На мостике флагмана наемников «Далия» Сирена разглядывала только что захваченную крепость.

— Думала, им придется туго, и пришла на помощь, а они уже закончили. Какая досада.

Она прибыла сюда, услышав о штурме, но упустила свой шанс заработать.

В отличие от раздосадованной Сирены, её адъютант был в отличном настроении.

— Зато по пути мы успели поучаствовать в паре стычек и неплохо заработали.

Однако Сирена считала его подход недальновидным.

— Тебе не хватает деловой хватки. Если бы мы помогли со штурмом, они бы встретили нас с распростертыми объятиями. А теперь, если мы просто заявимся и попросим пустить нас на постой, они начнут диктовать свои условия.

Заработать — это хорошо, но корабли и мобильные рыцари отряда были измотаны. Им срочно требовались пополнение припасов и ремонт, но всё пошло не по плану.

К Сирене обратился оператор:

— Командир, генерал-майор имперской армии просит выйти на связь.

— Соединяй.

Сирена встала и вытянулась по струнке перед экраном, на котором появилось лицо генерала. Поняв, что перед ней аристократ, она заговорила предельно почтительно:

— Для нас огромная честь, что ваше превосходительство лично удостоили нас своим вниманием. Мы — отряд наемников «Далия», состоим в Гильдии Наемников.

Генерал смотрел на неё с высокомерным недовольством.

— Вы явились как раз к окончанию штурма. Я просто решил поинтересоваться, что вам нужно. Могли бы прийти и пораньше.

Несмотря на язвительный тон, Сирена не переставала улыбаться.

— Приносим глубочайшие извинения за опоздание. Кстати, не желаете ли нанять нас, пока системы обороны крепости не будут полностью восстановлены? Полагаю, вам понадобится время на реорганизацию защиты?

Захват крепости не означал, что она сразу же готова к обороне.

Нужно было проверить всё на наличие ловушек.

И восстановить те самые защитные системы, которые они сами же и разрушили.

Генерал скривился.

— Шустрая. Сколько хочешь?

— Поскольку мы имели дерзость расстроить ваше превосходительство, мы готовы помочь по бросовой цене. Взамен просим лишь разрешения воспользоваться доками крепости для ремонта и пополнения припасов. Больше мы ничего не требуем.

Генерал явно разгадал её замысел: их главной целью было обслуживание флота.

Но, видимо, страх перед возможной контратакой перевесил, и ему действительно нужна была сила «Далии».

— ...Готовьтесь, что я буду гонять вас в хвост и в гриву. Детали контракта обсудите с моими подчиненными.

— Благодарю вас. Отряд «Далия» приложит все усилия ради вашего превосходительства.

Произнеся эту насквозь фальшивую фразу, она дождалась, пока связь прервется.

Сирена хищно улыбнулась и посмотрела на адъютанта.

— Вот так делаются дела. Учись.

— ...Запомню.

— Отлично.

После этого отряд «Далия» под конвоем имперских кораблей вошел в крепость.

◇

Секретарша удивленно посмотрела на генерала, принявшего решение впустить наемников.

— Вы действительно собираетесь нанять их?

— Нам нужно время, чтобы закрепиться в крепости. А флотилию Банфилдов я найду повод задержать подольше.

Он не собирался отпускать их просто так, даже после завершения штурма.

— Но «Далия» — крупная группировка. Боюсь, нам будет сложно потянуть их обеспечение.

— В чем проблема?

— Поступил доклад, что запасов в крепости оказалось меньше, чем мы ожидали. Если оставить в стороне флот Банфилдов, нам всё равно может не хватить припасов для обеспечения «Далии» по контракту.

Услышав это, генерал побледнел.

— ...Они уже внутри. Если мы наживем в их лице врагов, будут проблемы.

«Далия» потребовала ремонта и снабжения. Если они этого не получат, то сочтут это нарушением контракта.

А в случае атаки противника они могут просто переметнуться на его сторону.

Даже если они не станут сражаться, они могут просто слить информацию врагу. Впускать их в крепость было огромной ошибкой.

Генерал повернулся к секретарше:

— Есть ли поблизости обитаемые планеты или колонии, где мы могли бы реквизировать припасы?

◇

В доке захваченной крепости раздавался гневный крик Эммы:

— Как это "припасов не будет"?! Мы помогли вам отбить крепость! И теперь мы не можем даже нормально починиться?! Это неслыханно!

Подав заявку на обслуживание и не дождавшись никакой реакции, Эмма лично отправилась разбираться.

Ответ начальника дока был ледяным:

— Не смей качать права, шавка графа! Мы обслуживаем регулярную имперскую армию! Ждите своей очереди!

Начальник в рабочем комбинезоне действительно был завален работой, пытаясь обеспечить нужды регулярного флота.

Общение с Эммой его только раздражало.

Но Эмма не сдавалась:

— Мы участвовали в штурме по ВАШЕЙ просьбе, а теперь вы нас бросаете?! У нашей флотилии есть приказ от Главного командования на следующую миссию! Мы не можем здесь торчать!

— А я тут пытаюсь спланировать оборону крепости! Если вас что-то не устраивает — проваливайте!

Пока Эмма на повышенных тонах ругалась с начальником, Даг и Ларри наблюдали за ней со стороны.

Глядя на то, как Эмма уверенно стоит на своем, Даг с уважением произнес:

— А наша командирша подросла. Умеет показать зубы, когда надо.

Ларри же, видимо, вспомнил ту Эмму, которая только-только пришла к ним новичком.

— А мне больше нравилось, когда она была мягче.

— Ты это говоришь, но когда она была мягкой, вы с ней только проблемы наживали.

— Да и ты тоже!

У каждого было свое мнение о переменах в Эмме.

И тут к ним подошла женщина в сопровождении нескольких амбалов, похожих на телохарнителей.

Женщина с серебристыми волосами, плавно оттолкнувшись, изящно приземлилась рядом и обратилась к начальнику дока:

— Прошу прощения? Мы всё еще ждем обслуживания. Не могли бы вы объяснить, в чем задержка?

(...А?)

Услышав этот голос, Эмма оцепенела.

Голос был мягким, но начальник дока, увидев женщину и её суровых спутников, побледнел.

Дело было не только в амбалах, но и в её статусе.

Начальник дока мгновенно сменил тон на подобострастный:

— Г-госпожа командир отряда «Далия»! Мы делаем всё возможное, чтобы ускорить процесс! Прошу вас, подождите еще немного...

— Мне то же самое сказали по связи. — Женщина повернулась. — ...О, какие люди!

Сирена, командир наемников «Далия», приветливо помахала рукой.

Эмма, секунду назад не верившая своим ушам, пришла в ярость.

— ТЫ!!

Оттолкнувшись от пола, Эмма бросилась на неё, но телохранители Сирены мгновенно перехватили её и скрутили.

Однако Эмма, извернувшись, начала раскидывать их одного за другим.

Наблюдая за этим, Сирена похлопала в ладоши.

— А ты стала сильнее. В нашу прошлую встречу ты была такой хрупкой и наивной. А теперь вон какая дикая.

В её словах явно читалась насмешка над нехваткой элегантности. Эмма, всё еще пытаясь вырваться, закричала:

— Что ты здесь делаешь?! Ты же наш враг!!

Услышав слово "враг", Сирена уперла руки в бока и подошла к Эмме.

Она схватила её за волосы и притянула к себе.

— Я наемница. Сегодня враг, завтра — союзник. Не знать таких простых правил... ты так и осталась невежественной деревенщиной. Стала сильнее физически, но мозгов не прибавилось. Жалкая пародия на рыцаря.

Эти слова стали последней каплей. Собрав все силы, Эмма раскидала здоровяков-телохранителей.

Она попыталась вцепиться в Сирену, но та мгновенно провела болевой прием на сустав.

Они взмыли в воздух, и Сирена, оказавшись за спиной Эммы, жестко зафиксировала её.

— О-отпусти!

— Не хочу. Отпущу — ты за оружие схватишься. А убивать тебя мне сейчас не с руки.

Сирена продолжала демонстрировать свое превосходство. Эмма действительно стала сильнее, но до уровня Сирены ей было еще далеко.

Сирена перевела взгляд на Дага и Ларри.

— Я сейчас работаю на коменданта крепости. Если мы тут устроим разборки, у меня будут проблемы. Вы ведь тоже не хотите, чтобы вашу командиршу арестовали?

Поняв намек, Даг приблизился к ним.

— Капитан, успокойтесь.

— Даг?! Но она же..!

— Да, враг. Но сейчас она наемник на службе у коменданта. Если вы нападете на нее первой, у нас будут огромные проблемы.

Затеять драку с наемниками, нанятыми имперской армией, опираясь лишь на старые счеты — Эмма была бы признана зачинщицей конфликта.

Как только Эмма обмякла, Сирена зловеще улыбнулась.

В следующую секунду раздался мерзкий хруст ломающейся кости.

— Кх?!

Эмма сжала зубы, чтобы не закричать, но её лоб покрылся холодной испариной.

Сирена прошептала ей на ухо:

— Будем считать, что это плата за то, что ты помяла моих ребят.

Оттолкнув Эмму ногой, Сирена вместе со своими телохранителями удалилась.

Эмма, кувыркаясь в невесомости, схватилась левой рукой за сломанную правую.

Даг и Ларри бросились к ней, чтобы проверить тяжесть ранения.

Осмотрев руку, Даг с облегчением констатировал:

— Чистый перелом. Легко срастется.

Ларри же был в шоке:

— Рыцарские кости же крепче стали... Как она умудрилась так легко её сломать?!

Эмма, превозмогая боль, смотрела вслед уходящей Сирене.

— Она была прямо здесь... а я даже отомстить не смогла...

Видя её досаду, Даг попытался её вразумить:

— То, что мы вообще пересеклись — уже чудо. Если зацикливаться на мести, это ни к чему хорошему не приведет... Посмотри на нас.

Терпя боль в сломанной руке, Эмма подумала:

(«В бою на мобильных рыцарях — еще куда ни шло, но в рукопашной мне её не одолеть. Но в следующий раз... если случится еще одно чудо и мы встретимся... я обязательно её уничтожу!»)

Боль была доказательством её слабости. Эмма приняла это, твердо решив, что в следующую их встречу победа будет за ней.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье