Глубокая ночь.

— Фу-у-у~

Маленькая принцесса драконов боролась со сном. Её глаза были полузакрыты, а головка клевала носом, словно цыплёнок, клюющий зёрнышки. Эти тщетные попытки побороть дремоту выглядели одновременно трогательно и комично.

— Ты устала, Ся И? — Ся Лулу нежно ущипнула мягкую щёчку дочери.

— Н-нет, нисколечко!

Ся И потёрла кулачками глаза и, стараясь казаться бодрой, тут же зевнула:

— Я совсем не хочу спамиии... А-а-ам-х...

— Ты уже зеваешь. На сегодня хватит, Ся И, пора возвращаться в свою комнату и отдыхать.

— Нет, не хочу! Я ещё хочу побыть с мамой...

— Ся И, ты помнишь, какой завтра день?

— ...Помню.

Завтра ей предстояло пройти Королевское Испытание.

Драконы — могущественная раса, почитающая силу. Ся Лулу должна была не только внушать трепет внешнему миру, но и постоянно сталкиваться с вызовами со стороны своих сородичей.

И Ся И, как будущая наследница рода драконов, также должна доказать свою состоятельность всем сородичам - и сделать это силой.

Даже будучи всеобщей любимицей и маленькой принцессой, она не могла избежать этого испытания.

Если дочь Ся Лулу окажется слабой, это неминуемо скажется на будущем авторитете Ся И среди драконов...

Проще говоря, она превратится из дракона с блестящими перспективами в простого талисмана, умеющего лишь мило улыбаться.

— Тогда иди хорошенько отдохни и приведи себя в порядок, Ся И. Могу я ожидать хороших новостей от тебя во дворце? — Ся Лулу нежно погладила дочь по голове.

— Мама, я обязательно покажу всем сородичам, насколько я выдающаяся, ведь во мне течёт кровь Кристи!

— Неужели ты так уверена? А я слышала, ты обычно всё время бездельничала и на испытаниях почти не показывала достойных результатов.

— Я н-не всё время бездельничала! Думаю, я справлюсь... — Голос Ся И стал немного неуверенным. — Наверное...

…

На следующий день.

Вернувшись прошлой ночью в свои покои после прощания с матерью, Ся И быстро заснула - нужно было набраться сил перед грядущим испытанием.

Ей редко снились сны, но в эту ночь ей приснился один.

Странный сон, в котором она будто бы стала фехтовальщицей: дни напролёт оттачивала мастерство и бросала вызов сильнейшим противникам...

— Какой нелепый сон. Не зря говорят, что сны - прямая противоположность реальности.

Ся И не приняла это всерьёз.

С детства она проявляла способности к магии и никогда не прикасалась к мечу, не говоря уж о том, чтобы упражняться в фехтовании. Стать мечницей было попросту невозможно.

Впрочем, маленькая принцесса драконов не позволила посторонним мыслям себя отвлечь.

При помощи служанок Ся И облачилась в боевое платье.

В конце концов, сегодняшнее Королевское Испытание было важнейшим событием.

Несколько столетий назад Ся Лулу одержала изящную и безоговорочную победу, заслужив признание всего драконьего рода.

Она понимала: если её мать смогла это сделать, а она окажется неспособной - это неминуемо вызовет критику.

Поэтому в сегодняшней битве разрешена только победа.

…

Драконы расположились по четырём сторонам арены, чтобы лично увидеть, как проявит себя юная принцесса в Королевском Испытании.

— Интересно, какова же истинная сила нашей маленькой госпожи?

— Принцесса Ся И - единственная дочь Её Величества. Раз Королева столь могущественна, её отпрыск не может оказаться слабым.

— Верно. Гораздо интереснее, хватит ли сил, что явит принцесса Ся И, дабы оправдать наши ожидания.

Слушая обсуждения окружающих, Ся И, стоявшая в самом центре арены, ощущала огромное давление. Она впервые сталкивалась с подобным.

Она могла представила себе, что будет, если проиграет...

— Нет, я не могу проиграть.

Ся И резко встряхнула головой, отгоняя дурные мысли.

'Я смогу, я смогу!'

— Ваше Высочество, вы готовы? — драконица, руководившая Королевским Испытанием, шагнула вперёд и спросила.

Это была Сера - высокая драконица с огненно-рыжими волосами, облачённая в соблазнительно одежду, с безупречной фигурой и ослепительной внешностью. Она также была членом королевскую гвардии горничных и много лет служила Ся И.

— Можно начинать, — кивнула Ся И, закусывая губу и принимая боевую стойку.

Сера, видя нервозность принцессы, невольно улыбнулась:

— Ваше Высочество, не нужно так волноваться, расслабьтесь...

— Я не волнуюсь! — тут же возразила Ся И. — Это Королевское Испытание для меня - пустяк, я легко справлюсь! Следи за словами, ты потеряла ко мне уважение!

— Хорошо-хорошо, Ваше Высочество, как скажете! — Сера едва сдержала смех. — Тогда, Ваше Высочество, вы готовы призвать противника третьего ранга?

В этом мире сила могущественных существ оценивалась по определённому стандарту.

Начиная с первого ранга и далее: третий, четвёртый, пятый, шестой...

Нынешняя Ся И обладала силой дракона третьего ранга.

— Всего лишь третий ранг? Ты что, меня недооцениваешь? — презрительно фыркнула Ся И.

— Ваше Высочество, по традиции Королевского Испытания, претенденты сражаются с противниками того же ранга, что и они сами.

— Но ведь бывают исключения, — парировала Ся И. — Мама, имея силу третьего ранга, бросила вызов противнику четвёртого, не так ли?

— Значит, вы выбираете противника четвёртого ранга? Возможно, стоит всё же обдумать...

— Не нужно думать, зови его скорее, я уже не могу ждать!

— ...Я поняла.

Сере ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она произнесла заклинание, и на земле проявился огромный магический круг. Отступив в сторону, она наблюдала, как после оглушительного рёва в центре арены возник исполин.

То был голем-марионетка, собранный из редких магических кристаллов. Его десятки метров высоты полностью затмили хрупкую фигурку Ся И, едва достигавшую полутора метров, поглотив её своей тенью.

Пока его ядро не разрушено, голем-марионетка может постоянно поглощать магическую энергию из воздуха для восстановления своего тела.

Более того, магические атаки сами по себе с трудом могут пробить этого голема.

Это было настоящее оружие войны. Если бы драконы действительно захотели уничтожить человечество, массовое развёртывание големов-марионеток было бы достаточно, чтобы сокрушить людей.

— Принцесса бросает вызов голему, превосходящему её по рангу?

— Взгляни на руны на его теле. Кажется, у него исключительно высокая магическая защита, это специализированный тип... Я сам не смог бы его пробить.

— Это очень сложный противник. Даже элитные стражи нашего клана не имеют абсолютной уверенности в победе над големом-марионеткой.

— У-у-у... — по лицу Ся И поползла обиженная гримаса.

Она принялась мысленно причитать. Почему её противником оказался именно голем с максимальной магической защитой? Даже если я его пробью, он будет постоянно восстанавливаться. Как одолеть столь нелепого монстра? Разве это не издевательство над принцессой?!

В этот момент Сера вновь приблизилась к ней.

— Ваше Высочество, я могу объявить, что ошиблась с призывом. Может, заменить его на какого-нибудь соломенного болвана, что смотрится грозно, а внутри пуст?

Услышав это предложение, Ся И, прошедшая элитное драконье воспитание, рефлекторно оборвала её:

— Нет необходимости! Всё прекрасно, я очень довольна. Только победа над сильным врагом может доказать мою силу!

Сера была поражена.

Рот Принцессы действительно острее, чем лезвие меча!

Но тут же она подумала: а ведь если принцесса и вправду окажется в затруднительном положении, как очаровательно будет смотреться эта маленькая госпожа, вся раскрасневшаяся, вот-вот готовая расплакаться, но при этом упрямо стоящая на своём... Возможно, это даже мило?