Генерал-майор, командовавший имперским флотом, собранным из патрульных эскадр, самодовольно поглаживал свои роскошные усы.

— Деревенщинам из армии Банфилда самое место быть нашими разнорабочими.

Глядя на мониторы, он выглядел весьма довольным.

Рядом с ним стояла его секретарша — потрясающе красивая женщина, получившая свою должность исключительно благодаря внешности. Она обслуживала генерала как по службе, так и в постели.

— Как вы правы, генерал. Но всё же, Дом Банфилд вливает в свою армию огромные деньги.

При этих словах генерал недовольно поморщился.

— Хмпф! Типичная армия выскочек, заработавших славу на поле боя. Но в таких ситуациях они нам пригодятся. Наш флот собран наспех из патрульных частей, и у нас одно старье.

Флот Банфилдов был оснащен гораздо лучше. Генерала это раздражало, но с другой стороны, это делало их отличным щитом.

Секретарша хищно улыбнулась.

— Вы ведь собираетесь пустить их в расход, чтобы преподнести их головы наследному принцу Келвину, верно? Ваша семья ведь поддерживает его высочество.

Услышав о политических интригах, генерал расплылся в вульгарной улыбке.

— Всё ради победы кронпринца. Исход этой войны не имеет никакого значения по сравнению с битвой за престол. Раз уж этой кампанией командует принц Клео, мне абсолютно плевать, если мы проиграем. Наоборот, минимизировать свои потери и пустить под нож войска Банфилдов — вот истинная цель.

Такова была реальность Империи: армия была занята подковерной борьбой и саботажем.

А всё из-за битвы за престол в столице. Кронпринц Келвин и третий принц Клео схлестнулись в борьбе за корону.

Война с Объединенным Королевством Оксис была для аристократов лишь продолжением этой грызни.

Генерал ненавидел Банфилдов за поддержку Клео, поэтому и заставил их рейдовую флотилию идти в авангарде.

Секретарша захлопала в ладоши.

— Гениальный ход, генерал!

— Спасибо, дорогая. Впрочем, эту крепость нам нужно взять. Раньше её контролировали люди Келвина. Если мы оставим её врагу, это будет ударом по нашей репутации.

Для фракции Келвина потеря крепости была серьезным промахом. Если её не вернуть, фракция Клео обязательно использует это против них.

Именно поэтому они так рвались её отвоевать.

— Вы обязательно вернете её, генерал. А Банфилды умоются кровью.

Секретарша так щедро сыпала комплиментами, что генералу стало любопытно.

— Ты сегодня подозрительно словоохотлива.

Секретарша решила открыть свои истинные мотивы:

— ...Просто одна выскочка, которую я терпеть не могу, перевелась к Банфилдам. И теперь постоянно хвастается своей шикарной жизнью. Буду только рада, если она здесь сдохнет.

— Ого. Зависть?

— Она была слишком способной. Меня это раздражало, — с милой улыбкой ответила секретарша, и генерал расхохотался.

— Женские разборки! Ну тогда понятно, откуда столько энтузиазма!

В этот момент к ним подошел штабной офицер.

— Генерал, пора начинать операцию.

— Да. Кстати, наш козырь готов?

Офицер кивнул.

— Рота новейших мобильных рыцарей с элитными пилотами готова к вылету в любую минуту.

— Отлично. Это наша гордость. Подождем, пока флот Банфилдов перемелют, а потом пустим их в бой и возьмем крепость. ...Что ж, посмотрим, на что хваленые псы Банфилдов.

Ровно в назначенное время флот начал наступление.

Как только рейдовая флотилия вошла в зону поражения крепости, начался обстрел.

Глядя, как флотилия Банфилдов попадает под перекрестный огонь, генерал почесал подбородок.

— Давайте, ребята, покажите класс. Снесите им оборону, прежде чем сдохнете, чтобы нам потом было легче.

Генерал смеялся, наблюдая за штурмом, как вдруг оператор в панике доложил:

— Г-генерал?!

— В чем дело?

— Мобильные рыцари союзников... они стремительно сближаются с крепостью!

— ...Что?!

◇

Начало операции.

На мостике «Ремеи» Алисон отстранила Тима и взяла командование на себя.

Корабль содрогался от попаданий, но защитное поле пока держало удар.

Алисон кричала на экипаж:

— Подойдите на дистанцию запуска мобильных рыцарей! Во что бы то ни стало! Артиллерия, подавить орудия крепости!

В ответ по связи возмутился старший артиллерист:

— Вы издеваетесь?! Мы еще даже не вошли в зону эффективного огня!

— В теории мы можем их достать! Хватит оправдывать свою некомпетентность, открывайте огонь!

— ...Тц! Вас понял.

Артиллерист был взбешен, но приказ выполнил.

Тим, глядя на Алисон со спины, с горечью понимал, насколько ей не хватает опыта реальных боев.

(«Типичная штабная крыса с учебником вместо мозгов. Бьюсь об заклад, она ни разу настоящим кораблем не командовала»)

Его опасения подтверждались: «Ремея» не могла вести прицельный огонь, находясь под шквальным обстрелом. Алисон знала характеристики корабля по бумажкам, но не понимала, как они работают в реальности.

(«Я не собираюсь подыхать здесь из-за глупости собственной правнучки»)

Тим поправил фуражку.

— ...Всю энергию на щиты. Подготовить мобильных рыцарей к вылету.

Как только Тим взял управление в свои руки, экипаж мостика тут же, без единого вопроса, бросился выполнять его приказы.

— Щиты на максимум!

Благодаря перераспределению энергии тряска на мостике немного улеглась.

— Рыцари готовы к старту! — докладывали операторы один за другим.

Алисон взвизгнула:

— Вы спятили?! Если мы выпустим их сейчас, их перебьют на подлете! Отмените приказ!

Но Тим осадил её тяжелым, пронизывающим взглядом. Он мог быть стариком, давно списанным со счетов, но он был ветераном, прошедшим через ад. И его взгляда хватило, чтобы Алисон осеклась.

— Помолчите, госпожа инспектор. Мой план надежнее. И не смейте недооценивать моих людей. Уж поверьте, рыцарь, которая смогла навести здесь порядок, от такого обстрела не подохнет.

— Н-на чем основана эта уверенность...

Алисон не успела договорить. Оператор перебил её:

— «Атланта» пошла!

◇

(«Кажется, "Ремея" снова двигается нормально. А то её мотало как-то странно. Хорошо, что всё обошлось»)

Эмма в кабине «Атланты» с облегчением выдохнула.

По связи раздался голос Молли:

— Эмма-чан, старт разрешен.

— Наконец-то. А я думала, мы раньше вылетим.

Сжимая штурвал, Эмма отдала приказ роте:

— Разрешение получено. «Атланта» идет в авангарде, следуйте за мной.

Все ответили "Есть!", кроме Айна и Рика.

— Капитан, как я уже говорил, взвод "Варона" действует самостоятельно.

— Я тоже сам по себе, сэмпай.

Их неподчинение раздражало, но Эмма уже махнула рукой на этих проблемных пилотов.

— Как хотите. Но первой выхожу я. А вы можете плестись позади.

Крепления отпустили «Атланту», и роботизированная рука-манипулятор вынесла её из ангара. Следом за ней вывели тяжеловооруженные «Еноты» Ларри и Дага.

— «Ремея», скорректируйте щиты.

— Открываем коридор по вектору вашего движения. Можете стартовать в любую секунду.

— Поняла... «Атланта», пошла!

Сдвоенные бустеры на спине «Атланты» вспыхнули, и мех, вырвавшись из захватов, рванул вперед.

Перегрузки вдавили Эмму в кресло, но она даже не поморщилась.

Как только они покинули защитное поле «Ремеи», системы ПВО крепости взяли «Атланту» на мушку.

Эмма вскинула многоцелевую винтовку и открыла огонь на ходу.

Это длинноствольное оружие, способное стрелять как лазерами, так и бронебойными снарядами, было громоздким, но смертоносным эксклюзивом «Атланты».

Крепость была всё еще далеко, за пределами эффективной дальности стрельбы.

Но...

— Попалась!

Вспышка на дульном срезе — и через пару секунд одно из зенитных орудий, целившихся в них, разлетелось на куски.

При этом Эмма заставляла «Атланту» выписывать немыслимые зигзаги. Уворачиваясь от шквального огня, она методично отстреливала системы ПВО.

Она вычищала сектор по ходу их движения, создавая безопасный коридор.

Когда орудия на поверхности начали взрываться одно за другим, крепость выпустила мобильных рыцарей. Вооруженные мощными винтовками, питающимися напрямую от реактора крепости, они открыли огонь по «Атланте».

Но они действовали вяло, видимо, растерявшись от быстрого прорыва обороны. Оценив их маневры, Эмма поняла всё.

— Это не рыцари... Значит, пробьемся!

Она продолжала вести снайперский огонь, сбивая вражеские машины одну за другой.

«Атланта» стремительно сближалась с крепостью.

Эмма маневрировала, выискивая замаскированные в астероидах турели, и уничтожала их.

Когда боезапас многоцелевой винтовки иссяк, она закрепила её на спине и сменила оружие.

— Дистанция пройдена. Теперь начинается ближний бой...

В правую руку она взяла штурмовую винтовку с огромным магазином, стреляющую кинетическими снарядами, а в левую — лучевую.

Огонь противника сосредоточился на ней, но Эмма, благодаря своим нечеловеческим рефлексам, легко уходила с линии обстрела.

«Атланта» была настолько чувствительной машиной, что многие тест-пилоты на ней ломались. Но для Эммы, с её обостренной реакцией, она стала идеальным продолжением тела. Реакция Эммы и «Атланты» превосходила скорость наведения автоматических турелей.

Подлетев вплотную, Эмма развернула мех и включила бустеры на торможение.

— «Атланта» на месте! «Ремея», я на поверхности крепости!

Она не смогла полностью погасить скорость и, проскользив по обшивке, расстреляла весь боезапас из обеих винтовок во все стороны, уничтожая выскочивших навстречу рыцарей врага.

Расчистив площадку, она отбросила пустые винтовки и выхватила свои излюбленные парные пистолеты.

Через несколько секунд пришел ответ, но не от «Ремеи».

Вокруг Эммы начали рваться ракеты, уничтожая спрятавшихся рыцарей и уцелевшие турели.

— Кажется, и для нас работа нашлась.

Это был Даг на своем перегруженном «Еноте». В левой руке он сжимал массивный гатлинг, а в правой — ростовой щит.

Вслед за ним неуклюже приземлился Ларри, сопровождающий бронированный десантный катер.

Космодесантники, находившиеся внутри, тут же начали подкалывать Ларри по рации:

— Мог бы и помягче посадить, пацан! Так девчонок не клеят!

— Мы живы, так и быть, угощу тебя соком, малыш!

— Аккуратнее с посадкой, сынок!

Ларри в кабине аж закипел от возмущения:

— Я вас, гадов, от пуль прикрывал, а вы еще и издеваетесь?! Давайте уже, штурмуйте свою крепость!

Десантники высыпали из челнока и бросились ко входам в крепость. Тем временем остальные «Еноты» один за другим высаживались на обшивку.

Эмма быстро пересчитала машины. Все были целы. Она с облегчением выдохнула. Но следующий её приказ прозвучал жестко и по-боевому:

— Продолжаем прикрывать десант и зачищать ПВО на поверхности. Противник бросает в бой мобильных рыцарей, будьте предельно осторожны!

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье