В ангаре отряда «Далия» к кабине «Золотого Енота» тянулись многочисленные кабели.

Переодевшись в пилотский комбинезон, Сирена вернулась в ангар.

— Сколько до вылета?

Механик, паривший в невесомости, подлетел к ней и ответил:

— Мы готовы в любой момент.

— Благодарю.

Как только Сирена забралась в кабину, механик заглянул к ней с тревогой:

— Вы действительно собираетесь продолжить?

Сирена ответила с абсолютно бесстрастным лицом:

— Не то чтобы я горю желанием отомстить за своих людей... Но если не устроить им показательную порку перед тем, как уйти, это может плохо сказаться на нашей репутации.

Это была не месть.

Это была чистая работа.

Но, по правде говоря, Сирена не отказалась бы поквитаться за своих парней.

И кроме того...

— К тому же, я хочу испытать эту машину в деле.

Механик лишь покачал головой:

— Несмотря на нелепый вид, это действительно потрясающий мех. Хотя, как по мне, для серийной модификации в него вбухали слишком много денег.

— Интересно, для кого его вообще планировали...

Люки закрылись, механики отошли, и после команды готовности машину выстрелило из катапульты.

— А теперь... пора убивать.

Эмма, пилот «Атланты», интересовала её куда больше, чем сама машина. Сирена сама не заметила, как рабочее задание превратилось в личную вендетту.

◇

Кабина «Атланты».

Эмма, натянув пилотский комбинезон Седьмого завода, стиснула штурвал. Перси, перейдя в режим оператора, инструктировала её:

— Пусть машина и крутая, софт — это кустарная поделка. Не надейся, что она будет работать как часы.

— Поняла.

— Твоя задача — просто прорваться к союзникам. Встретишь врага — ноги в руки и бежать.

— Есть.

— Хорошо. Снимай блокировку ангара.

Как только Перси отдала команду, захваты «Атланты» раскрылись.

Эмма осторожно вывела мех из ангара. Движения были скованными и неуклюжими.

— Всё хорошо. Просто доберусь до своих.

Уговаривая саму себя, она направилась к выходу в открытый космос.

Как только она вылетела из шлюза, её тут же взяли в кольцо оборонительные силы Седьмого завода. Они должны были обеспечить эскорт.

— Старший лейтенант, вас сопровождает эскорт Седьмого. Просто следуйте к точке рандеву с основными силами.

Эмма уже почти поверила, что доберется до флота Дома Банфилд без приключений, как вдруг взвыла сирена.

— Враги?! Прямо над нами?!

Она задрала голову: сверху спикировали маленькие мобильные рыцари.

Они открыли огонь из всех видов оружия, и пространство вокруг наполнилось трассерами и лучами.

В довершение всего в поле зрения показались вражеские корабли.

Один из эсминцев эскорта Седьмого завода был прошит насквозь и взорвался.

Ударная волна отбросила «Атланту», но Эмма не успела выровнять мех.

— Только дотянуть до своих...

Она попыталась сманеврировать, но враги, судя по всему, были опытными охотниками. «Атланта» была быстрее их, но ей катастрофически не хватало маневренности.

Странная, непривычная чувствительность управления в этой ситуации превратилась в смертельную ловушку.

Дыхание Эммы сбилось. Её рука потянулась к ящику с тремя кнопками, который был наспех вмонтирован в панель.

Перси, заметив это через мониторы, закричала:

— Не вздумай снимать лимиты!

Но Эмма уже нажала кнопки в нужной последовательности.

— Хотя бы ненадолго... эта крошка выдержит!

Лимиты «Атланты» были сняты, и машина залилась желтым светом. Электрические разряды из суставов сменили цвет с синего на ядовито-желтый. Мощность разрядов подскочила, и мех загудел, как никогда раньше.

— Ну, теперь-то... А?

Эмма вдавила педали и дернула штурвал — но не почувствовала привычного сопротивления.

Машина отозвалась с пугающей легкостью, не поддаваясь её рукам.

Она ожидала почувствовать перегрузку, но вместо этого кабину сотряс взрыв.

— ...Ложь.

Из суставов «Атланты» вырвалось пламя, и обе руки с обеими ногами оказались оторваны.

Изуродованная «Атланта» безвольно повисла в космосе. Даже враги на секунду замешкались от изумления.

Затем вражеские дула нацелились прямо на кабину.

(«Убьют?!»)

Это был момент, когда она осознала, что смерть неизбежна.

Но тут прямо из шлюза транспортника вылетел «Морхейв» и атаковал врага своим строительным инструментом. Гвоздь, выстреленный из гвоздезабивателя, отбил винтовку вражеского меха.

— Ты цела, девчушка?!

Это был Даг.

— Даг!

Следом показался «Морхейв» Ларри.

— Вылететь на таком куске железа — это стопроцентное самоубийство.

Оба меха были окрашены в строительный желтый цвет. Ларри тоже попытался атаковать врага гвоздезабивателем, но это был инструмент, а не оружие. Цель постоянно ускользала.

Еще мгновение, и всех троих бы уничтожили, но оборонительные силы Седьмого завода подоспели раньше, чем ожидалось.

— Вы целы? Предоставьте остальное нам!

Видя появление военных кораблей и мобильных рыцарей, враг тут же бросился наутек.

Даг подлетел к Эмме.

— Выжила, девчушка.

— ...Даг, я...

Эмма не могла сдержать слез, а Даг лишь тяжело вздохнул:

— На войне либо убиваешь, либо убивают тебя. Если нет решимости — лучше увольняйся.

Он решил, что она плачет от страха, но он ошибался.

— Я... я сломала «Атланту»!

— Да какая разница?!

— Мне есть разница!

Резко ответив Дагу, Эмма зарыдала в голос.

— «Атланта» была моим доказательством того, что я — настоящий рыцарь! Я так хотела хоть на шаг стать ближе к НЕМУ...

Слезы текли рекой. Она не то что не могла дотянуться до спины своего идеала — она его даже не видела.

Но она верила, что «Атланта» поможет ей сократить эту пропасть. Этот мех был её единственным шансом.

И осознание того, что она сама всё разрушила, было для неё невыносимо.

— Прости... Прости меня, «Атланта».

◇

Изуродованная «Атланта» вернулась в ангар.

Связанная тросами, она казалась существом, которому отрубили конечности. Эмма парила рядом, обняв колени.

(«Это всё из-за меня. Если бы я не сняла лимиты...»)

Она снова и снова прокручивала этот момент в голове.

Эмма подняла заплаканное лицо и посмотрела на свой мех.

— Прости... Кажется, я не смогу тебя закончить.

Саморазрушение при перегрузке было колоссальным провалом для всей команды разработчиков.

Уже пошли слухи, что высшее руководство Третьего завода склоняется к закрытию проекта. Даже сторонники «Атланты» поникли. Судя по лицу Перси, проект был практически обречен.

— Всё-таки я никчемный рыцарь.

◇

Корабль наемников «Фиат» стоял в доке Седьмого завода на обслуживании.

Сирена, наблюдая за ремонтом, тяжело вздохнула. Она стояла у окна в пустом коридоре, когда из её тени раздался голос:

— Миссия провалена?

Сирена не обернулась.

— Да. Клиент хотел уничтожения. Но я видела записи — она развалилась сама.

Клиент явно будет в ярости.

Сирена перевела разговор на другие дела.

— А как вам в деле этот новый мех? Юркий, но, по-моему, не хватает ударной мощи.

Это была «Баклер» — машина, которую им дали на испытания.

Её подчиненный ответил:

— Баклер? Да, командир, вы правы. Но у него есть потенциал. Может, сделаем кастом для вас?

Сирена скептически поморщилась.

— Не в моем вкусе.

— Но вам ведь нужна новая машина, разве нет?

— Верно. ...Пожалуй, я позаимствую кое-что прямо здесь.

— Хотите купить?

— Нет.

Сирена усмехнулась. Она вспомнила о следующей серии мехов, разработанной специально для Дома Банфилд.

О «Теумессе» — машине для асов без системы поддержки.

— У меня есть на примете идеальная модель. Позаимствую её, когда здесь начнется настоящий хаос.

Подчиненный уточнил:

— То есть по плану?

— Конечно.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье