Смятение охватило Ся И. Воспоминания накатывали тяжёлой волной.

Детства в обычном смысле у неё не было. После потери родителей она скиталась, пока не оказалась в приюте. Там она заступалась за других детей и давала отпор местных хулиганам. Желая оберегать слабых, она тайно осваивала искусство меча.

И кто бы мог подумать, что в этом усмотрят выдающийся талант. Вскоре её заметила и усыновила Семья Шуберт, сделав своей воспитанницей и будущей наследницей. В ту пору Ся И, ещё бывшая Райтом, не помышляла о высоком - лишь о том, чтобы защищать своих близких клинком. Познав однажды горечь утраты, он бесконечно дорожила обретённой семьёй.

Но случилось непредвиденное: настоящий наследник Шубертов очнулся после долгой комы. В одну ночь из центральной фигуры Райт превратился в лишнего человека, потеряв право на наследие. Хотя он и не помышлял о вреде, в нем сомневались - ведь в его жилах не текла кровь Шубертов.

Не говоря ни слова, Святой Мечник решил доказать преданность делом. И тогда пришёл приказ из королевского дома Рейна: уничтожить Королеву Серебряных Драконов, Ся Лулу. Хотя главы семьи Шуберт не произнесли этого вслух, Мечник уже понял их скрытую волю.

'Ся Лулу была права...'

Взгляд Ся И потускнел. Королева нежно погладила дочь по голове и прошептала:

— Ся И, разве ты не была счастлива все эти годы? Оставь лишние мысли. Прими реальность: теперь ты из рода драконов.

— Матушка, я...

В тот миг, когда Ся И готова была сдаться, метка Святого Меча на её руке ярко вспыхнула.

— Святой Меч?..

Она не отрываясь смотрела на свою руку. И вдруг вспомнила слова, сказанные ею же во сне: «Святой Меч, не предавал. Грам всегда верен себе - он признаёт и служит лишь одному истинному хозяину».

Пусть её тело стало драконьим, Меч по-прежнему признавал Ся И. Её серебряные глаза снова зажглись. Если бы она пала окончательно, откликнулся бы на её зов Грам? Пусть Шуберты отвернулись от неё! Но то, что она заслужила имя Святого Мечника, отточила путь клинка и победила множество врагов - это оставалось незыблемым!

В её взгляде вспыхнула непоколебимая воля. Она вскинула руку и громко воззвала:

— Святой Меч!! Грам!!

Ослепительный свет вспыхнул, и ураганная волна энергии отбросила Королеву Серебряных Драконов в сторону.

— Хм! Какими бы чарами ты ни опутывала меня, Ся Лулу, веру в сердце не стереть! Пока жив мой меч - живо и моё сердце! Я - Святой Мечник!

Ся И крепко сжала рукоять и вновь провозгласила:

— Я не отступлю. Вызываю тебя на бой!

Серебристые волосы Ся Лулу развевались на ветру. Внезапный бунт дочери не разгневал её, а лишь разжёг интерес.

— Неужели у моей дочурки начался период непослушания? Как занимательно... Это определённо стоит воспитательного урока.

— Хватит читать нотации! Отнесись к этому всерьёз! — Ся И сердито уставилась на мать. — Я бросаю вызов как воин, а не капризничаю!

— А разве нет? — мягко парировала Королева.

— Сам факт, что я направила на тебя клинок, - уже ответ.

Ся И действительно направила меч на Ся Лулу. Этот дерзкий и опасный жест... Она делала такое впервые с тех пор, как стала принцессой драконов. Голос звучал громко, но в глубине души ещё теплилось сомнение: а не пустила ли личность «воспитанной» драконьей принцессы слишком глубокие корни? Но если отступить здесь - падёшь по-настоящему!

— Раз уж Ся И зашла так далеко, мне стоит проявить к тебе уважение. Я принимаю твой вызов

— Ся Лулу, если я выиграю, ты вернёшь мне прежний облик и освободишь от титула принцессы драконов.

— Ты всё ещё тешишь себя этими грёзами?

— Решайся! Или Королева Серебряных Драконов боится принять вызов?

— Провокации на меня не действуют, Ся И. Но что ж, сегодня я побалую тебя. Я согласна на твои условия.

'Отлично! Всё-таки матушка меня балует!' — едва не вырвалось у Ся И. Она поймала себя на этой мысли, покраснела и выпалила:

— П-проклятая Королева... как ты смеешь смотреть на меня свысока!

— Я не смотрю свысока. Я принимаю твой вызов как Королева Серебряных Драконов, Ся Лулу Кристи. Это твоя особая привилегия - никто, кроме моей дочери, не имеет права вызвать меня на поединок напрямую.

— ...Хм, Ладно.

Ся Лулу была права. Раньше, будучи Святым Мечником Человечества, она и мечтать не могла о встрече с Королевой лицом к лицу - сначала пришлось бы пробиваться через стражу. Даже одолев стражников, ей пришлось бы иметь дело с элитным отрядом горничных, куда сильнее обычных драконов. Королева - олицетворение достоинства всей расы, и прямой вызов ей немыслим. Согласие Ся Лулу и впрямь было беспрецедентным исключением.

— Однако, Ся И, — голос Королевы прозвучал строже, — теперь ты принцесса и должна знать наши правила: бросая вызов дракону, будь готова заплатить соответствующую цену в случае поражения.

— Я... знаю.

— Пусть ты и моя дочь, но сегодня ты перешла все границы. Мое терпение лопнуло. И давай договоримся сразу: слезами на этот раз не отделаешься.

Ся Лулу, улыбаясь, подошла к дочери, отделила прядь её серебристых волос и демонстративно протянула её на раскрытой ладони.

— Победишь - исполню любое твоё желание. Но если проиграешь... наказания не избежать.

— Н-наказание?!..

Ся И вздрогнула. Она уже злила Ся Лулу прежде. Последствия того раза были... чрезвычайно суровыми. Она бы предпочла никогда об этом не вспоминать!

Увидев её выражение лица, Королева развеселилась:

— Ся И, ещё не поздно расплакаться и попросить прощения. Бой официально не начался, так что я готова закрыть глаза на эту детскую выходку.

'Неужели я уступлю этому заклятому врагу, что превратила меня в драконью лоли? Что за ерунда!'

Она - Святой Мечник, не боявшийся смерти. Какие-то угрозы её не остановят. Ради свободного будущего!

Бороться! Бороться до конца!

— Хватит сказок, Ся Лулу! Исход ещё не решён! Сегодня я превращу Королеву Серебряных Драконов в маленькую плаксу!