В лаборатории на астероиде Нея Ниас была окружена девятью голографическими экранами. Она писала программный код.

Писала одновременно на всех девяти экранах.

Частично это была модификация существующего кода, но даже так скорость была сверхчеловеческой.

Более того, она переписывала систему «Атланты» прямо в разгар боя.

— Так, это не годится. А здесь просто подкрутим параметры. Это...

Следя за движениями «Атланты» и потоком телеметрии, Ниас на ходу корректировала код.

Перси, наблюдая за этим безумием, не могла скрыть зависти.

— Настоящий гений, ничего не скажешь. Переписать программное ядро с нуля прямо во время боя... Я бы в жизни не подумала, что такое возможно.

В её голосе сквозили нотки зависти, но Ниас не обращала на это внимания. Для неё это было обычным делом.

— Я не пишу с нуля. Я использую уже готовые модули.

— Готовые? Не может быть. «Атланта» — машина Третьего завода, у нас с вами совершенно разная архитектура и философия дизайна.

— Я подгоняю систему не под машину. Я подгоняю её под пилота.

— ...Это вообще немыслимо.

Создавать уникальную операционную систему под никому не известного пилота? Это было за гранью понимания.

Пока Перси ломала голову, Ниас закончила компиляцию.

— Вполне мыслимо. Симулятор, на котором она тренировалась — это программа для одной из наших спецмашин. Надо же было умудриться наткнуться именно на этот симулятор.

— Спецмашина Седьмого завода? Не может быть, неужели...

Ниас достала леденец, сунула его в рот, подпитывая уставший мозг глюкозой, и сладко потянулась.

Она была довольна проделанной работой и улыбалась, думая о необычной девчонке-пилоте.

— И как только этот симулятор попал на черный рынок? Кто бы мог подумать, что какая-то девчонка будет учиться пилотировать на симуляторе «Авида». Какая забавная случайность.

Ниас активировала терминал связи.

— Слушай внимательно, старший лейтенант.

◇

— Слушай внимательно, старший лейтенант. Я закончила с системой.

В кабине «Атланты» Эмма отчаянно дергала штурвал. «Золотой Енот» стремительно сокращал дистанцию, а у «Атланты» не было никакого оружия.

— Но у меня нет оружия! А лазерный клинок его не берет!

Пробить уникальную броню «Золотого Енота» в текущей ситуации казалось невозможным.

Однако Ниас, создательница «Енота», лишь тяжело вздохнула. В её голосе слышалось искреннее сожаление.

— Оружие есть. Мне, конечно, очень обидно, что мое творение будет уничтожено этой поделкой Третьего завода, но что поделать.

Эмма, в миллиметре увернувшись от огромного топора «Золотого Енота», крикнула:

— Скажите как!

— Его броня кастомная, но база — всё тот же «Енот». Суставы у него стандартные. Да, они усилены, но нынешней мощи «Атланты» хватит, чтобы их сломать. Давай, врубай на полную.

На полную — значит, снять ограничители.

— Н-но...

Эмма вспомнила, как в прошлый раз «Атланта» развалилась на куски при попытке использовать перегрузку, и замялась.

Ниас уловила её нерешительность.

— Не бойся. Каркас и операционная система этой машины созданы на базе другой модели.

— Какой модели?

— ...«Авида».

Для каркаса «Атланты» был использован тот же редкий металл, что и для «Авида». А система управления была адаптирована Ниас на основе данных симулятора «Авида», на котором тренировалась Эмма.

— «Авида»?

— Внешне они разные, но по сути — брат и сестра. Или, точнее, младшая сестра. Можешь поверить мне на слово. Тебе ни за что не удастся её сломать.

В её словах сквозила надменность, но для Эммы это была гарантия того, что машина выдержит любую нагрузку.

Эмма приняла решение.

— Я вам верю.

— Обойдусь.

Ниас ответила сухо, но Эмме показалось, что она улыбается по ту сторону экрана.

— ...«Атланта», дай мне свою силу!

Эмма до упора дернула рычаг снятия ограничителей. В её движениях больше не было ни капли сомнения.

«Атланта» задрожала от перегрузки, но, в отличие от прошлого раза, выдержала. Каркас из редкого сплава сдерживал бушующую мощь реактора.

Искрение из суставов продолжалось, но оно стало гораздо слабее. Энергия больше не утекала впустую, она циркулировала внутри машины.

Двойные бустеры на спине вспыхнули ослепительно желтым светом, и Эмму вдавило в кресло чудовищной перегрузкой.

— Получится!

Окутанная желтым сиянием «Атланта» рванулась навстречу «Золотому Еноту».

◇

— Да что за чертовщина?!

В кабине «Золотого Енота» Сирена не могла поверить своим глазам.

То, что движения «Атланты» стали более плавными, уже было удивительно. Сирена выигрывала только за счет непробиваемой брони своей машины.

Но теперь «Атланта» засветилась и резко увеличила скорость.

— Она быстрее, чем в отчетах! Она что, полностью её контролирует?!

В данных, предоставленных заказчиком, упоминался режим перегрузки. Но реальность превзошла все ожидания.

Сирена думала, что машина просто станет немного быстрее, и она легко с этим справится.

Но...

— Сенсоры за ней не успевают!

Система управления огнем «Золотого Енота» не могла захватить «Атланту» в прицел.

Стрелять издалека было бессмысленно. Но в ближнем бою стало еще хуже. Сирена размахивала топором, но Эмма играючи уклонялась.

— Как эта соплячка может ТАК пилотировать?!

Сирена вспомнила лицо Эммы. Трудно было поверить, что эта наивная девочка управляет таким чудовищным мехом.

«Атланта» была угрозой, но и её пилот представлял не меньшую опасность.

— Надо прикончить её прямо сейчас.

Расстреляв весь боезапас винтовки, Сирена отбросила её и выхватила пистолет-пулемет.

Она дала заградительную очередь и тут же бросилась в атаку с топором. Эмма с трудом увернулась.

— Опыта маловато!

Машина и пилот были невероятны, но в боевом опыте Сирена явно превосходила Эмму. Не имея оружия, Эмма была в невыгодном положении.

«Золотой Енот» занес топор в левой руке, но «Атланта» внезапно пошла на таран.

— Ах ты!

— Попалась!

При столкновении открылся канал связи, и Сирена услышала голос Эммы.

«Атланта» включила бустеры, и Сирену тоже вдавило в кресло.

— Н-ну держись!

Сирена попыталась атаковать левой рукой, но «Атланта» перехватила её.

Рывок — и «Атланта» с корнем вырвала левую руку «Золотого Енота».

— Какая чудовищная мощь...

Сирену прошиб холодный пот. В этот момент к ней подоспели подчиненные.

— Командир, отступаем!

Оказавшись под перекрестным огнем десятков мобильных рыцарей, «Атланта» была вынуждена отступить и перейти в маневренную оборону.

— Я потратила слишком много времени. Отходим к основным силам.

(«Это на меня не похоже. Позволила эмоциям взять верх.»)

Сирена попыталась связаться с флотом, но ответ подчиненных её ошеломил.

— Наш флот уничтожен.

— ...Что ты сказала?

В армаде наемников «Далии» было более тысячи кораблей. Да, не все они были элитными, по-настоящему боеспособных было около двухсот.

Но поверить в то, что тысячный флот уничтожен, было невозможно.

— Кто это сделал?!

— Флот Банфилдов. Они совершили вылазку и атаковали наши позиции. Уцелело около пятидесяти кораблей.

— Они вычислили наши координаты?

Пятьдесят кораблей. Из них многие повреждены, целых почти не осталось. Сирена до скрипа стиснула зубы.

(«Похоже, эта Ченси была не единственным сюрпризом. Говорили, что у них тут нет известных рыцарей... Я их недооценила.»)

Сирена проклинала себя за ошибку, но как командир она должна была принимать решения.

— ...Отступаем.

Она развернула «Золотого Енота». «Атланта», которая поначалу пыталась преследовать, остановилась.

Видя, что погони нет, Сирена с облегчением выдохнула, но в то же время её охватила ярость.

— Я обязательно доберусь до тебя. А пока можешь и дальше играть в благородного рыцаря.

Выплюнув эти слова, Сирена сбежала, сгорая от стыда и злости.

◇

Глядя вслед отступающему врагу, Эмма кричала на Клауса по связи:

— Почему вы не преследуете их?! Эта женщина... она убила капитана!

Именно Клаус обнаружил и уничтожил главные силы наемников.

— Мы вышли по тревоге, боезапас на исходе. Если мы начнем преследование, понесем потери.

— Но!

— ...Немедленно возвращайся на Нею. Ищи свой корабль.

Эмма поникла.

Она отключила режим перегрузки, и «Атланта» замерла на месте.

В правой руке мех всё еще сжимал оторванную руку «Золотого Енота».

— Это моя вина.

Она потеряла боевого товарища из-за собственной слабости.

Когда она произнесла это вслух, Клаус по ту сторону монитора резко её оборвал:

— Старший лейтенант... Вы заблуждаетесь. С каких пор рядовой рыцарь несет ответственность за гибель капитана?

— Но! Если бы я была сильнее, я бы спасла её! И остальных тоже!

— Мы не обсуждаем "если бы да кабы". Приказ на эвакуацию «Атланты» отдал я. Я решал, какие силы задействовать. И ответственность за все потери лежит исключительно на мне.

Эмма опустила голову, не в силах возразить. Клаус добавил напоследок:

— ...Ты отлично справилась.

◇

Завершив сеанс связи с Эммой, Клаус обратился к военному, стоявшему на мостике.

Это был капитан флагманского корабля.

— Молодая еще. Горечь потери застилает ей глаза. Но то, что она не бросилась в погоню в одиночку — делает ей честь.

Клаус потер переносицу, скорбя о погибшей подчиненной.

— Я потерял ценного офицера. Вина за это лежит на мне, а не на ней.

Капитан выслушал Клауса и кивнул.

— Вы правы. Вы — командующий этой операцией, и ответственность на вас.

Его слова звучали сухо, но он продолжил:

— Однако именно благодаря вашим решениям Седьмой завод избежал катастрофических разрушений. Мы с минимальными потерями уничтожили засадный флот противника. Требовать большего в такой ситуации — значит гневить богов.

Капитан не сказал этого прямо, но дал понять, что достижения Клауса с лихвой перекрывают потери.

Высадка десанта и рыцарей на астероид. Уничтожение основного флота наемников.

Клаус поднял голову.

— Я лишь выполнил свой долг. Впрочем, должность командующего всегда казалась мне слишком высокой.

— Скромничаете?

— Констатирую факт.

Капитан пожал плечами и спросил об Эмме:

— И как же господин командующий собирается наказать рыцаря за неповиновение приказу?

Она проигнорировала приказ отступать, и по уставу её ждало наказание.

Клаус задумался.

(«Для неё сейчас отсутствие наказания будет самым страшным мучением»)

Она потеряла товарища и казнила себя за слабость.

— Думаю, до конца миссии я составлю для неё индивидуальную программу тренировок.

— Хотите вымотать её так, чтобы у неё не осталось сил на самобичевание? Слишком мягко с вашей стороны.

— Не понимаю, о чем вы.

Клаус отвернулся и вывел перед собой сводку потерь.

Потери были минимальны, но убитые были.

И среди них — имя капитана, которая всегда смотрела на него с восхищением.

◇

Несколько дней спустя.

Сбор обломков на месте сражения еще не закончился, а флот Дома Банфилд уже выстроился для проведения траурной церемонии.

Эмма, облаченная в парадную форму, отдавала честь павшим товарищам, стоя на палубе союзного корабля вместе с другими рыцарями.

— Слышали? Эти ублюдки оказались элитными наемниками.

— «Стервятник», кажется? Если они из верхушки синдиката, то у них в подчинении должно быть несколько тысяч кораблей.

— Надо быть полными идиотами, чтобы бросить вызов Империи.

Из допросов пленных постепенно вырисовывалась картина произошедшего и принадлежность нападавших.

Эмма молча прислушивалась.

Она ждала, когда прозвучит название того самого отряда.

— Говорят, мы разбили наемников из отряда «Далия».

— И какого черта они полезли на Седьмой завод?

— Вроде как хотели уничтожить какую-то нашу новую разработку.

Информация была засекречена, поэтому официальная версия о цели атаки на «Атланту» не разглашалась.

Но слухи в армии распространяются быстро.

— Слышал, их командир лично вела атаку.

— Она что, какая-то шишка?

— Еще бы. В определенных кругах её имя наводит ужас. Кажется... Сирена. Её отряд прославился жестокостью в других секторах.

— Звучит как псевдоним.

— И всё равно странно, что наемники решили с нами связаться.

— Мы же принципиально не нанимаем наемников, вот они и видят в нас врагов.

Дом Банфилд не вел дел с наемниками. Они привыкли решать все проблемы собственными силами.

Эмма тихо прошептала имя:

— Сирена из «Далии».

(«Когда-нибудь я обязательно...»)

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье