Вернувшись из похода, «Ремея» пришвартовалась в военном порту космической крепости, защищающей Хайдору, родную планету Дома Банфилд.

После прибытия Эмма и Тим отправились на встречу с комендантом базы.

Комендант оказался мужчиной с мягким лицом, совсем не похожим на сурового вояку. В его кабинете была обустроена небольшая кухонная зона, где он лично готовил кофе, больше напоминая хозяина уютной кофейни, нежели высокопоставленного офицера.

— В любом случае, хорошо, что мятеж виконта Карлтона удалось благополучно подавить. С делом барона Нордена тоже вроде бы всё утряслось, так что, надеюсь, остальные вассалы теперь будут вести себя тише.

Тим слушал его с безразличным видом, а вот Эмму заинтересовало одно имя.

— Простите... барон Норден? Это который из числа "бывших Двенадцати домов"?

Как только Эмма упомянула "бывшие Двенадцать домов", комендант поставил две чашки кофе на низкий столик и опустился на диван.

Тим сделал глоток, довольно хмыкнул: «Вкуснее, чем наш штабной кофе», — и приготовился слушать. Комендант ввел их в курс дела:

— О, вы, видимо, не в курсе подробностей. На самом деле барон Норден зашевелился, когда возник вопрос о приеме в Дом Банфилд юного Айзека-сама — брата лорда Лиама. Барон хотел стать опекуном Айзека-сама, чтобы прибрать к рукам активы Дома Банфилд.

В аристократической среде опекунство над малолетним наследником было распространенной практикой, но чаще всего опекуны лишь использовали свое положение, чтобы разграбить имущество семьи. Барон Норден явно преследовал именно такие цели.

Тим, хоть и не проявлял интереса к делам знати, не удержался от ворчания:

— Ожидаемо. Грызня за наследство — любимая забава благородных господ.

Комендант криво усмехнулся:

— И не говорите. Но... — он помрачнел. — Эта история лишь обнажила главную слабость Дома Банфилд: отсутствие прямого наследника. Подобные интриги будут всплывать и впредь.

Тим, который вроде бы отстранился от обсуждения, всё же спросил:

— И что стало с бароном?

— Его Дом упразднили. Леди Кристиана лично занималась этим вопросом. Еще до того, как наши войска успели начать штурм, барон и его супруга были убиты собственными солдатами.

Тим почесал щеку, озадаченно глядя на коменданта.

— Какая бесславная кончина.

Эмма перевела разговор на самый важный для неё вопрос:

— А что насчет лорда Лиама? До нашего отлета говорили, что он пропал без вести...

— Прошу прощения, упустил этот момент. Лорд Лиам вернулся. Оказалось, он попал под воздействие магии призыва и был заперт на одной из диких планет.

— Магии призыва?! Н-но... это же, по сути, похищение?!

Эмма была в шоке от абсурдности ситуации, а Тим, который, как оказалось, неплохо разбирался в устройстве быта аристократов, нахмурился:

— В особняках аристократов ведь должны быть защитные барьеры от подобной магии? Неужели они не предусмотрели защиты?

Эмма с удивлением посмотрела на полковника:

— Командир... вы на удивление осведомлены.

— Для меня это тоже странно, учитывая, что ты, рыцарь, об этом не знаешь.

Комендант, наблюдая за их перепалкой, мягко улыбнулся:

— В любом случае, сейчас в особняке как раз пересматривают систему защиты. А еще, в связи с последними событиями, наконец-то был назначен новый Первый рыцарь.

Первый рыцарь — лидер всех рыцарей, служащих лорду. Учитывая, как быстро расширялся Дом Банфилд, количество рыцарей росло в геометрической прогрессии. Управлять такой армией мог далеко не каждый. Раньше этот пост занимала Кристиана, а её правой рукой была Мари. Оба этих рыцаря были недосягаемым идеалом для Эммы.

— Должно быть, выбрали леди Кристиану или леди Мари? — спросила Эмма.

Комендант вдруг отвел взгляд и замялся.

— Нет, не их. И, скорее всего, они никогда не займут этот пост.

Эмма была поражена: двое самых талантливых рыцарей Дома не подошли на роль лидера? Комендант поспешил сменить тему, перейдя к своей персоне.

— Выбрали Клауса Сера Монта. Он блестяще защищал Дом во время недавнего хаоса, и военные восприняли это назначение крайне положительно.

Услышав имя Клауса, Эмма вскочила с дивана.

— Рыцарь-командир?! Ой, прошу прощения! Просто, когда я впервые его увидела, он был командиром рыцарей...

Комендант понимающе кивнул:

— А, точно, вы ведь с ним лично знакомы.

Эмма замялась, не зная, как описать их отношения, но комендант не стал допытываться.

(«Джанет... ты не ошиблась, когда выбирала его») — подумала Эмма.

— И последнее, майор Родман, полковник Бейкер. До вас довели позицию Центра?

— Позицию Центра?

Комендант кивнул:

— Да. Почти решено, что ваша испытательная эскадрилья будет преобразована в отдельное подразделение по поддержанию правопорядка. Как только все формальности будут улажены, приказ вступит в силу.

Тим был озадачен:

— Испытательный флот превратить в полицию? Настолько не хватает сил?

Эмма тоже заволновалась, но комендант рассмеялся:

— Нет, дело в другом. Кое-кто в верхах подал жалобу, мол, "нечего разбазаривать лучших асов на простые испытания". В итоге решили совместить приятное с полезным.

— "Ас из асов"... — Эмма нахмурилась. — У нас в отряде есть младший лейтенант Рик, но он явно не тянет на такое звание.

Тим закатил глаза.

— Эмма, речь о тебе. Ты осознаешь масштаб своих заслуг? Безусловно, ты — ас из асов.

— Э?! Но это всё благодаря «Атланте»... — Эмма до последнего пыталась приписать заслуги машине, но комендант лишь развел руками:

— Результат налицо. Видимо, решили, что раз «Атланта» такая сложная в управлении, её нельзя отделять от вас, вот и переформировали весь «Ремею».

— Я... ас из асов... даже не верится.

Тим ехидно усмехнулся:

— Когда тебя только прислали, я переживал, доживешь ли ты до завтрашнего дня. А сейчас... да, это звучит невероятно.

Комендант добавил:

— Со своей стороны могу сказать одно: «Ремее» крупно повезло, что вы оказались на борту.

◇

Сирена вернулась на флагман своего отряда, где её уже ждали лидеры наемников, выведенные на голограммы.

— Твоя идиотская операция стоила нам огромных потерь!

— Мы разрываем контракт!

— Называла себя элитным наемником, а на деле — хуже новичка.

Они были беспощадны. Сирена относилась к наемникам как к расходному материалу, и теперь они отвечали ей тем же. Но всё было куда хуже: её собственные офицеры и экипаж корабля тоже были настроены враждебно.

— Нам не нравится твой стиль управления. Мы уходим.

— Ты проиграла столько раз, что твоя репутация в этом бизнесе уничтожена. Мы переходим в другой отряд.

— Спустить столько денег на это оружие и проиграть... Ты конченая.

Она проигрывала Эмме снова и снова, потеряв при этом «Химеру», на которую угрохала целое состояние. Репутация Сирены была в клочьях.

Даже экипаж мостика молча игнорировал её и один за другим покидал пост.

На мостике осталось лишь несколько человек. Верный адъютант исчез.

Её флагман остался в гордом одиночестве.

Связист, не решаясь посмотреть ей в глаза, прошептал:

— Капитан, если мы не уйдем, нас могут уничтожить мстители.

Сирена, потерявшая всё, вдруг начала тихо смеяться.

— И надо же... так легко рассыпался отряд, который я строила столько лет... Ребята, вы тоже можете идти. Денег на зарплату нет.

Она была разорена. У нее не осталось средств, чтобы брать новые заказы.

Но, к её удивлению, оставшиеся на мостике члены экипажа не ушли.

— Мы остаемся с вами, капитан.

Сирена округлила глаза, а потом опустила голову.

(«...Я потеряла всё. Но это еще не конец. Я не могу так закончить. Я должна победить её... Эмму Родман»)

Для Сирены Эмма больше не была просто "девчонкой-рыцарем". Она признала её своей главной соперницей, человеком, который стоял на ступень выше.

— Я... я всё равно добьюсь своего. Я возьму реванш у Эммы Родман. Если хотите, можете считать меня дурой, раз остались с той, кто ведет вас в пропасть...

Но её люди лишь ободряюще улыбнулись:

— Мы с вами, капитан!

— ...Спасибо. Тогда начинаем копить силы. Пусть пройдут десятилетия, пусть пройдут столетия — я не успокоюсь, пока не побежу её.

Сирена дала клятву. Она начала готовиться к новому раунду борьбы против Эммы.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье