В актовом зале рыцарского училища рыцарям объявили о завершении офицерских курсов. Среди них была Эмма, а также Рассел, Виктория и, конечно, Калуа. Взгляд генерала, объявлявшего об окончании обучения, то и дело останавливался на Эмме.

— Вообще-то, мы планировали закончить курсы раньше, но, как вы знаете, ситуация была исключительной. Вижу, среди вас есть те, кто успел проявить себя на поле боя и получить награды.

Рассел, участвовавший в разгроме флота виконта Карлтона, гордо выпятил грудь. Виктория тоже осталась жива и время от времени бросала на Эмму оценивающие взгляды. Впрочем, и остальные курсанты смотрели только на неё.

— Это она та самая «Ас из асов»?

— Говорят, в прошлом бою она стала "королевой воздуха".

— И это при том, что она еще из перспективных новичков.

Под градом этих взглядов Эмма покраснела и втянула голову в плечи.

(«"Ас из асов", "Королева воздуха"... Отстаньте вы! У меня даже счет сбитых меньше, чем у многих других! И вообще, я уже не новичок!»)

С тех пор как она стала официальным рыцарем, прошло немало времени. Эмму уже нельзя было назвать новичком. Однако в мире, где продолжительность жизни значительно выросла, те, кому еще не исполнилось сто лет, нередко воспринимались как дети. И в глазах старших офицеров Эмма действительно была еще совсем юной.

Генерал-инструктор напоследок добавил:

— Как только вы покинете эти стены, вас будут воспринимать как офицеров, прошедших полноценную подготовку. Учеба закончилась, но это лишь начало вашего пути. Надеюсь, вы оправдаете оказанное доверие.

Генерал отдал честь, все курсанты ответили тем же. Эмма вздохнула с облегчением и посмотрела на Калуа, но та старалась не встречаться с ней взглядом.

(«Калуа? В чем дело? Мне кажется, или она избегает меня после той операции?..»)

Эмма забеспокоилась, решив поговорить с подругой позже.

◇

Выйдя из актового зала, Эмма попыталась найти Калуа, но её окликнул Рассел.

— Подполковник Родман.

— Рассел?

— ...Звание у тебя уже выше, чем у меня. Когда-нибудь я догоню тебя... нет, я тебя обгоню. Но пока этого не случилось, можешь называть меня просто по имени.

Эмма смущенно почесала затылок:

— Аха-ха, договорились. Так что за дело?

Рассел несколько секунд сомневался, но затем выпалил:

— Подполковник Родман... Прошу прощения за бестактность, но до каких пор ты собираешься оставаться в своем нынешнем отряде?

Эмма не сразу поняла, к чему он клонит, и Рассел попытался объяснить свою мысль более деликатно:

— Не пойми меня превратно. Я не считаю, что они "прогнили", как раньше. Судя по боевым отчетам, они дерутся не хуже элитных частей. Твой талант как командира, превратившего их в боеспособную единицу, я признаю.

Эмма польщенно зарделась:

— Они и раньше были элитой, просто потеряли мотивацию. Думаю, любой на моем месте смог бы их оживить.

— Не скромничай. Я видел их в деле и не думаю, что смог бы так же поднять их боевой дух. Это твоя заслуга.

Лицо Рассела при этом оставалось грустным.

— Именно поэтому я хочу сказать: пора двигаться дальше. Почему ты так цепляешься за этот отряд? Ты должна выйти на новый уровень.

— ...О чем это ты, майор Рассел?

Эмма, почувствовав, что её пытаются убедить бросить «Испытательную эскадрилью», обиженно добавила его звание.

Рассел, кажется, понял её чувства, но отступать не собирался:

— Да, их боевой дух высок. Они пойдут за тобой куда угодно. Но они — не рыцари. У них есть предел.

Рыцари были сверхлюдьми, закаленными с самого детства. Именно поэтому в Империи им предоставляли особые привилегии. За редким исключением, обычный солдат не мог тягаться с рыцарем.

Рассел пытался донести до неё простую истину:

— Если бы ты сама была обычным рыцарем, проблем бы не было. Но ты — "Молниеносный рыцарь", ас, лицо Дома Банфилд. Рано или поздно ты перерастешь этот отряд, и они просто не смогут за тобой угнаться. К добру это не приведет ни их, ни тебя.

Эмма была в замешательстве.

— Но до сих пор всё было нормально... И потом, если я попрошу перевести меня в рыцарскую часть, мне могут отказать...

— Ты серьезно? Если ты, как ас Банфилдов, запросишь подразделение, укомплектованное рыцарями, Центр предоставит тебе лучших! Ты заслужила это своими подвигами!

Рассел выглядел так, будто сам страдал от того, что не добился таких высот, но продолжал искренне советовать:

— Решать только тебе. Я слышал, техническую эскадрилью будут реорганизовывать — самый подходящий момент. Я просто хотел сказать это.

Эмма смотрела вслед уходящему Расселу, сжимая кулаки.

(«У меня всё хорошо и так... Ребята из "Ремеи" — мои друзья, с ними всё будет в порядке»)

◇

По дороге в общежитие её перехватила Виктория.

— А, вот и ты, Эмма Родман!

— Майор Спиринг? Что-то случилось?

Виктория подошла вплотную, глядя на неё свысока:

— Я слышала, твое подразделение реорганизуют. И оно станет больше.

— Н-ну, вроде того.

— В таком случае, я требую, чтобы меня перевели к тебе.

— ...Э?

Эмма округлила глаза.

— Я, обладательница имперской рыцарской лицензии! Я, Виктория Сера Спиринг, соизволю служить в твоем отряде! Скажи спасибо, что такая как я будет у тебя в подчинении.

Эмма не знала, плакать или смеяться.

— Не думаю, что мою просьбу о переводе удовлетворят... Да и зачем вам это? Вы же можете служить в регулярном флоте...

Виктория злобно прищурилась:

— Не важно! Раз уж я буду рядом, я покажу всем, кто здесь настоящий ас! Я докажу, что достойна лучшего обращения, и рано или поздно сама возглавлю собственный флот!

Виктория ушла, оставив Эмму в полнейшем недоумении.

◇

Вернувшись в общежитие, Эмма наконец нашла Калуа. Та собирала вещи.

— Калуа!

Эмма подбежала к подруге, но та посмотрела на неё с нескрываемым страхом.

Эмма замерла.

— Калуа? Ты... ты злишься, что я втянула тебя в ту операцию?

Калуа покачала головой:

— Нет. Я сама решила участвовать. Мне даже понравилось летать на «Вароне».

Эмма не понимала, в чем дело.

— Так что случилось? Почему ты меня избегаешь?

Калуа отвела взгляд.

— Эмма... ты такая выдающаяся. В бою ты просто блистаешь. В училище я училась лучше тебя, но сейчас... мы словно из разных миров.

— Я та же самая, я не изменилась!

— Нет, ты изменилась!

Калуа выплеснула всё, что копилось внутри:

— Ты стала элитой! Ты — гордость армии, одна из лучших! А я... я всего лишь посредственный рыцарь. Мы больше не ровня.

— Калуа, послушай...

Но Калуа её перебила:

— Я ухожу из армии. По крайней мере, из регулярных войск. Ухожу в охрану высокопоставленных лиц.

— Но почему?! Ты же так мечтала стать рыцарем!

— Потому что после того, как я увидела твой уровень... я поняла, что никогда не стану такой, как ты. Мне стало противно от самой себя.

Калуа прошла мимо, даже не оглянувшись.

В этот день Эмма потеряла своего близкого друга.

Если у вас есть еще части этой главы или следующая, присылайте! Сюжет становится очень напряженным.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье