мальчишки, садившиеся в него, не могли сделать и шагу, и в итоге он превратился в бесполезный пылесборник.

Только Эмма, мечтавшая стать рыцарем, упорно продолжала на нем тренироваться, наслаждаясь возможностью управлять хотя бы виртуальным рыцарем.

День за днем она упорно оттачивала навыки.

Шаг, бег, прыжок... Ей просто нравилось управлять мехом.

Погрузившись в воспоминания, Эмма не заметила, как на лице Ним появилась едва заметная улыбка.

— Вот как. Прости, что задержала. Можешь идти.

— Да.

Глядя вслед убегающей Эмме, Ния тихо усмехнулась, опустив глаза.

— ...Что ж, использование тех систем не должно стать проблемой.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье