Одно из помещений на модернизированной «Ремее».

В этой комнате, отведенной для команды разработчиков, было установлено самое разнообразное оборудование.

Руководитель проекта Перси разговаривала с Эммой, чье лицо транслировалось на мониторе.

— Старший лейтенант Родман, это последний тест. От его результатов зависит, увенчается ли наш проект успехом или провалится.

— Понимаю.

Прошло около двух лет с тех пор, как они прошли модернизацию на Седьмом заводе.

Бывший пограничный флот, с «Ремеей» в качестве флагмана, всё это время занимался поддержкой разработки «Атланты».

Один легкий авианосец.

Один крейсер.

Четыре эсминца.

По меркам Космических сил это крошечный флот, но для разработки всего одного мобильного рыцаря такой эскорт был более чем внушительным.

— Многое произошло, но я тебе тоже благодарна.

— Хе-хе.

Команда разработчиков, глядя на застенчивую улыбку Эммы, почувствовала, как спадает напряжение.

Пилотом невероятно сложной в управлении «Атланты» была девчонка, в которой еще оставалось столько детской наивности. Это казалось каким-то диссонансом.

По-хорошему, на роль тест-пилота следовало выбрать опытного и одаренного рыцаря, но по факту единственной, кто мог управлять «Атлантой», была Эмма.

— Как только этот тест завершится, команда разработчиков будет распущена.

— Я слышала. Вы возвращаетесь на Третий оружейный завод, да?

— Именно. Вряд ли мы будем разрабатывать прямую преемницу «Атланты», но я определенно займусь созданием новых моделей.

Роспуск команды был предрешен независимо от результатов теста. Это означало, что этап разработки «Атланты» подошел к концу.

Перси сказала Эмме:

— Когда-нибудь я создам машину, которая превзойдет «Атланту». И когда этот день настанет, я первым делом пришлю её тебе, так что постарайся до тех пор не умереть.

— Но мы ведь еще даже тест не закончили!

Перси смотрела на растерянно улыбающуюся Эмму с абсолютным доверием.

— Я верю, что ты справишься. А теперь, приступим к тесту.

— Есть!

Вылетев из ангара «Ремеи», «Атланта» сжимала в правой руке свою эксклюзивную многоцелевую винтовку.

Эта длинноствольная винтовка позволяла вести как беглый огонь, так и снайперскую стрельбу. Кроме того, она могла переключаться между стрельбой боеприпасами и лучевыми зарядами. Одно только это оружие стоило целое состояние.

«Атланта» в обычном режиме вошла в зону, усеянную астероидами, и открыла огонь по заранее расставленным мишеням.

Она стреляла на ходу, но процент попаданий был невероятно высок. Одно неверное движение — и «Атланта» на огромной скорости врежется в дрейфующий астероид, получив серьезные повреждения.

Стрельба в таких условиях была колоссальной нагрузкой на пилота. Но Эмма блестяще справлялась.

Один из подчиненных Перси, посмотрев на результаты Эммы, радостно заметил:

— У старшего лейтенанта определенно есть талант к стрельбе. Отличный счет!

У Эммы были проблемы с ближним боем (хотя её навыки всё равно укладывались в стандарты рыцарей), и её общие показатели были средними, но у неё был один особый талант.

В последнее время её навыки стрельбы значительно улучшились.

Перси пояснила причину:

— Естественно. После модернизации лейтенант проходила интенсивные тренировки. Было бы скверно, если бы это не дало результатов.

Несмотря на слова "было бы скверно", Перси выглядела очень довольной. Она видела, сколько усилий приложила Эмма, и радовалась её успехам.

Пока инженеры переглядывались с улыбками, тест перешел к следующему этапу.

— Запускаем отряд условного противника на «Енотах». Старший лейтенант Родман, переходите в режим перегрузки!

— Вас поняла!

«Атланта» начала светиться, из её суставов вырвались желтые электрические разряды.

Даже с «Ремеи» было видно, как машина резко ускорилась, зигзагами носясь по усеянному препятствиями сектору.

Траектория «Атланты» оставляла за собой след из желтого света.

Перси скрестила руки на груди:

— Сочувствую тем, кому придется выступать против неё.

◇

Даг, пилот третьего взвода первой роты «Ремеи», сидел в кабине «Енота».

Его штурмовая винтовка была заряжена красящими пулями, так что попадание по «Атланте» не нанесло бы ей вреда.

И всё же Даг обливался холодным потом.

— Она приближается, Ларри!

Причина его напряжения крылась в том, что он на собственной шкуре прочувствовал, насколько опасна «Атланта» в режиме перегрузки. За время тестов они сражались с ней не раз, и её мощь была поистине пугающей.

«Енот» его напарника Ларри открыл огонь.

— Да знаю я!

Ларри пытался целиться из винтовки, но из-за обилия препятствий и сумасшедшей скорости «Атланты» он постоянно мазал.

Красящие пули попадали в астероиды, расплескивая синюю краску.

Увидев это, Даг наорал на него:

— Я же говорил тебе, не целься, а просто поливай её огнем!

«Енот» Дага выпускал очереди красящих пуль.

Скалы вокруг окрашивались в синий, но в саму «Атланту» не попало ни разу.

Вскоре у него закончились патроны, и ему пришлось перезаряжаться.

В этот момент «Атланта» Эммы стремительно сократила дистанцию.

— Никакой пощады, девчушка!

Когда Даг возмутился, Ларри в долгу не остался:

— Вот потому, что ты патроны на ветер пускаешь, она и подобралась!

«Атланта» вскинула многоцелевую винтовку и всадила две красящие пули точно в центр «Енота» Дага — прямо в кабину.

Его машина окрасилась красным, и система сообщила:

— Зафиксировано прямое попадание в кабину пилота.

— Черт!

Даг выругался на собственную беспомощность, и его машина была принудительно заблокирована.

Пока он дрейфовал в пространстве, раздался вопль Ларри:

— Эй, так нечестно!

Судя по всему, она зашла ему в спину и расстреляла. Ларри, чья машина тоже была отключена, возмущался в своей кабине:

— Да кто вообще может победить эту штуку в таком режиме?! Будь у нас хоть трижды «Еноты», разница в классе просто космическая!

Даг, которому теперь было нечем заняться, ответил Ларри, упрямо твердившему о бессмысленности тестов:

— Расслабься. Управлять этой штуковиной может только наша девчушка. А если для неё даже «Еноты» — недостаточная угроза, то любая другая серийная машина и подавно будет пушечным мясом.

«Енот» был новейшим, невероятно эффективным серийным мехом. Если даже он не годился на роль условного противника, приводить других серийных машин не было смысла.

— ...Ну, тут вы правы.

Даг поерзал в кресле, оценивая комфорт.

— А вообще, не так уж и плохо. Да что там, машина — просто зверь. С «Морхейвом» не сравнить.

Даже по качеству отделки кабины он на голову превосходил «Морхейва», который долгое время был синонимом серийных мехов. С этим Ларри тоже был вынужден согласиться.

— Согласен, недурно. Не ожидал, что новейшие машины настолько круты. И всё же, могли бы они хоть что-то сделать с её внешним видом?

Несмотря на массивность, дизайн явно не соответствовал вкусам рыцарей и военных. Однако Дагу, пока он летал, машина начала нравиться.

— Да ладно тебе. По-моему, выглядит неплохо.

— Вы шутите, что ли?!

Пока они болтали, тест, похоже, подошел к концу. По связи послышались недовольные голоса других пилотов.

— Если хотят, чтобы мы были мишенями для рыцарского меха, пусть хотя бы рыцарей присылают!

— И не говори.

— Ага, как же. К нам в ссылку рыцарей не отправляют.

Пилоты-грубияны из их отряда вовсю изливали свое недовольство.

(«Они, конечно, стали чуточку бодрее, чем раньше, но рвения к тренировкам у них так и не прибавилось») — подумал Даг.

Флот и машины у них были самые современные, но вот личный состав — на самом дне. И Даг понимал это лучше всех.

(«Таким, как наша девчушка, нужно поскорее переводиться в нормальный, мотивированный отряд»)

Он искренне считал, что Эмме нужно уйти в другой взвод, а не гнить здесь вместе с ними.

◇

Штаб-квартира Ассоциации наемников.

Внутри синдиката «Стервятник» проходило слушание.

Верховный лидер допрашивал Сирену, командира «Далии» — одного из элитных подразделений синдиката.

— Сирена, ты создала Ассоциации огромную головную боль. Кто бы мог подумать, что ты решишь бросить вызов Седьмому оружейному заводу Империи. Империя, оружейники и даже аристократы завалили нас протестами!

Её обвиняли в том, что из-за неё у всех начались проблемы, но Сирена и бровью не повела.

— Приношу свои глубочайшие извинения.

— Твой отряд потерял половину бойцов, не так ли? Разве это не означает, что вы больше не соответствуете требованиям элитного подразделения?

Хоть Дом Банфилд и уничтожил около тысячи их кораблей, у наемников «Далии» всё еще оставалось больше половины флота.

Сирена ответила с расслабленной улыбкой:

— Я уже пополнила наши силы. После той работы на Седьмом мы неплохо заработали на нашем основном профиле. Если говорить о цифрах, то нас сейчас даже больше, чем было.

Она действительно восстановила потерянный флот. Это была не ложь.

После атаки на Седьмой завод они взяли несколько контрактов в зоне конфликтов между аристократами. И за счет этого компенсировали потери.

Верховный лидер ухмыльнулся:

— Какой толк в том, что ты набрала сброд? Сколько времени пройдет, прежде чем от них будет реальная польза?

— Мы исправно выполняем свою работу. Процент в общак поступает вовремя. Не понимаю, чего еще вы от меня хотите.

Другие лидеры сверлили Сирену враждебными взглядами.

Они были верхушкой Ассоциации, но отнюдь не союзниками друг другу.

Периодически они грызлись между собой, так что все они были конкурентами. Существовало множество обычных отрядов, которые спали и видели, как бы сместить элиту и занять их место.

Это был клуб тех, кто выжил в условиях жесточайшего естественного отбора.

Верховный лидер обратился к Сирене:

— Ладно, раз так, то претензии от Седьмого завода Ассоциация берет на себя. Но учти: доступ к услугам Седьмого для вас отныне закрыт.

— Мы это прекрасно понимаем.

Берясь за этот заказ, они изначально знали, что сожгут мосты с Седьмым заводом. Давление на Сирену спало, и повестка дня сменилась.

Пока обсуждались зоны эскалации конфликтов и прочие дела, Сирена продолжала улыбаться, хотя внутри у неё всё кипело от ярости.

(«Эти чертовы рыцари Дома Банфилд доставили мне столько хлопот. Ченси, в конце концов, просто одиночка, главная проблема — тот, кто командовал их флотом. Офицер это был или рыцарь... А еще...»)

Она почему-то никак не могла простить ту наивную девочку, лелеявшую глупые идеалы о рыцарстве.

(«Эмма Родман... В следующий раз, когда мы встретимся на поле боя, будь готова к смерти»)

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье