На мостике флагмана «Вал» Кристиана, руководившая всем флотом Дома Банфилд, замерла, изучая одно из донесений.

Беспрерывный поток данных, лившийся сверху водопадом, внезапно остановился. Одно это привлекло внимание окружающих.

Что случилось? Неужели роковая ошибка на фронте?

Не обращая внимания на тревогу экипажа, Кристиана потянулась к докладу.

Тоненький отчет, едва ли на страницу, увеличился на экране.

— Сигнал бедствия от независимого населения... Этот формат... из Альянса Свободных Миров...

На мгновение лицо Кристианы озарила теплая, ностальгическая улыбка, но тут же сменилась глубокой печалью от воспоминаний о гибели её родины.

Заметив перемену в её настроении, к ней бросились адъютанты, дежурившие неподалеку на случай, если Кристиане понадобится замена. Среди них была и Клодия.

Она сразу поняла, в чем дело, заглянув в открытый документ.

— Леди Кристиана? Это сигнал о помощи из Мистирии? Но почему сейчас...

Другая адъютантка, стоявшая рядом, недоуменно склонила голову.

— Прошу прощения, Мистирия? Это где?

Клодия тихо пояснила ей:

— ...Это родина леди Кристианы.

— Что? Но я думала, её уничтожили?

— Поэтому мы и не понимаем, что происходит.

Услышав их перешептывания, Кристиана пробежалась по тексту отчета и сложила пазл.

— Видимо, беженцы из Мистирии, которым удалось спастись, переселились на эту планету. Там, наверное, адские условия, раз она только номинально считается пригодной для жизни...

Те, кто выжил после падения родины, ютились на суровой, негостеприимной планете.

Сколько же им пришлось пережить.

Представив их страдания, Кристиана почувствовала, как сжалось сердце.

— Однако...

Она не собиралась вмешиваться и спасать этих людей от мародерства имперских войск.

— ...Мы зря теряем время.

Клодия, не веря своим ушам, воскликнула:

— Леди Кристиана, вы уверены?!

Кристиана лишь повернула к ней голову.

— К чему эти вопросы? Сейчас я — главнокомандующий флотом Дома Банфилд. У меня нет времени отвлекаться на мелкие стычки.

Она подавила свои чувства ради долга. Но Клодия не сдавалась:

— Сейчас у вас есть и власть, и сила, чтобы их спасти. Достаточно одного вашего слова, и проблема будет решена!

— Если я отдам такой приказ, мы растратим резервы. Это может ослабить другой участок фронта, и в итоге мы проиграем Оксису.

Кристиана не могла позволить себе принимать решения, основываясь на эмоциях, находясь на такой должности. У нее были другие приоритеты.

Понимая, что Кристиана будет жалеть об этом до конца жизни, Клодия настаивала:

— Вы должны им помочь! Еще не поздно!

— Моя цель — победа. Я здесь, чтобы принести победу Его Светлости. Я не стану жертвовать ею ради личных желаний.

Кристиана осталась непреклонна.

В этот момент с возвышения спустился Клаус.

— В таком случае, у меня есть предложение.

Он вмешался в разговор. Клодия удивленно посмотрела на него.

— Заместитель главнокомандующего?

◇

На мостике «Ремеи» Алисон рвала и метала, узнав о самовольной выходке Эммы.

— Она спустилась на планету и вступила в бой с регулярной армией Империи?!

В отличие от неё, реакция экипажа была скорее одобрительной.

Тим даже приподнялся с кресла.

— Ха-ха, она и вправду это сделала... Наша рыцарь-то с характером.

Раньше он называл её "госпожа рыцарь" с издевкой, но сейчас впервые произнес это с искренним уважением.

— Пошла в одиночку против имперских мародеров. Дура... Настоящая дура!

Любой здравомыслящий человек отступил бы.

Все на мостике это понимали. Но «Ремея» была пристанищем для изгоев, и здесь такие поступки ценились.

Уважение к Эмме взлетело до небес.

Даже Тим, хоть и ворчал, не мог не восхититься её безумной смелостью.

Но Алисон была непреклонна.

— Немедленно поднять все боеспособные машины на перехват капитана Родман! При необходимости — стрелять на поражение!

Тим нахмурился.

— Хотите позволить им грабить безнаказанно?

— Они — регулярная армия Империи! Вы хоть представляете, сколько имперских войск задействовано в этой кампании?! Да, Банфилды командуют, но далеко не все подчиняются им беспрекословно. Если мы устроим междоусобицу, это поставит под угрозу всю войну!

Для Дома Банфилд не было никакой выгоды в спасении независимых поселенцев. Зато конфликт с имперцами сулил одни неприятности.

Алисон была абсолютно права.

Но Тим поправил фуражку и отдал приказ:

— Взять инспектора под арест. С этого момента я принимаю командование под свою ответственность.

— Ч-что?!

Не дав ей опомниться, Тим продолжил:

— Выпустить всех мобильных рыцарей на поддержку капитана Родман! И чтоб вы понимали, это МОЙ приказ. Если что — валите всё на меня!

Поняв намерения Тима, Алисон попыталась его образумить:

— Вы спятили... Вы не сможете взять на себя такую ответственность...

— Тебе, вылизанной штабной крысе, не понять, но в старой армии мы выживали только благодаря принципам. Давненько я о них не вспоминал.

Тим сорвал фуражку и привычным жестом зачесал волосы назад, формируя классический хулиганский "помпадур".

Когда он закончил, его лицо преобразилось.

Из уставшего старика он мгновенно превратился в матерого бандита из прошлого века.

Экипаж восторженно зашумел.

Тим рявкнул во всю мощь легких:

— «Ремея», полный вперед, ублюдки! Разнесем их!

◇

«Атланта», прорвав атмосферу, спикировала на планету. Взяв на прицел имперские корабли из своей многоцелевой винтовки, Эмма передала по всем каналам:

— Говорит капитан Эмма Родман. Немедленно прекратите мародерство и покиньте планету. Повторяю...

Но в ответ на её предупреждение имперские корабли открыли огонь.

Останавливаться они не собирались.

— Покажите этой идеалистке, почем фунт лиха! — донесся приказ командира мародеров, и плотность огня возросла.

— Ах, вот как вы заговорили!

Эмма сняла винтовку с предохранителя и, заложив вираж, открыла ответный огонь.

Она методично уничтожала главные калибры и зенитные орудия кораблей. В ответ Империя подняла в воздух свои мобильные доспехи.

В основном это были «Морхейвы».

— Регулярная армия летает на «Морхейвах»?

Удивившись, Эмма выхватила лазерный меч из левого крепления и бросилась на поднимающихся врагов.

— Медлительные!

Они летели на открытых каналах связи, поэтому Эмма слышала возмущенные крики противников:

— Ах вы выскочки Банфилды! Накупили себе новейших игрушек и выпендриваетесь!

«Атланта» кружила вокруг «Морхейвов», играючи уходя от атак за счет превосходства в скорости.

Стоило Эмме отсечь «Морхейву» конечность, как пилот терял баланс и начинал падать.

Они всё еще могли сражаться, но предпочитали сдаваться, медленно опускаясь на землю, показывая свою неспособность продолжать бой.

Эта трусливая тактика вызвала у Эммы приступ гнева.

— Вы же регулярная армия! Сражайтесь как следует!

Эмма снесла голову «Морхейву», который, судя по антеннам, был командирским. Пилот с нервным смешком ответил по связи:

— Да какая регулярная... мы из патрульного флота. Что ты от нас хочешь?

Их нежелание сражаться напомнило Эмме старый экипаж «Ремеи».

Но их было слишком много.

— Ты напала на своих! Тебя ждет трибунал!

— Хватит строить из себя святошу! На войне это норма!

— И Банфилды туда же? Лживые лицемеры!

Пилоты Империи прошли базовую подготовку и брали числом.

К тому же, Эмма не могла сражаться в полную силу из-за сломанной правой руки.

— Вы могли бы найти другой способ!

Она замахнулась на очередного «Морхейва», когда тот внезапно взорвался от точного выстрела сверху. Один за другим враги начали падать, прошитые лазерными лучами.

Эмма подняла взгляд и увидела взвод "Варона".

— Лейтенант Кимура?! Что вы здесь делаете?!

Эмма не хотела втягивать их в это, и Айн это прекрасно понимал.

— Я тоже ненавижу мародеров. К тому же, смотреть на этих жалких ублюдков из регулярной армии просто тошно... В общем, настроение такое.

— Настроение?!

Эмма недоуменно моргнула, уклоняясь от атаки и отвечая пинком.

— Мой отец был военным. Упрямый, честный человек, ненавидевший несправедливость. Я уважал его и пошел по его стопам.

"Варона" Айна, словно копируя Эмму, снесла голову «Морхейву» выстрелом из винтовки в упор.

Увидев его решимость, Эмма перестала спорить.

— Тогда мы остановим их вместе!

— Слышать такое от пилота, который бросил вызов целому флоту с четырьмя машинами... Снимаю шляпу. ...Мы с вами.

«Атланта» рванула вперед, и взвод "Варона" последовал за ней.

Они, заявлявшие о своей независимости, теперь признали Эмму своим командиром.

Прорвавшись сквозь заслон из «Морхейвов», они столкнулись с новой волной мобильных рыцарей, видимо, возвращавшихся с грабежа.

Айн мгновенно проанализировал их данные.

— Это тоже машины последнего поколения. Модель... «Вайлдер». Универсальные мобильные рыцари Первого оружейного завода.

— Неудивительно, что они так не похожи на «Неваны».

У «Вайлдеров» были головы, похожие на перевернутые ведра, и в целом они выглядели довольно невзрачно. Классический имперский дизайн без каких-либо изысков и специального вооружения.

Просто надежные машины с хорошими характеристиками.

Рыцари, пилотировавшие их, ринулись на «Атланту» в лобовую атаку.

— Третий завод и их хваленые «Неваны»! Посмотрим, чего они стоят против моего «Вайлдера»!

Их навыки пилотирования были на высоком уровне. В отличие от рядовых солдат, эти бойцы обладали высоким боевым духом и жаждали боя.

Но для Эммы и «Атланты» они не представляли угрозы.

Отразив атаку лазерным мечом, Эмма отбивалась от наступающих со всех сторон «Вайлдеров».

Целый отряд новейших машин под управлением рыцарей — Айн понял, что ситуация складывается не в их пользу.

— Капитан, они сильны.

— Да, я знаю. Поэтому...

Эмма, превозмогая боль в сломанной руке, сняла ограничители с «Атланты».

— ...Я закончу всё быстро.

Реактор «Атланты» взревел, вырабатывая колоссальное количество энергии, которая вырывалась из суставов в виде электрических разрядов.

Броня окрасилась в золотистый цвет. Мех, окруженный молниями, заставил замереть и врагов, и союзников.

Айн ахнул:

— Так вот почему "Молниеносный рыцарь"...

Перейдя в режим перегрузки, «Атланта» вспыхнула ослепительным светом и исчезла из поля зрения врагов.

Вражеский рыцарь растерянно моргнул.

— Чего?

В следующее мгновение его кабину тряхнуло с такой силой, что он едва не потерял сознание.

Очнувшись, он понял, что его машине отсекли руки и ноги. Другие «Вайлдеры» тоже разваливались на части один за другим.

Ужас сковал имперского рыцаря, и он закричал в эфир:

— Эй, вы! Наемники! Где вас носит?! Живо сюда!

Словно в ответ на его призыв, с неба посыпались мобильные рыцари.

— Это будет стоить вам сверхурочных.

Услышав женский голос, имперский рыцарь истерично завопил:

— Счет пришлете в штаб крепости! Просто остановите её!

Эмма, крушившая «Вайлдеры», замерла, увидев знакомую машину. Её волосы, казалось, встали дыбом от ярости.

Она нахмурилась и прорычала в коммуникатор:

— Сирена!!

"Золотой Енот", потерявший в прошлом бою обе руки, теперь был оснащен громоздкими протезами.

Эти массивные клешни с острыми когтями скрывали в себе лучевые пушки и энерго-гатлинги.

— Как я рада нашей новой встрече! В этот раз я разорву тебя на куски, "борец за справедливость"!

Золотистая от перегрузки «Атланта» и модифицированный "Золотой Енот" с чудовищными руками столкнулись в воздухе.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье