Флагман Дома Банфилд, «Вал» — сверхдредноут длиной в три тысячи метров.

Обладая характеристиками, подобающими кораблю такого класса, он был выбран флагманом в этой кампании.

На мостике этого колоссального военного корабля, в который Третий оружейный завод вложил весь свой престиж, в роскошном кресле восседал назначенный главнокомандующим Клео Ноа Альбарейт. Кресло это было не простым: в случае экстренной ситуации оно трансформировалось в спасательную капсулу, призванную защитить жизнь принца.

Клео, юноша с рыжими волосами и хрупким телосложением, не производил впечатления властного лидера. Но выдающиеся рыцари и генерабы Дома Банфилд, окружавшие его, ясно давали понять: перед нами персона первостепенной важности.

Из рыцарей Клео взял с собой лишь одного человека — Лиситею Ноа Альбарейт. Принцесса, ставшая рыцарем ради защиты брата. Однако её боевые навыки оставляли желать лучшего. Она стояла на мостике напряженная, совершенно не понимая тактической обстановки.

И сейчас она с раздражением требовала объяснений:

— Почему заместитель главнокомандующего не докладывает обстановку? Да и вообще, командовать боем, игнорируя Клео — это неслыханная наглость!

Её возмущало отношение к брату, но самого Клео это, похоже, совершенно не волновало.

— Сестра, пусть лучше они делают свою работу, чем нянчатся со мной — главнокомандующим-марионеткой. К тому же, даже если они и всё объяснят, мы с вами всё равно ничего не поймем.

— Но у тебя есть статус! Если поползут слухи, что с тобой не считаются, это даст козыри враждебным фракциям!

Лиситея, возможно, и сгущала краски, но и апатия Клео была проблемой. Однако в сложившейся ситуации лучшим решением было не вмешиваться.

Этот разговор с передних рядов слышала Кристиана, которой поручили помогать Клаусу. В окружении своих адъютантов она лишь пожала плечами.

Заметив реакцию Кристианы, её адъютант, Клодия Бертран, тихо вздохнула:

— Леди Лиситея, видимо, хочет проявить себя в этой кампании, но её неуместные вмешательства только связывают нам руки. Может, попросить её удалиться?

Несмотря на то, что Лиситея была и принцессой, и рыцарем, отношение Клодии и других адъютантов к ней было прохладным. Никто не хотел, чтобы дилетант влиял на исход сражения.

Но Кристиана лишь тихо рассмеялась.

— Оставьте. В её наивности есть что-то милое. Раз уж выпала такая возможность, пусть леди Лиситея понюхает пороху. Тем более, что основная тяжесть лежит на нас.

Кристиана посмотрела в сторону Клауса, фактического командующего флотом. Он сидел позади них, на возвышении. Его бесстрастное, спокойное лицо не выдавало ни капли волнения перед лицом битвы такого масштаба.

Клодия смотрела на него с неприязнью. Рыцарь, возвышенный лично лордом Лиамом, ставший одной из ключевых фигур в Доме Банфилд.

Кристиана отвернулась от Клауса и посмотрела вперед.

— В эту войну вплетены нити дворцовых интриг.

Они воевали с Объединенным Королевством Оксис, но внутри Империи разгоралась борьба за престол. Эти фракционные дрязги перекинулись и на поле боя, так что об имперском единстве не могло быть и речи.

Кристиану и остальных ждало невероятно тяжелое испытание.

— ...Что ж, девочки, за работу.

Кристиана произнесла эти слова, и из пола вокруг неё поднялся столб света.

В этом цилиндре мелькали потоки данных. Кристиана считывала их за долю секунды, принимала решения и отдавала приказы.

Для стороннего наблюдателя она словно стояла в сиянии божественного благословения.

Но на самом деле она обрабатывала колоссальные массивы информации.

Её адъютанты, вставшие рядом, тоже погрузились в работу, хотя объем обрабатываемых ими данных был значительно меньше.

Задача Клодии и остальных сводилась лишь к поддержке Кристианы.

(«Её скорость обработки данных просто нереальна. Никакой ИИ с ней не сравнится»)

Клодии оставалось лишь удивляться.

Среди рыцарей, чьи тела и разум были подвергнуты аугментации, изредка появлялись индивидуумы, выходящие за рамки привычного. Кристиана была одной из них.

Сбор и анализ информации с миллионов кораблей — задача, непосильная для человеческого мозга, но эти сверхлюди справлялись с ней лучше любой машины.

Улыбаясь в столбе света, Кристиана произнесла:

— ...Ну что ж, начнем.

◇

В это время «Ремея» присоединилась к рейдовой флотилии.

Эмма проводила совещание по связи с командирами отрядов мобильных рыцарей.

— Значит, мы с Риком — единственные рыцари на всю флотилию? Этого слишком мало.

Флотилия была сформирована наспех, поэтому командование всеми мобильными рыцарями поручили подполковнику — пилоту, не имевшему рыцарского звания.

— Я всё понимаю, но для сборной солянки вроде нашей наличие рыцаря ранга "А" — уже подарок судьбы. Я запрашивал подкрепление в штабе, но мне отказали, сославшись на то, что у нас есть вы.

Подполковник криво усмехнулся: он явно сомневался, что Эмма стоит того, чтобы лишать флотилию дополнительных рыцарей.

— Эх, если бы нам дали хотя бы роту обычных рыцарей, я был бы спокоен. Но в штабе заявили, что требовать еще кого-то, имея рыцаря с медалью, — это уже наглость.

После операции в Объединенном правительстве Эмму наградили медалью за уничтожение более двадцати вражеских машин (с рыцарями в кабинах) за один вылет.

"У вас есть рыцарь, стоящий целой роты, так что не жалуйтесь" — примерно так ему ответили в Главном командовании.

— ...Для меня это большая честь, сэр.

— Рассчитываем на вас, капитан.

Закончив разговор, Эмма тяжело вздохнула.

— Я знала, что рыцарей не хватает, но чтобы настолько...

Она не понимала: то ли на неё возлагают огромные надежды, то ли просто бросили на произвол судьбы. От этих мыслей ей хотелось схватиться за голову.

— Хоть бы роту... да что там, хотя бы один взвод рыцарей прислали.

Она понимала, что просит слишком многого, но не могла удержаться. На кону стояли жизни её подчиненных. Даже один взвод рыцарей значительно расширил бы тактические возможности.

— В наспех собранной флотилии из трехсот кораблей всего два рыцаря: я и младший лейтенант Рик... То есть, по сути, я одна? Блин, я же не потяну!

Она выплеснула всё накопившееся раздражение в пустой комнате связи, глубоко вздохнула и вышла в коридор.

В этот момент из соседней комнаты связи вышла Алисон.

Видимо, как инспектор из Главного штаба, она докладывала своему прямому начальству.

Увидев Эмму, она вызывающе усмехнулась.

— Судя по вашему лицу, совещание прошло не очень гладко.

Эмма не стала отпираться.

— Во всей флотилии только два рыцаря: я и младший лейтенант Рик. Даже для временного формирования это слишком мало. Подполковник, командующий мобильными рыцарями, тоже обеспокоен, но подкрепления не предвидится.

Алисон ничуть не удивилась. Она лишь пожала плечами, глядя на Эмму с насмешкой.

— Для рыцаря с орденом вы на удивление плохой переговорщик.

— ...Мобильными рыцарями командует подполковник. У меня нет полномочий вести переговоры с командованием.

Эмма попыталась закончить разговор и пошла по коридору, но Алисон пристроилась рядом. Она явно не собиралась оставлять её в покое.

— Вот поэтому вы и неудачница. Думаете, всё, что вам нужно, само упадет в руки, стоит только подождать?

— К чему вы клоните?

Эмма остановилась, Алисон тоже. Она раздраженно посмотрела на Эмму.

— Будь я на вашем месте, я бы давно выбралась из этой помойки и дослужилась до майора в регулярном флоте.

— Помойки? Вы оскорбляете наш экипаж?

Эмма сердито сверкнула глазами, но Алисон не отступила.

— "Ремея" — бывшее пристанище для ссыльных. Боевой дух у вас, может, и вырос, но вы навсегда останетесь на задворках. Никаких амбиций. ...Вы просто не понимаете своего положения.

— Я... я делаю всё, что в моих силах!

Эмма попыталась возразить, но Алисон прервала её:

— Я подала рапорт. Нам выделят три взвода мобильных рыцарей.

— Что?

— И все пилоты — рыцари.

— Н-но... подполковнику же отказали!

— Просто ваш подполковник — бездарь. В отличие от него, я смогла выбить три взвода для рейдовой флотилии. А что сделали вы?

— Я... я...

Алисон уперла руку в бок и нахмурилась.

— Мы на войне. Тот, кто цепляется за правила и не использует все возможности, быстро превращается в космический мусор. Я не вижу, чтобы вы прилагали хоть какие-то усилия. А ведь вы вполне могли бы выбить целую роту рыцарей, если бы захотели.

Выдав всё это, Алисон отвернулась и зашагала прочь.

Эмма не верила своим ушам.

— Д-да нет у меня таких полномочий!

Но Алисон уже не слушала.

◇

На мостике «Ремеи» Тим спорил с командующим рейдовой флотилией.

— Наш корабль в авангард? Мы же испытательное судно!

Тим возмущался таким распределением, но командующий был непреклонен.

— «Ремея» прошла глубокую модернизацию и по характеристикам превосходит большинство современных кораблей. К тому же, у вас на борту рыцарь ранга "А".

Поняв, что всё дело в Эмме, Тим мысленно выругался.

(«Опять из-за этой девчонки нас суют в самое пекло! Ходячая катастрофа, а не рыцарь»)

Видя недовольство Тима, командующий смерил его холодным взглядом:

— Вижу, вы недовольны. Напоминаю, что за невыполнение приказа...

— Прошу прощения за опоздание. Я в курсе ситуации. Адмирал, «Ремея» выполнит приказ в полном объеме.

Алисон, вернувшаяся на мостик, перехватила инициативу у Тима. Судя по всему, она слышала часть разговора.

Командующий с подозрением посмотрел на нее, но его адъютант что-то прошептал ему на ухо, и он кивнул.

К Алисон, бесцеремонно вмешавшейся в разговор, он отнесся куда благосклоннее, чем к Тиму.

— Инспектор, значит. Главное командование расстаралось. Я слышал, это благодаря вам к нам направляются рыцарские взводы?

Алисон, в отличие от своего поведения с Эммой, обворожительно улыбнулась.

— Рада быть полезной, адмирал. Размещение этих трех взводов оставляю на ваше усмотрение.

Суровое лицо командующего немного смягчилось.

— Благодаря вам у нас появился шанс. Благодарю.

Командующий отсалютовал и отключился. Улыбка мгновенно исчезла с лица Алисон, сменившись ледяным выражением. Она обернулась к Тиму.

— Вы неподобающе ведете себя с командующим флотом.

Под испепеляющим взглядом правнучки Тим попытался оправдаться:

— Я просто пытаюсь защитить свой корабль. Мы не можем тащить на себе непосильную ношу только из-за того, что у нас есть один крутой рыцарь. Тот, кто соглашается на всё подряд, долго в космосе не живет.

Он пытался сделать вид, что молодая девчонка просто не понимает суровой реальности.

Но Алисон всё поняла, и её лицо потемнело еще больше.

— ...Человек, бросивший свою жену и сына, теперь так отчаянно пытается защитить какую-то железяку. Как это трогательно.

Тим поперхнулся словами. Он понял, что Алисон его ненавидит.

— Для меня этот корабль значит не больше, чем мы для вас — пустое место. Временная остановка. ...Впредь избавьте меня от своих комментариев и просто выполняйте приказы.

Алисон отвернулась и скрестила руки на груди, давая понять, что разговор окончен.

Её слова больно кольнули Тима, оставив занозу в сердце.

(«С ней проблем будет больше, чем с этой войной»)

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье