Ся И всё прекрасно помнила.

Во время импровизированной речи перед подданными она приняла истинный облик, показав всем, что она - всего лишь крошечный серебряный дракончик. Более того, каталась по земле и капризничала, из-за чего её величие испарилось, а имидж разрушен. Для Ся И это был самый отчаянный сценарий.

Однако ответ Серы говорил об обратном.

— Ваше Высочество, разве вы не ушли отдыхать из-за сильного переутомления прямо на колеснице?

— Э?

Глаза Ся И округлились. Сера отвечала совершенно серьёзно, и это не походило на шутку.

— После того как Её Величество закончила речь, настала ваша очередь. Но из-за плохого самочувствия вы отправились отдыхать, и Её Величество сама вела церемонию до конца парада.

— Неужели всё так и было? — Ся И откинула одеяло. — И все видели именно это?

— Конечно, — кивнула Сера. — В этом и заключался сегодняшний парад. Всем было немного жаль, что они не услышали вашу речь, но возможность увидеть Её Величество и вас сделала эту поездку незабываемой.

— Это…

Ся И замерла. Всё было совсем не так, как в её воспоминаниях. Куда делась её социальная смерть?

— Сера, посмотри мне в глаза!

Ся И внезапно вскочила. Хотя ей было далеко до статной горничной, благодаря высоте кровати их взгляды оказались на одном уровне.

— О моём истинном облике… кто-нибудь узнал?

— О вашем облике дракона? — Сера покачала головой. — Нет. С чего бы им знать, если вы его никому не показывали?

— Странно… Всё обернулось иначе. Неужели…

Внезапно Ся И кое-что вспомнила: перед тем как сойти с колесницы, Ся Лулу обронила фразу, которую она тогда пропустила мимо ушей: «Всё не так плохо, как ты думаешь…»

Ся И повторила эти слова про себя. Кажется, она поняла - Ся Лулу имела в виду именно это? Неужели всё её рук дело?

— К слову, это довольно странно, — пробормотала Сера. — Вы ведь обе пили чай перед выездом? Почему кажется, что он совсем не подействовал?

Ся И уже спрыгнула с кровати, натянула тапочки и, распахнув дверь, бросилась прочь.

— Ваше Высочество? Вы куда?

— У меня дело, я скоро вернусь! — крикнула Ся И.

На самом деле она и впрямь изрядно нервничала, несясь по коридорам: всё чудилось, что любой встречный дракон отпустит какую-нибудь бестактную похвалу. Однако обитатели дворца вели себя как обычно. Более того, заботливо советовали ей беречь здоровье и хорошенько отдохнуть. Все окружающие подтверждали слова Серы: никто не видел превращения Ся И. Социальной смерти не произошло.

...

Спустя некоторое время Ся И стояла перед покоями Ся Лулу.

Тук-тук-тук. Она постучала в дверь.

— Кто там? — спросила Ся Лулу изнутри.

— Я!

— Кто это - «Я»?

— Непоколебимый Святой Мечник Человечества!

— Не знаю такого. Тот бедолага уже давно помер.

— У-у…! — Ся И покраснела до кончиков ушей.

Ся Лулу намеренно дразнила её. В обычное время Ся И ни за что не стала бы потакать её капризам и просто ушла, но сегодня ей слишком хотелось узнать правду.

— Твоя дочь, Ся И…

— Так бы сразу и сказала. Входи, доченька.

Как только Ся Лулу договорила, дверь приоткрылась. Ся И вошла и по привычке поклонилась матери. Но, подняв голову, застыла.

— Ч-что ты творишь?!

Ся Лулу сидела за столом. Рядом с ней маленький белый хомячок, обхватив лапками баночку с отборными орехами, уплетал их, не обращая ни на что внимания.

«Пи-пи~ Пи-пи~» — малыш явно наслаждался трапезой. А Ся Лулу с интересом наблюдала за процессом.

— Доченька, к чему такая спешка? — спросила Ся Лулу. — Твой голос звучит так обиженно. Неужели хомячок сделал что-то, что тебе трудно принять?

— А? Я… я… — Ся И заметалась глазами.

«Пи-пи~» — хомячок продолжал уплетать орешки. Глядя на это, Ся И не выдержала: от гнева ахогэ встало дыбом, и она закричала:

— Предатель! Ах ты мелкий предатель!!

Но хомячку было плевать - в его мире существовали только хрустящие ароматные орехи.

— Доченька, не вини себя. В конце концов, арахис ему просто приелся, — пояснила Ся Лулу.

— Неужели…!

Ся И всё поняла. Хомячок с самого начала был двойным агентом - продавал её секреты за еду. Ся Лулу знала о плане с самого начала, но притворялась неосведомленной и подыгрывала ей. Единственной, кого водили за нос, была сама Ся И.

— Значит, ты всё знала…

— Это был отличный план, доченька. Я действительно должна тебя похвалить: продумать всё до таких мелочей и перейти к действиям - это впечатляет. Вот только если бы ты направила эту энергию в мирное русло…

— Это... ну... у-у... — промямлила Ся И, чувствуя себя ужасно глупо. Её разоблачили прямо в лицо.

— Доченька, ты ведь пришла не только для того, чтобы во всём признаться?

— Я хотела спросить… почему никто не видел, как я приняла облик дракона?

Ся Лулу достала флакон с зельем и повертела в руках:

— Узнаёшь?

— Это же моё «Зелье Освобождения»! Оно у тебя? А что тогда хомячок подлил в чай…?

— Моё собственное алхимическое зелье, — ответила Ся Лулу. — Я немного подправила твой рецепт. Тот, кто его выпьет, не начинает дурачиться и кататься по земле, а просто засыпает, и ему снятся кошмары.

— Так это всё был кошмар?

Ся И наконец поняла. Никто не видел её в истинном облике, потому что из-за подменённого зелья она просто уснула, и Ся Лулу унесла её с глаз долой. Королева сама взяла на себя остаток церемонии, пока Ся И не проснулась у неё на руках.

— Но зачем ты это сделала? — спросила Ся И. — Разве не лучше было воспользоваться шансом и опозорить меня перед всеми?

Ся Лулу на мгновение замолчала, а затем улыбнулась. Можно было ожидать какого-то витиеватого или загадочного ответа, но она ответила очень просто. Настолько просто, что на душе стало… тепло.

— Потому что ты - моя дочь.

— …!

Услышав это, Ся И замерла. Она лишь ошеломлённо смотрела на Ся Лулу, пока её лицо медленно заливалось румянцем. И сама того не замечая, маленькая принцесса начала тихонько вилять хвостиком.