Ся И достала из шкафа одежду и поспешно переоделась.

Хоть ей и не слишком хотелось носить девичьи наряды, идти бросать вызов Королеве драконов в пижаме было бы слишком странно. К тому же... женская одежда оказалась на удивление удобной. Особенно чулки. Стоило лишь раз их надеть, и ощущение лёгкости и прохлады уже не отпускало. После такого вряд ли захочется возвращаться к грубой, «античеловеческой» мужской одежде...

— Стоп, о чём я вообще думаю?! М-мне это вовсе не нравится! Это вынужденная мера, у меня просто нет другого выбора! — оправдывалась Ся И, натягивая белые гольфы выше колен.

Хлоп - и оба гольфа идеально выровнены по высоте. Она посмотрела на своё отражение: высокая талия юбки, подчёркивающая фигуру, полупрозрачные белые гольфы, сквозь которые просвечивала белоснежная кожа... В сочетании с длинными серебристыми волосами и миниатюрным телом всё это создавало образ неземной, почти сказочной красоты.

Пусть она и выглядела очаровательно, разве могла Ся И принять это? Несокрушимая вера. Никогда не сдаваться!

— Святой Меч! Грам!

Ся И вновь призвала меч, стремясь укрепить свой дух. Она мысленно вернулась в прошлое: к временам, когда была Святым Мечом, бросавшим вызов сильнейшим воинам и достигшим вершины мастерства. Если тогда она не спасовала перед лицом смерти и ужасающих противников, то и сегодня не должна забывать, кто она на самом деле.

— Сердце, подобное чистому зеркалу и глади воды...

Ся И закрыла глаза, успокаивая разум, пока её сознание не застыло, подобно тихой озерной глади. Через несколько глубоких вдохов ей наконец удалось обуздать бушующие эмоции.

— Отлично! Иду сводить счеты с Ся Лулу!

Она решительно распахнула дверь и едва не врезалась в кого-то с другой стороны. Лицо Ся И утонуло в чём-то невероятно мягком и благоухающем.

— Ой! Простите, Ваше Высочество.

Горничная из королевского отряда поспешно поддержала пошатнувшуюся принцессу и тут же отступила, почтительно склонившись. В первое мгновение Ся И приняла рыжеволосую девушку за Серу и уже собралась её окликнуть, но тут же заметила непривычно холодное выражение её лица. В этом было явное отличие.

И тут Ся И вспомнила. Хоть они и виделись нечасто, она знала, кто это - старшая сестра Серы, Люсия.

'Какие... огромные!'

Хоть Ся И и привыкла к Сере, перед Люсией она невольно застыла. Подобные масштабы в её нынешнем миниатюрном теле вызывали почти физическое ощущение давления. Где-то в глубине души шевельнулось чувство горечи...

'Проклятье, неужели я завидую? Нет-нет! Зачем мне этому завидовать, какое мне до этого дело!' — Ся И яростно замотала головой, отгоняя ненужные мысли.

— Ваше Высочество, вы, кажется, ещё не завтракали? — спросила Люсия. — Сегодня завтрак готовила я. Всё уже подано в столовой. Я пришла вас проводить.

— Не надо! У меня сейчас есть дела поважнее!

— Ваше Высочество, вы находитесь в фазе активного роста. Пожалуйста, не капризничайте, — бесстрастно, но настойчиво напомнила Люсия.

— Я же сказала, что не хочу...

У-у-урк.

Желудок Ся И предательски заурчал. Люсии даже не потребовалось ничего добавлять - тишина, повисшая после этого звука, была красноречивее любых слов. Ся И почувствовала, как жар стыда заливает её щёки, и ей было слишком неловко продолжать упрямиться.

Драконы - высшая раса, и их активность требует колоссальной энергии. Почти все они - не исключая и Ся И - настоящие обжоры. Не подкрепившись вовремя, они чувствуют себя совершенно разбитыми.

'Если подумать... как я соберусь победить Ся Лулу, если у меня не будет сил из-за голода? Придётся немного потерпеть!' — решила Ся И. Она молчала, лишь её глаза метались в поисках подходящего повода, чтобы сдаться с достоинством.

К счастью, перед ней была Люсия, а не Сера. Будь на её месте Сера, она бы непременно начала её поддразнивать.

— Прошу, следуйте за мной, принцесса, — мягко взяла Ся И за руку Люсия.

— Ну... ладно...

...

— Принцесса, надеюсь, эти блюда придутся вам по вкусу? — Люсия почтительно замерла рядом с Ся И, когда та приступила к трапезе.

— Хм... Вполне съедобно.

Ся И серебряным ножом отрезала кусочек мяса идеального размера. Затем она вилкой перенесла его в рот. Даже то, как она слегка приоткрыла губы, казалось частью изящного ритуала. Её движения были настолько отточенными и элегантными, а манеры - безупречными, что невольно вызывали восхищение.

— Твоё мастерство впечатляет, Люсия. В сравнении с Сера, у тебя свой, более утончённый стиль.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество. Главное, что вам нравится. Ваша похвала - высшая честь для меня. 

— К слову, раньше мы с тобой виделись не так уж часто.

— Верно. Я помогала Её Величеству в выполнении некоторых заданий на выезде.

— О? И что же это за задания?

— Об этом лучше спросить саму Королеву, Ваше Высочество. Если она сочтёт нужным, она наверняка вам расскажет, — ответ Люсии был безупречно вежливым и совершенно непроницаемым.

Ся И надеялась выудить хоть какую-то информацию или найти слабости Ся Лулу, чтобы использовать их против неё, но этот план явно провалился. Она почувствовала лёгкое, но досадное разочарование.

— ...

— М-м?

Ся И заметила, что Люсия пристально на неё смотрит.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, это было бестактно с моей стороны, — сказала Люсия, слегка опустив глаза. — Мы так редко общались, что мне невольно захотелось рассмотреть вас внимательнее. Видя сегодня ваши безупречные манеры, я не могла не восхититься.

— Ну, это само собой разумеется! — Ся И гордо выпрямила спину. — Я долго тренировалась, чтобы достичь такого уровня. Даже матушка это признала!

— Вы - достойная Серебряная Принцесса. Похоже, вы превосходите даже те лестные описания, что давала мне Сера, — почтительно заметила Люсия.

— Э-э...

Улыбка Ся И внезапно застыла. 'Погоди... Разве это повод для гордости? Меня так «успешно» перевоспитали - это же ужасно!'

— Да вовсе я не рада!

Выпалив это, Ся И порывисто встала, чтобы уйти. Но, вспомнив, что ещё не вытерла рот, и живо представив, как матушка её за это отчитает, она была вынуждена покорно вернуться. Лишь тщательно промокнув губы салфеткой, она с достоинством покинула столовую.

...

Королевский сад дворца драконов.

Утреннее солнце заливало сад светом, раскрашивая всё вокруг яркими красками. Воздух был наполнен пьянящим ароматом цветов, а под сенью деревьев звонко перекликались птицы. Заметив Ся И, мелкие обитатели сада тут же устремились к ней.

— Мяу-мяу-мяу!

Маленький котёнок подбежал первым и принялся тереться о её ноги. Вслед за ним показались кролики и белки - все они были теми, о ком Ся И искренне заботилась.

— Подождите, не сейчас! У меня очень важное дело!

— Мяяяу~ — жалобно протянул котёнок.

— Я поиграю с вами позже, честное слово, — пообещала Ся И, в последний раз погладив мягкую шёрстку и осторожно высвободив подол платья.

Сердце её неохотно отрывалось от этой идиллии, но долг звал! Собрав волю в кулак, серебристоволосая принцесса двинулась вглубь сада и наконец узрела свою цель.

Ся Лулу сидела в кресле в полном одиночестве. На её переносице покоились очки, а в руках была раскрыта книга, поглощавшая всё её внимание. На плечах королевы мирно дремали две белые птички. Вся сцена излучала такое безмятежное спокойствие, что её сложно было связать с образом властной и грозной повелительницы, известной Ся И. В этот миг она больше походила на безобидную книжную фею.

'Не дай обмануть себя этой маской! В этот раз я не позволю ей вести игру. Я должна нанести удар первой и захватить инициативу!'

Ся И приготовилась и решительно шагнула вперёд. Белые птицы, почувствовав исходящую от неё волну решимости, встревоженно вспорхнули и улетели.

Ся Лулу подняла голову, и на её губах появилась улыбка:

— Ся И? Ты уже так быстро соскучилась по мне?

— Ся Лулу! Я вызываю тебя на дуэль! — воскликнула Ся И, с пафосом указывая пальцем на королеву. — Давай сразимся!