— Ты вообще зачем здесь?

Оуэн, удивлённо распахнув глаза под её пристальным взглядом, на мгновение замер, а затем, словно только сейчас собравшись с духом, ответил:

— Командир велел мне прийти.

— Ты ведь только вернулся с отпуска, и тебя уже ставят в дежурство? Да и вообще, с какой стати приходить в казармы в такое время? У тебя отпуск до завтрашнего утра.

— Просто… у меня вдруг заболело сердце. Я решил проверить, в чём дело.

— …

Мишель, услышав его слова о боли в сердце, заметно встревожилась — даже мелькнула мысль, не стоит ли обратиться к врачу. Но Сильвия, уже догадавшись о настоящей причине, лишь отвела взгляд, не находя слов.

Оуэн внимательно посмотрел на неё, а затем спокойно кивнул.

— Ничего серьёзного. Просто проверка по приказу. Похоже, всё из-за недавнего инцидента.

Мишель, бросив недовольный взгляд на мужчин-рыцарей, включая Уилтон, затем перевела его на Сильвию — уже с оттенком сочувствия — и слегка кивнула. Вскоре она быстро навела порядок на тренировочной площадке и, коротко кивнув рыцарям, покинула её вместе со своей группой.

Тем временем уши Сильвии заметно покраснели. Уилтон, поручивший ей тренировку, раздражённо цокнул языком, недовольный тем, во что всё вылилось.

Как бы ни утверждали, что в рыцарском ордене не делают различий между аристократами и подчёркивают равенство, Сильвия всё равно оставалась единственной дочерью герцога Эпплтона.

— Ты в порядке?

На слова утешения Сильвия лишь едва заметно пожала плечами — у неё не было ни малейшего желания отвечать.

Несмотря на её холодность, Уилтон с выражением неловкого сочувствия сделал шаг ближе.

— Похоже, ребята стали слишком чувствительными… Может, мы с самого начала слишком многого от них требовали, поэтому Мишель так остро реагирует…

Хотя это было далеко от истины, его слова показались Сильвии жалкими. Не желая поддерживать этот разговор, она отступила на шаг.

— Прости, я пойду. У меня немного болит ухо. И, похоже, в этот раз я не дотягиваю до вашего уровня… Так что в следующий раз лучше попросите кого-нибудь другого. Не знаю, найдётся ли тот, кто сможет вас удовлетворить.

— Что, она сейчас хвастается, что выше нас?

Джипаэль, всё ещё не до конца разобравшись в ситуации и раздражённый, пробормотал это вполголоса.

Сильвия бросила на него холодный взгляд. Уилтон поспешно шагнул вперёд, встав между ними. Увидев его беспомощное выражение, Сильвия тихо вздохнула и решила отступить.

Не из жалости — просто она понимала: если сейчас ввяжется в ссору, пострадает только она.

Когда она уже собиралась уйти, Уилтон, не решаясь вмешиваться напрямую, жестами попытался намекнуть Джипаэлю, что если его слова дойдут до отца Сильвии, последствия будут серьёзными. Но тот лишь упрямо бросил:

— Ну и что? Думаешь, герцог Эпплтон меня напугает?

Этими словами он окончательно поставил точку.

Сильвия сделала вид, что ничего не слышала, и быстрым шагом направилась прочь. Оуэн, всё это время молча наблюдавший за происходящим, без колебаний последовал за ней.

Вечер уже сгущался. По улице разносился звук её торопливых шагов и более размеренный — Оуэна, идущего следом.

Сильвия ускорила шаг, решив, что его широкая поступь лишь замедляет её. Но, несмотря на это, он не отставал.

— Почему ты идёшь за мной?

Она спросила, не оборачиваясь.

Сейчас ей не хотелось разговаривать с ним так же легко и непринуждённо, как прежде. Она сама не понимала почему… но вскоре осознала.

«Мне просто… обидно».

Он шёл позади — молча, словно ему безразлично, в каком она состоянии.

«Если бы это был Хестон… он бы точно вмешался».

Невольно она начала сравнивать Оуэна и Хестона.

Раньше, когда их отношения были неопределёнными, она бы даже не подумала о подобном. Но после той ночи всё изменилось. Оуэн стал для неё ближе, чем кто-либо в этом мире.

И всё же…

Взгляд. Случайные прикосновения. Его рука, коснувшаяся её спины.

Воспоминания о прошлой ночи всплывали обрывками. Ничего чёткого — и всё же казалось, будто они провели вместе долгие часы в разговоре.

Но для Оуэна, похоже, это было не так.

Он оставался тем же — случайным прохожим в её жизни. Пришёл… и ушёл.

Осознав это, Сильвия почувствовала странную пустоту и тихую, тягучую грусть.

Когда они дошли до кареты, Оуэн так и не сказал ничего. Сильвия уже собиралась сесть, взявшись за поручень, как он вдруг мягко коснулся её руки.

Она невольно обернулась, прядь волос скользнула по щеке.

Оуэн, словно погружённый в собственные мысли, посмотрел на неё.

— Если подумать… тогда это было не таким уж значительным.

Слова прозвучали неожиданно. Похоже, Сильвия не поняла их смысла, и Оуэн, кивнув, указал туда, откуда они пришли.

— Когда они заставили тебя упасть… тогда. Ты ведь ничего не почувствовала, да? Хотя это должно было задеть и больно ударить по самолюбию.

Он говорил так, будто это было очевидно.

Сильвия пробормотала это почти неслышно. Но, похоже, дело было не в её словах — Оуэн по-прежнему выглядел погружённым в свои мысли.

— В такой ситуации… не чувствовать боль куда тяжелее…

Его голос был настолько тихим, что она не расслышала толком — её внимание уже отвлёк звук приближающейся кареты.

— Что?

Она переспросила, но Оуэн, будто уже всё обдумав, лишь покачал головой, словно это ничего не значило.

Отпустив её руку, он без прощания развернулся и, длинными шагами, ушёл прочь.

«Что он вообще хотел сказать?..»

Сильвия проводила его взглядом, словно смотрела вслед огромному зверю, а затем, цокнув языком, поднялась в карету.

«И не сказать, что мне так уж хотелось это понять…»

Но всё же… тогда ей стоило попытаться понять.

Сильвия слишком хорошо знала характер Оуэна.

Он с самого начала был человеком, в котором скрывалось нечто безумное — и которое в любой момент могло вырваться наружу.

Наступил следующий день.

Проснувшись утром, она заметила, что отёк стал сильнее, чем вчера. Даже дорогая лечебная мазь не помогла полностью скрыть следы, оставшиеся после вчерашнего.

— Сильно…

Из-за заметного синяка, тянущегося от губ вниз, ей было неудобно даже двигать ртом. Стоило кому-то увидеть её, как наверняка возник бы вопрос, с кем она подралась.

Она подумала, что стоит прикрыть это чем-нибудь, но времени не было — сегодня были утренние тренировки. Боясь опоздать, Сильвия поспешно поднялась в карету.

Однако, прибыв на место раньше времени, она обнаружила, что на тренировочной площадке никого нет.

«Неужели перепутала место?..»

Но вскоре стало ясно — к тренировкам это не имеет никакого отношения.

— Да что я такого сделал?! Всё из-за вчерашнего! Какого чёрта ты творишь, ублюдок?!

Грубый голос мужчины раздался неподалёку.

«Драка?..»

Но в ордене строго запрещались любые конфликты — командование придавало огромное значение дисциплине.

«Неужели кто-то дерётся прямо рядом с площадкой?..»

«Не может быть…»

Сильвия, не веря своим глазам, пробралась сквозь толпу.

И вскоре была вынуждена остановиться.

Перед ней был человек с золотыми волосами, который, удерживая другого мужчину одной рукой, совершенно спокойно двигал плечами.

«Подожди… это ведь Оуэн?..»

Спадающие волосы скрывали его глаза, но его безразличное выражение лица она узнала сразу.

Несмотря на то что мужчина под ним отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться, Оуэн без труда сдерживал его.

— Кх…

Когда хватка усилилась, мужчина захрипел и с трудом втянул воздух.

— Ты…

И в этот момент стало видно его лицо. Хотя из-за толпы рассмотреть было трудно, Сильвия сразу поняла — это тот самый рыцарь, который вчера с ней спорил.

Джипаэль.

— Отпусти!

— Извинись.

Несмотря на крики, Оуэн оставался абсолютно спокоен.

Только Сильвия была в растерянности.

«Он… делает это из-за меня?..»

«Из-за вчерашнего?..»

Нет… она не хотела, чтобы всё заходило так далеко. Её задело вовсе не это.

Её задело то, что Оуэн тогда просто остался безразличным, не проявив ни малейшего интереса.

Она никогда не желала такой «мести».

— Ладно, извинись уже, чёрт тебя побери!

Глаза мужчины сверкнули яростью, но даже несмотря на разницу в силе, он не выглядел сломленным.

Сильвия уже начала волноваться:

«А если он сейчас начнёт говорить обо мне при всех?..»

Но в этот момент Оуэн вдруг слегка постучал Джипаэля по голове и равнодушно произнёс:

— Верни мои трусы. И извинись.

— Ч… что?

На мгновение замерли все — и Сильвия, и окружающие, и даже сам Джипаэль.

— Я… что я у тебя украл?..