Рейдовая флотилия, к которой присоединилась «Ремея», насчитывала всего около трехсот кораблей. На поле боя, где с обеих сторон действовало до девяти миллионов вымпелов, эта цифра казалась ничтожной. Однако, с другой стороны, такие малочисленные подразделения редко бросали в самое пекло. Несмотря на громкое название "рейдовая", флотилия занималась в основном черновой работой.

С момента прибытия на фронт прошло больше месяца, но «Ремея» ни разу не участвовала в боях. Большинство их заданий сводилось к сопровождению кораблей снабжения. Даже космические пираты, видимо, разбежались из зоны конфликта двух сверхдержав, так что стычек с ними тоже не было.

В ангаре «Ремеи» Ларри в пилотском комбинезоне пил из пакетика сок и болтал с Молли.

— Когда объявили о полномасштабной войне, я струхнул, но по факту тут тишь да гладь.

Молли, не отрываясь от планшета, на котором она проверяла системы «Енотов» третьего взвода, ответила:

— Даг говорил, что если бы нас приписали к регулярному флоту для количества, было бы куда опаснее. А так... главное, чтобы машины не ломались, и ладно.

В условиях невесомости Ларри оттолкнулся от пола и повис вверх ногами. От скуки он начал дурачиться. И всё же, он не достал свою игровую приставку — видимо, прошлая миссия и выволочка от Эммы что-то в нем изменили.

— Вот бы так до самого конца отсидеться и домой вернуться.

Его настрой оставался таким же пораженческим. Молли тяжело вздохнула и сердито посмотрела на него.

— Ларри, договоришься! Эмма-чан опять услышит и удвоит нормативы. Забыл уже?

Эмма, действительно, стала жестче реагировать на леность Ларри. Однажды она и впрямь удвоила ему тренировочную нагрузку, после чего он несколько дней передвигался с трудом, воя от боли в мышцах. Это воспоминание до сих пор было свежо в его памяти.

— Понял, понял. ...Ну и суровая у нас капитанша стала.

То, что Ларри стал называть Эмму "капитаном" без сарказма, говорило о многом. Молли расплылась в довольной улыбке.

— Эмма-чан сильно изменилась. Так что не расслабляйся!

— Да-да.

Их разговор прервало появление Эммы и Дага, которые стремительно влетели в ангар. Они отталкивались от стен, быстро приближаясь к Ларри и Молли, и лица у обоих были крайне серьезными. Ларри на мгновение испугался, что они услышали его слова, но ситуация оказалась куда серьезнее.

— Третий взвод, всем по кабинам! Полная боевая готовность! — скомандовала Эмма.

Услышав приказ ждать в кабинах, Ларри растерялся.

— А что случилось? По внутренней связи ничего не передавали.

Даг подлетел к нему, схватил за руку и потащил к «Еноту».

— К нам приближается союзный флот.

— Чё? Я ничего не понимаю.

— В кабину лезь, говорю. И никаких игр, Ларри, слышишь?

Даг буквально запихнул Ларри в кабину. Усевшись в кресло, Ларри потребовал объяснений. На мониторе появилось лицо Эммы, которая что-то обсуждала с Молли. Ларри, чувствуя себя немного неловко, всё же воспользовался внешним динамиком:

— Капитан, что происходит? Приказ сидеть по машинам — это же не учебная тревога.

Эмма повернулась к его «Еноту».

— К нам без предупреждения приближается союзный флот. Командующий флотилией приказал не объявлять боевую тревогу первого уровня, чтобы не провоцировать их, но мы должны быть начеку.

— Они же союзники?

Зачем так нервничать из-за своих? Эмма смущенно ответила:

— Это регулярный флот Империи.

— ...Чего?

Ларри понял еще меньше, но Эмма уже направилась к своей «Атланте». Больше она ничего не сказала.

— Ну вот, думал, отдохнем, а тут какая-то суета началась.

◇

Забравшись в кабину «Атланты», Эмма не сводила глаз с мониторов. Сферическая кабина обеспечивала панорамный обзор, и сейчас там транслировались переговоры командующего их рейдовой флотилией с командующим приближающегося имперского флота.

Имперский командир, судя по всему, был из аристократов. Его форма была вычурно модифицирована, а прическа явно нарушала устав. Такое сходило с рук только аристократам.

— Услышал, что здесь болтается флотилия Банфилдов, решил проверить. Триста жалких корыт? Какое убожество.

Его высокомерный тон и внезапное появление возмутили Эмму.

Командующий рейдовой флотилией, хотя и был поражен такой наглостью, ответил сдержанно:

— У нас нет приказа объединяться с вашими силами. Чем обязаны?

Аристократ скривился. Очевидно, ему не нравилось разговаривать с простолюдином. Для таких, как он, все, кто не имел титула, были людьми второго сорта.

— Мой флот направляется на отвоевание захваченной крепости. Мне нужны дополнительные силы, поэтому я и прибыл.

— ...Запросы на подкрепление следует направлять в Главное командование. У нас нет приказа присоединяться к вам.

Командующий попытался вежливо отказать, но аристократ взбесился.

— Знай свое место, плебей! Я лично соизволил явиться сюда! Вы должны с радостью присоединиться ко мне и отбить крепость! ...И не смей перечить мне, вы лишь жалкая частная армия!

На мониторах было видно, что имперский флот начал подготовку орудий. Лицо командующего рейдовой флотилией потемнело. У имперцев было три тысячи кораблей — в десять раз больше. Если дойдет до боя, их просто уничтожат.

(«Нам на лекциях рассказывали, что в суматохе войны союзники могут стрелять друг в друга... но я не думала, что увижу это своими глазами»)

Эмма напряженно ждала, готовая катапультировать «Атланту» в любую секунду.

Командующий посовещался со своим адъютантом, и его глаза удивленно расширились.

— ...Главное командование дало добро. Нам приказано объединиться с вами и участвовать в штурме крепости.

Услышав это, имперский аристократ расплылся в довольной ухмылке, в то время как командующий флотилией выглядел так, словно проглотил лимон.

— А Банфилды-то соображают быстрее, чем я думал. Отлично. Выдвигаемся немедленно. Будете в авангарде.

Аристократ в одностороннем порядке оборвал связь. На лице командующего рейдовой флотилией на секунду проступила ярость.

— ...Внимание всему флоту. Мы объединяемся с имперскими силами для штурма крепости.

Когда трансляция прервалась, Эмма с облегчением выдохнула. Но расслабляться было рано.

— И это — регулярная армия Империи...

(«Раз нас ставят в авангард, штурм будет тяжелым»)

◇

Когда Эмма выбралась из кабины, к ней первым делом подошел Айн со своим взводом "Варона". Он уже понял ситуацию по трансляции.

— Нас ставят в авангард. Хочу узнать, есть ли у вас, капитан, план победы?

Авангард — почетное место, но и самое опасное. Аристократы явно не хотели рисковать своими людьми и решили использовать флотилию Банфилдов как пушечное мясо.

Эмма ответила:

— У нас есть оборудование для штурма крепостей. Прикажу всем машинам переоснаститься.

Услышав это, Айн повысил голос:

— Этого недостаточно! Капитан, у вас вообще есть опыт штурма крепостей?

— Только наземных баз. Один раз.

— А космических — нет. У нас нет ни опыта, ни средств. Я не верю, что мы справимся с задачей авангарда.

Рейдовая флотилия шла впереди, и рота Эммы, как ударная сила мобильных рыцарей, скорее всего, окажется в самом пекле. Айн прекрасно это понимал и поэтому допытывался о плане.

— Лейтенант Кимура, вам тоже следует поторопиться с переоснащением "Варон".

— Капитан, я отказываюсь сражаться под вашим командованием. Мой взвод будет действовать самостоятельно.

Айн развернулся и увел своих людей.

Следом подошел Рик.

— ...Сэмпай. Слушайте, у моего "Бронированного Невана" что-то барахлит... Может, я пропущу этот штурм? Как думаете?

Эмма тяжело вздохнула, глядя на его натянутую улыбку.

— Если вы не вылетаете, доступ в кабину вам запрещен.

— ...Ой, нет, так не пойдет.

Штурм крепости означал, что и сама «Ремея» может попасть под удар. Если Рику не разрешат сидеть в защищенной кабине меха, его жизнь будет зависеть от случая.

— Ха-а... Ладно, придется вылетать.

Рик нехотя поплелся готовиться.

Эмма поспешила к Молли, которая тоже суетилась у машин.

— Молли, загрузи на «Атланту» всё оружие, какое только сможешь.

— Хорошо, а что с «Енотами» Ларри и Дага?

— На них тоже вешай ракеты, всё подряд. И дай им тяжелые ростовые щиты. И передай остальным взводам, чтобы грузились по максимуму.

— Ты уверена? Они же станут медлительными, их собьют еще на подлете!

Молли переживала, но Эмма ответила уверенно и твердо:

— Всё будет хорошо. Я доведу всех до крепости целыми и невредимыми.

(«Отступать некуда. Справлюсь я или нет — неважно. Я ДОЛЖНА справиться. Я же эгоистичный борец за справедливость»)

Где-то в глубине души ей было страшно, но она специально говорила громко и уверенно, чтобы убедить саму себя. Отступать было поздно.

Увидев её решимость, Молли немного успокоилась.

— Эмма-чан, ты стала такой надежной! Хорошо, я всё устрою. Механики «Ремеи» обвешают машины оружием по полной программе!

— Рассчитываю на тебя, Молли.

◇

На мостике гигантского флагмана «Вал» Кристиана, стоя в столбе света, обрабатывала данные со всего поля боя.

Она анализировала информацию от глобальной картины до локальных стычек, распределяя войска. Но...

— ...Как же всё сложно. Как бы идеально я ни расставляла флот, эти полевые командиры всё портят своими самоуправными решениями.

Тщательно выверенные планы Кристианы рушились из-за самоволия командиров на местах. Особенно отличились командующие имперскими флотами, которые регулярно игнорировали её приказы.

Клодия, вернувшаяся с перерыва, подошла к ней:

— Леди Кристиана, вам пора отдохнуть. Вы не спали уже трое суток. Такая нагрузка слишком велика.

Она искренне беспокоилась. Но Кристиана ответила:

— Еще дня три... ладно, два дня, и отдохну. Мне нужно создать перевес в нашу пользу, иначе я не смогу расслабиться.

Проигнорировав совет адъютанта, она снова погрузилась в перестановку сил.

Внезапно сзади раздался голос:

— Клодия права. Тебе нужно отдохнуть.

Кристиана обернулась. На неё с возвышения смотрел Клаус.

— Я еще могу работать.

— Война только началась. Не стоит загонять себя в самом начале. К тому же, глядя на тебя, твои подчиненные тоже работают на износ.

Кристиана посмотрела на своих адъютантов. Клодия, хоть и вернулась с отдыха, выглядела бледной. Видимо, она сократила время сна.

Кристиана тихо вздохнула и вышла из светового столба.

— Если я не замечаю состояния своих подчиненных — значит, и правда пора отдохнуть. Я подчиняюсь вашему приказу, заместитель главнокомандующего.

Клодия с облегчением выдохнула, когда Кристиана согласилась на отдых. Уходя, Кристиана бросила ей:

— Клодия, та рыцарь, которой ты покровительствовала... её отправили в рейдовую флотилию.

— Капитан Родман?

— Ага. А теперь её флотилию перехватил сборный патрульный флот, и их отправляют на штурм крепости.

То, что это была регулярная армия, не вызывало сомнений, но командовали ею аристократы-бездари, сосланные в патрульные флотилии подальше от реальных дел.

Империя отправляла туда проблемных сынков знати, чтобы те не мешались в регулярных частях. Как ни прискорбно, большинство юных аристократов были лишь обузой для имперской армии.

Лицо Клодии потемнело.

— Я немедленно отправлю приказ об их отзыве.

— Бесполезно. Если мы сейчас попытаемся забрать у них флотилию, они взбесятся и начнут стрелять по своим. Пусть уж лучше штурмуют крепость.

— Но с силами рейдовой флотилии они рискуют быть уничтоженными!

— Не волнуйся. Я послала им отличное, хоть и немногочисленное, подкрепление. И к тому же...

Кристиана посмотрела на Клодию с легкой улыбкой.

— ...Я верю, что она справится. Верь в свою ученицу. Она выросла.

С этими словами Кристиана покинула мостик.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье