— Ваше Величество, я привела принцессу! — доложила Атия.

— Хорошо.

— Тогда я удаляюсь!

Атия поклонилась и ушла, оставив Ся И и Ся Лулу наедине.

Сегодня Королева была в парадном наряде, но в ином, чем обычно. Основной цвет - белый, серебристые волосы водопадом струились по спине, голову венчала корона. Белое платье в сочетании с белыми перчатками придавало ей одновременно величественный и прекрасный вид.

Ся И украдкой осмотрела мать и заметила, что сегодня та явно переборщила с подкладками. По сравнению с привычной «плоской» формой - пышности прибавилось на несколько размеров.

'Ся Лулу, неужели ты так печёшься об имидже?'

Если бы Ся И посмела, она бы указала на это прямо и от души посмеялась. Но, увы, не смела: Ся Лулу тут же вышла бы из себя и наказала её.

— Дочь, ты готова?

— Да. — Ся И поклонилась. — Готова, могу выступать в любое время.

— Сегодня ты на удивление послушная. — Ся Лулу пристально посмотрела на дочь. — Даже подозрительно.

— Я... я... я всегда была послушной!

Ся Лулу рассмеялась.

— Послушной? Это ты про те случаи, когда ты при любой возможности искала повод напроказничать и вечно влипала в неприятности из-за своего озорства?

— Прошлое не считается! Я решила больше не хулиганить. — Ся И выпрямилась. — К тому же сегодня особый день. Королевская семья предстанет перед народом - мы должны показывать пример. Устраивать беспорядки сейчас совершенно неуместно!

— Что ж, в этот раз поверю, что ты побудешь хорошей девочкой.

'Ха-ха-ха! Попалась.'

Ся И втайне ликовала. Ся Лулу, ты не так уж хороша, раз моя безупречная игра ввела тебя в заблуждение.

— Дочь, здесь собрались не только жители столицы. Многие сородичи приехали с севера, чтобы взглянуть на тебя. Ты, возможно, плохо помнишь, но в последний раз ты официально появлялась на людях пять лет назад. Тогда все нашли тебя очень милой.

Ся И, конечно, помнила. Тогда шёл её первый год здесь, она была крошечным дракончиком. От застенчивости во время парада, видя бесчисленные взгляды, она постоянно зарывалась в объятия Ся Лулу, прячась ото всех. Робость в сочетании с милой внешностью создала у драконьего народа образ принцессы-талисмана.

— Всё это в прошлом, теперь я другая! — поспешно сказала Ся И. — Сейчас я само совершенство!

— Правда? Смотри, как бы ты снова не начала милашничать и не полезла ко мне под крыло, как раньше, — поддразнила Ся Лулу.

— Невозможно. Абсолютно невозможно!

Проклятье! Ся Лулу специально припомнила то тёмное прошлое, чтобы поиздеваться.

Ся И уже решила: на этот раз всё будет иначе. Она сотрёт старое впечатление и явит миру образ величественной принцессы. А Ся Лулу на глазах у всех драконов начнёт безудержно милашничать, её величие рухнет, и она станет лишь ступенькой для Ся И. Так, за счёт падения матери, она сама вознесётся и завершит месть.

— Ладно, пора. Дочь, идём.

Ся Лулу и Ся И вместе поднялись на платформу, украшенную множеством цветов. Королева заняла место в центре, Принцесса встала рядом.

— Королева и принцесса вместе… зрелище, достойное кисти! — не удержалась Элли. — Взглянуть на такое, и жизнь не зря прожита.

— В прошлый раз Принцесса была такой застенчивой, а теперь, буквально в одно мгновение, выросла в столь выдающуюся личность, — с гордостью произнесла Сера.

— Как жаль, что я не видела Принцессу в раннем детстве. Эх, если бы я поступила во дворец на десять лет раньше... — на лице Элли отразилось глубокое сожаление.

Для долгоживущих драконов шесть лет - всего лишь ничтожный срок.

Ся И заметила устремлённые на неё взгляды сородичей, ослепительно улыбнулась и помахала рукой в ответ.

— Принцесса нам улыбнулась! — Элли вскинула руки и запрыгала от радости.

Ванесса, учительница этикета, не смогла остаться равнодушной: она смахнула слезинку с уголка глаза. Манеры и облик на высший балл! Значит, не зря она привязывала Ся И к стулу - ей всё же удалось превратить эту ленивую принцессу в образец благородства.

Цветочная платформа слегка покачивалась. Под звуки праздничных залпов и ликующие крики драконов парад вот-вот должен был начаться. За воротами дворца Ся Лулу и Ся И предстояло торжественно объехать всю столицу.

Многие драконы приготовились следовать за кортежем прямо от дворца.

— Я тоже пойду!

Элли успела пробежать лишь пару шагов, как Атия поймала её за хвост.

— Ой-ой-ой! Старшая Атия, что вы делаете?!

— Нельзя. Ты всё ещё под домашним арестом. — отрезала Атия. — То, что тебе разрешили выйти посмотреть на отъезд Королевы и Принцессы, уже исключение. А теперь марш обратно в «тёмную комнату». Это твоё наказание.

— Ну за что-о-о!! Я же правда ни в чём не виновата-а! — Элли чуть не плакала.

— ...Отпусти её, Атия, — раздался голос Люсии.

— Люсия?

— На сегодня наказание отменим. Продолжишь завтра.

— Ладно, раз ты так говоришь, — Атия разжала руку.

— Ура! Спасибо, сестрица Люсия!

Причитания Элли сменились радостным смехом. Она, как и остальные драконы, бросилась вслед за уходящей платформой.

Кортеж уже приближался к воротам дворца.

'Проклятье!'

Внешне Ся И оставалась спокойной, но внутри нарастала паника.

— Ся Лулу...

Королева посмотрела на дочь:

— Что такое?

— Ты... ничего не забыла?

Ся Лулу моргнула:

— Разве?

— Забыла, забыла! Подумай ещё!

— ...Вроде бы нет, — Ся Лулу покачала головой.

'Эта Ся Лулу! Какая же она забывчивая.'

Речь шла о чае для бодрости и защиты горла, который они должны были выпить вместе. Если пропустить этот этап - весь план Ся И пойдёт прахом. Допустить этого нельзя.

— У меня горло першит, я хочу чаю... — выпалила Ся И напрямую.

— ...

Ся Лулу прищурилась. Ся И, почувствовав неладное, отвела взгляд.

— Ты уверена, дочь?

— Угу. Давай выпьем чаю вместе.

— Раз уж ты сама об этом просишь... — Ся Лулу улыбнулась. — Хорошо, без проблем.