— Старший лейтенант, это финальный тест на Нее.

— Есть.

Тестовый полигон у астероида Нея.

Под наблюдением модернизированной «Ремеи» проходили финальные испытания «Атланты».

«Атланта» лавировала между парящими в космосе обломками породы, демонстрируя маневренность, несравнимую с первыми тестами.

Она легко и грациозно уклонялась от препятствий.

Вскинув винтовку, заряженную красящими пулями, она прицелилась в мишени, установленные на астероидах.

Она нажимала на спуск, и маркеры ложились точно в центр мишеней.

Глядя на эти результаты, Перси не могла скрыть смешанных чувств.

С одной стороны, она была рада, что «Атланта» близка к завершению. С другой — её раздражало, что для этого пришлось прибегнуть к помощи Седьмого завода.

— Переходим к маневренному бою с мобильными рыцарями.

— Есть.

Из ангаров «Ремеи» вылетели девять тренировочных «Морхейвов» и взяли «Атланту» в кольцо.

Они открыли огонь красящими пулями, но ни одна из них не достигла цели.

По связи доносились голоса союзников:

— Да как в неё попасть-то?!

— Разница в классе машин колоссальная. Разве это тест?

— А-а, меня пометили как сбитого.

«Атланта» методично расстреливала красящими пулями машины обескураженных пилотов.

Тестирование было завершено.

Когда «Атланта» вернулась на «Ремею», ангар сверкал чистотой — последствия модернизации.

Машина встала в свой персональный док, и Молли зафиксировала её манипуляторами.

— Отличная работа, Эмма-чан!

— Спасибо...

Покинув кабину, Эмма обернулась и в невесомости посмотрела на «Атланту».

Она выглядела изможденной, под глазами залегли темные круги.

К ней подлетела Молли.

— Всё-таки новое оборудование — это вещь. Всё так удобно и просто.

— Ага.

Видя апатичное состояние подруги, Молли сочувствующе улыбнулась.

— Всё еще переживаешь?

— ...Да.

Смерть знакомой женщины-рыцаря тяжелым камнем легла на сердце Эммы.

Улыбка исчезла с лица Молли.

— Нельзя так убиваться. Я тоже потеряла здесь кучу знакомых. Но если будешь постоянно копаться в прошлом, ничем хорошим это не кончится.

— Я понимаю. Но... если бы я только лучше пилотировала «Атланту»...

Она снова и снова корила себя.

Внезапно к ним приблизился человек, которого они никак не ожидали здесь увидеть.

— Эти мысли — не более чем проявление гордыни.

Эмма обернулась и, узнав говорящего, поспешно отсалютовала:

— Командующий.

Услышав это, Молли тоже вытянулась по стойке смирно и отдала честь.

Клаус в рыцарском мундире, подлетев к ним в невесомости, ухватился за поручень и остановился.

Эмма уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Клаус опередил её:

— Утверждена модель мобильных рыцарей, которые поступят на вооружение авианосца «Ремея».

Услышав этот сухой официальный доклад, Эмма озадаченно спросила:

— И ради этого вы лично пришли сюда, сэр? Разве нельзя было прислать уведомление?

Молли поддержала подругу:

— Вот именно!

Задавать такие вопросы командующему было верхом дерзости, но Клаус не обратил на это внимания. На его губах даже промелькнула тень улыбки.

— У меня была веская причина прийти лично. Старший лейтенант Родман, я хотел поговорить с тобой.

— Со мной?

◇

Зона отдыха на «Ремее».

Сейчас здесь были только Эмма и Клаус, перед каждым из них стоял напиток.

Клаус пришел на «Ремею» специально ради Эммы.

— Соболезную по поводу гибели капитана.

— ...Спасибо.

— У неё были проблемы с дисциплиной, но она была отличным офицером. Прекрасно справлялась с командованием.

Капитан, под началом которой было четыре взвода (или, по армейским меркам, целая рота), судя по всему, пользовалась доверием Клауса.

У Эммы на глаза навернулись слезы.

— Это из-за меня она погибла. Она защищала меня.

Эмма расплакалась, и Клаус ободряюще похлопал её по спине.

— Ответственность за её смерть лежит на мне. И потом, мы — рыцари, мы — военные. Смерть на поле боя — это наша реальность. Я не призываю относиться к этому как к норме, но ты должна научиться это принимать.

— ...Я отомщу за нее. Я убью Сирену из наемников «Далии».

Услышав её клятву, Клаус спросил:

— Собираешься вплетать личные счеты в служебные обязанности?

— Но...!

Клаус не стал прямо запрещать ей мстить.

— Это твое дело, но помни: эмоции на войне часто становятся причиной проблем для других. Что ты будешь делать, если из-за твоей жажды мести погибнут твои союзники?

— ...Я не позволю им погибнуть.

— Хотелось бы верить. Но твои необдуманные действия могут дорого обойтись твоим товарищам. И учти: на военной службе союзники будут гибнуть постоянно, хочешь ты того или нет. Собираешься мстить за каждого?

Эмма замолчала, не найдя, что ответить. Клаус поднялся со скамьи.

— Решать тебе. Но как твой командир, я надеюсь, что месть не помешает тебе выполнять свои обязанности.

Видя, что Эмма поникла, Клаус заговорил мягче.

— ...Стань сильнее. У тебя есть для этого и талант, и потенциал.

— Да ничего у меня нет...

Клаус скрестил руки на груди.

— Ты слишком занижаешь свои способности. Армия не доверила бы дорогущий экспериментальный прототип бездарному пилоту.

— Но я... я слабая.

— Тогда стань сильнее. И продвигайся по службе.

— А?

Посыл "стать сильнее" Эмма понимала, но при чем тут карьерный рост и месть?

Клаус пояснил:

— Из-за некомпетентности командиров гибнут солдаты. Умный и талантливый командир способен спасти множество жизней. Если хочешь защитить союзников, защитить своих товарищей — стань сильнее и поднимайся по карьерной лестнице.

Это объяснение дошло до Эммы, и она кивнула.

— ...Я поняла.

Клаус перешел ко второй теме:

— Сообщаю тебе решение высшего командования. Поскольку экспериментальная «Атланта» стала мишенью для врагов, было принято решение усилить её охрану.

— Э-э...

Эмма не понимала, к чему он клонит.

Клаус улыбнулся:

— «Ремея» получит новые серийные машины.

Эмма резко вскочила.

— Правда?!

— Это значит, что командование возлагает большие надежды на проект «Атланта» и на саму «Ремею». Продолжай в том же духе.

«Ремея» — бывший пограничный патруль, а ныне команда разработчиков «Атланты» — получит новейшие машины Седьмого оружейного завода.

◇

День приемки новой техники.

В обновленном ангаре «Ремеи» собрался весь экипаж, не только пилоты и механики.

Все с нетерпением ждали прибытия новых машин.

Это касалось и ребят из третьего взвода.

— Даг, Ларри, может, хватит уже маячить?

Молли с раздражением наблюдала за Ларри и Дагом, которые нервно наматывали круги по ангару.

— Молли, ты не понимаешь. Я впервые в жизни получаю абсолютно новую, только что с конвейера машину! Как тут можно быть спокойным?!

Даже для ветерана Дага получение нового меха было событием из ряда вон выходящим.

Молли перевела взгляд на Ларри.

— А ты-то чего? Ты же плевался от этой идеи.

— Это совсем другое!

— Ничего не другое.

Молли тяжело вздохнула, глядя на взбудораженных парней.

Внезапно створки шлюза открылись, и в ангар вбежала запыхавшаяся Эмма.

Она радостно замахала руками:

— Ребята! Новые машины прибыли! Я попросила оформить внеочередную доставку!

Ангар огласился радостными криками.

То, что им выделят новые машины, было решено, но какие именно модели — оставалось в секрете.

У Седьмого завода было множество моделей, в том числе и вполне приличного вида.

Ларри, что было для него нехарактерно, радостно вскинул кулак.

— Отличная работа, командир! Ну, где же они?!

Все в предвкушении уставились на шлюз... и их энтузиазм начал стремительно таять по мере того, как машины затягивали внутрь.

Эмма и Молли, не замечая всеобщего разочарования, прыгали от радости.

— Нам дали новых «Енотов»! Новейшие серийные машины!

— Эмма-чан, ты супер! Как тебе удалось выбить новье?!

— Спасибо! Хотя я тут ни при чем.

Пока девочки обнимались, в ангар вошел гном в сопровождении своей бригады.

— Здрасьте! Мы — бригада техподдержки Седьмого завода. Будем у вас квартировать какое-то время.

Перси и её команда с Третьего завода, суетившиеся вокруг «Атланты», встретили их кислыми минами.

— А вы тут что забыли?

— «Еноты» — модель новая. Без нашей техподдержки вам не обойтись. Да и сбор данных в полевых условиях — дело важное, верно? Мы теперь в одной лодке, так что давайте жить дружно.

Гном широко осклабился, а Перси лишь отвернулась.

Ларри и Даг стояли с поникшими плечами.

— Я так и знал. Ну почему нельзя было выбрать что-нибудь поприличнее? Пусть даже не самое новое.

— Характеристики — это не всё. Хотелось бы чего-то более... внушительного. Чего-то брутального и мужественного, а «Енот» какой-то... круглый.

Оказалось, что дизайн «Енота» не нравился многим рыцарям. Его округлые формы делали его скорее милым, чем устрашающим.

— Уж лучше бы нам дали эту, как её, «Теумессу». Просто добавили бы в неё систему поддержки, и всё.

— Тебе подавай что-то стройное и изящное? А по мне, так лучше что-то массивное, угловатое. Настоящий мужской мех.

Получить новые машины было круто, но вот их внешний вид... Пилоты были разочарованы, несмотря на отличные характеристики «Енотов».

◇

— Мы так радовались «Енотам», а ребята почему-то не в восторге.

Зона отдыха в доке Седьмого завода.

Эмма и Клаус сидели одни.

— У моих тоже не было восторга. Машина-то отличная. Ченси устроила истерику, так что пришлось отдать ей свою «Теумессу».

— Вы отдали ей «Теумессу»?! Я слышала, за них чуть ли не дерутся, и получить её почти невозможно!

— Честно говоря, мне с «Енотом» и его системой поддержки как-то спокойнее.

Похоже, в отряде Клауса тоже были недовольны дизайном. Оба командира разочарованно вздохнули.

Эмма спросила о машине Клауса:

— Командующий, а ваш «Енот» будет как-то кастомизирован?

— В моем случае это просто установка дополнительного оборудования. Полноценной кастомизацией это не назовешь. Эксклюзивные кастомы получают только асы.

— Всё равно здорово, когда твоя машина отличается от других. Я бы тоже хотела кастом.

— По-моему, «Атланта» и так является твоим эксклюзивным кастомом. ...Ладно, мне пора.

Клаус поднялся со скамьи и отдал Эмме честь.

— По прибытии на столичную планету этот флот будет расформирован. Не знаю, когда мы встретимся снова, но надеюсь, что оба будем живы.

Эмма тоже отсалютовала.

— Есть.

Она уже достаточно повзрослела, чтобы понимать всю тяжесть этих слов: "надеюсь, что оба будем живы".

Они были рыцарями, и смерть всегда ходила за ними по пятам. Любой из них мог погибнуть в следующем же бою. А может, и оба.

Шансы на новую встречу были невелики. Возможно, они видятся в последний раз.

— Буду молиться за успешное завершение проекта «Атланта».

— А я буду молиться за ваше повышение по службе, сэр.

— Что?

Клаус удивленно склонил голову, и Эмма передала ему слова погибшего капитана.

— Капитан говорила, что вы достойны большего.

Клаус, узнав о том, как высоко его ценила бывшая подчиненная, слегка смутился. Но в то же время на его лице отразилась глубокая печаль.

— Она переоценивала меня. Я просто делаю свою работу. Но... я ценю её веру в меня.

С этими словами они попрощались.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье