Услышанные слова дочери рассмешили Ся Лулу донельзя.

— Сколько лет прошло... Давно я не видела такой дерзости. Хм, эта самоуверенность...

— Знаешь, что случилось с последним, кто осмелился повести себя подобным образом?

— И что же? — Ся И не удержалась от любопытства.

— Того наглеца звали Райт Шуберт, и он... пфф-ха-ха-ха!

Ся Лулу смотрела на дочь и не могла удержаться от смеха - её забавляло это зрелище до слёз.

Ся И закусила губу, чувствуя, как от стыда дрожат колени. Неужели это и есть то самое «самонадеянность, наказанная насмешкой»? Вот проклятая женщина!

Сжав кулаки, Ся И поклялась про себя: когда придёт час дать отпор Ся Лулу, она не простит и не пощадит — так отлупит, что помнить будет!

— Хватит слов, к бою!

— Прямо здесь?

— ...Давай сменим место, — после секундного раздумья ответила Ся И. Она не хотела причинять вред садовым зверушкам - сама же их растила.

— Что ж, пойдём.

…

Ся Лулу вывела её за пределы дворца на безлюдную пустошь в дальнем пригороде столицы. Вокруг ни души, лишь изредка бродили магические твари. Королева выпустила драконье величие - и те вмиг разбежались. Теперь им ничего не мешает сражаться всерьёз.

— Ну как? Здесь нам никто не помешает, — Ся Лулу стояла напротив Ся И. Она была в повседневном платье и больше походила на гуляющую даму, чем на воительницу, что безумно раздражало Ся И.

— Почему не на дворцовой арене?

— Ся И, ты и впрямь хочешь, чтобы весь род драконов стал свидетелем нашей дуэли?

— Именно так! Пусть все увидят, как Королева Серебряных Драконов падёт от моей руки - и как я одним ударом смою былой позор! — дух Ся И пылал непоколебимой решимостью.

— А я вот подумала о репутации одной милашки. Вдруг она проиграет? Ведь получить наглядный урок от матери при всём честном народе - такой позор для ребёнка в переходном возрасте…

— Хватит про «переходный возраст»! — вспыхнула Ся И. — Я уже давно не ребёнок! Отнесись, наконец, серьёзно: это поединок за моё достоинство Святого Мечника, а не твои воспитательные игры!

— Ладно, ладно, как скажешь, я подыграю тебе.

Эти слова показались Ся И какими-то странными.

— Ся И, нападай первой — Ся Лулу была готова.

'Тц. Сейчас главное - не спорить, а думать, как победить её', — сказала себе Ся И.

Она прекрасно помнила, как, будучи человеком, с огромным трудом одолела дракона-гвардейца. Пропасть между расами была огромна. Но теперь-то она и сама дракон! Тело давало силу, нивелируя былую слабость. Да, рост... не самый внушительный. Но это искупалось мастерством! К тому же у неё был Святой Меч. Почему бы не сразиться с настоящим драконом? Шансы куда выше, чем в прошлый раз.

А что насчёт Ся Лулу? Принцесса прищурилась. За все годы она ни разу не видела мать в деле - все вопросы решали подчинённые. Её сила оставалась тайной. Но драконы чтут лишь силу. Слабым тут не место. Значит, Ся Лулу сильна. Очень.

'Нельзя недооценивать врага.'

— Ты собираешься нападать? А то я скоро усну, — зевнула Королева.

— Получай!

Ся И, обхватив меч обеими руками, занесла его и обрушила вниз всю ярость клинка.

Лязг!

Искры посыпались на землю. Ся Лулу даже не пошелохнулась. Перед ней закружился ледяной щит, с лёгкостью принявший удар.

— Мгновенный Ледяной Щит.

«Умеренное песнопение», — узнала Ся И. Техника отказа от долгого чтения заклинаний. Мощь ниже, но скорость – выше, что давало невероятное преимущество в бою. Владела ею и сама принцесса. Но та лёгкость, с которой мать выставила защиту против её лучшего удара, говорила об одном: их силы несопоставимы.

— Ну что, Ся И, закончила обороняться? Если не нападаешь ты, начну я, — с лёгкой усмешкой предложила Ся Лулу.

— Ещё ничего не закончилось!

Ся И продолжила яростно рубить. Тело дракона вознесло её мастерство на новый уровень: каждый взмах поднимал вихри, оставляющие на земле глубокие борозды. Но ледяной щит...

'Да сломайся же ты, чёртов щит!' — в ярости металась Ся И. — 'Почему он не поддаётся?!'

— Доченька, я понимаю, ты торопишься, но давай не будем спешить, — улыбнулась Ся Лулу, лукаво склонив голову.

Тогда Ся И решилась на свой сильнейший приём. Боевой дух взметнулся, кровь королевского рода закипела. Высоко подняв сияющий Грам, она слилась с клинком в едином порыве и ринулась на Королеву.

— Рази!

Ся Лулу легко растворила ледяной щит и, взмахнув рукой, мгновенно создала новое заклинание.

— Как наивно, Ся И. Попробуй противостоять этому: Высшая Аура Шипов.

Под ногами Серебряной Королевы вспыхнул магический круг, окутав её колючими лозами. 'Она убрала защиту, чтобы принять удар в лоб? Что ж, я покажу, на что способна!' Ся И не отступала. Собрав всю ману, она обрушила на противника яростный удар - энергия меча вздыбила облака и заставила содрогнуться пустынную гору.

Бу-ум!!

— ...А-а-ах!

Мощнейшая отдача отшвырнула её назад. Меч вылетел из рук, а сама принцесса позорно перекувырнулась несколько раз. Маленькая принцесса драконов потерпела сокрушительное поражение.

— Впечатляюще, Ся И. Пробуждение Святого Меча и впрямь подняло твою силу.

Ся Лулу даже не стала поднимать ледяной щит - она приняла удар Ся И в лоб и осталась стоять невозмутимо. Прочность Королевы Драконов была попросту абсурдной. Такое превосходство граничило с издевательством. Было ясно: Ся Лулу и не думала сражаться всерьёз, она просто играла, пока Ся И выкладывалась из последних сил.

— Жаль, доченька, но до меня тебе ещё расти и расти, — Королева показала пальцами крохотный, почти невидимый зазор.

— Мм-м.… я.… э-это случайность! Я просто оступилась! — в уголках глаз Ся И заблестели предательские слезинки.

— Ся И, может, закончим? А то ты вот-вот расплачешься.

'Не плакать! — закричала про себя Ся И. — Лучше смерть, чем показать слабость!'

— Продолжаем Ся Лулу! Бой ещё не окончен!

— Язык у тебя, Ся И, и впрямь крепче моего ледяного щита. Жаль, что клинок твой куда тупее. Будь он столь же отточен - я бы давно проиграла, — рассмеялась Ся Лулу, разведя руками.

— ...Я... Я...

Злость, обида и стыд вскипели в Ся И. Эти слова добили её.

— Мне, пожалуй, стоит поддаться посильнее... Исключительно ради твоих слёз, милая. Когда ты плачешь, в тебе просыпается неповторимое очарование. Хи-хи~ Хочу насладиться этим редким зрелищем вдоволь~

Всё! Терпение лопнуло. Маленькая принцесса, забыв обо всём, выкрикнула:

— И чем ты гордишься?! Дракон-доска, которой почти тысяча лет, а грудь меньше моей!

— ...

В одно мгновение улыбка исчезла с лица Ся Лулу. Воздух застыл, повеяло ледяным могильным холодом.

— Повтори, что ты сказала?