Меры безопасности в Королевском дворце драконов считались всеобъемлющими: проникнуть внутрь постороннему было практически невозможно. И тем не менее на Ся И напали. Сереброволосую лоли засунули в мешок, закинули на плечо и дали дёру.

'Такая ситуация... неужели...?'

В голове Ся И затаилась догадка.

'Среди нас завелся предатель!'

Самое главное, что сила этого предателя была поразительной - Ся И не могла даже сопротивляться. С её-то третьим рангом она не годилась ему в соперники: отпор дать не вышло, оставалось лишь покорно сидеть в мешке, да еще и связанной.

Бам!

Ся И внезапно опустили на землю.

— Ох...

В мешковине образовалась прореха. Ся И, извиваясь всем телом, выбралась наружу. Она не знала, куда её притащили - вокруг было кромешная тьма.

Вжух-вжух-вжух!

Три ослепительных луча прожектора ударили в лицо, заставив зажмуриться.

— Ке-ке-ке-ке-ке-ке-ке!

Перед Ся И стоял дракон в диковинном костюме. Вскинув руки в причудливой позе, незнакомец издавал на редкость вульгарный смех. Ко всему прочему, на нём красовалась странная маска и черный плащ - точь-в-точь безвкусный злодей из третьесортной театральной постановки.

— Ты кто такой и зачем меня похитил?! — потребовала ответа Ся И.

Лучше бы этот чудик молчал: стоило ему заговорить, как голос совершенно не совпал с образом.

— Я... Синяя Демонесса!!

— ...

Ся И прищурилась. У чудика были длинные синие волосы, пара синих глаз под маской, излучающих всеобъемлющую глупость, и голос, который никто даже не пытался скрыть. Это не мог быть никто иной.

— Атия, что ты творишь? — прямо спросила она.

Атия, вернее «Синяя Демонесса», вздрогнула и отступила на шаг, но тут же снова разразилась хохотом:

— Ке-ке-ке-ке! Я - Синяя Демонесса!!

— Да Атия ты, Атия!

— Ке-ке-ке-ке!! Я - Синяя Демонесса!!

«Синяя Демонесса» вошла в режим попугая. Похоже, пока Ся И не произнесет кодовую фразу, та так и не перейдет к следующей реплике.

— Синяя Демонесса, чего ты от меня хочешь? — Ся И ничего не оставалось, кроме как подыграть.

— Ке-ке-ке! Принцесса Серебряных Драконов, я хочу сыграть с тобой в одну игру. — Атия взмахнула рукой. — Ты приглашена в моё «Игровое Пространство». Какие бы способы ты ни использовала, отсюда не выбраться. Хочешь на свободу - играй и победи!

— ...

— Ке-ке-ке-ке! Ты наверняка уже до смерти напугана! Плакать бесполезно - хоть голос сорви, никто не придет на помощь...

— Атия, хватит!! Именем принцессы королевской семьи Серебряных Драконов, Ся И Кристи, приказываю: немедленно развяжи меня и отпусти!

— Ч-что?

— Быстро, быстро, быстро!!— Ся И начала вырываться. — Устраивать мне такие розыгрыши... Ты, недоделанный гений, я сейчас не на шутку разозлюсь! Пожалуюсь Ся Лулу, и тогда тебе не поздоровится!

— Я... я Синяя Демонесса!

— Какая еще Синяя Демонесса, ты - это ты! Живо отпускай!!

Ся И решилась на коронный приём - фальшивый плач.

— У-у-у-а-а-а-а!! Хнык-хнык, а-а-а-а-а!!!

— Ой-ой! Ваше Высочество, только не плачьте! — Атия наконец сломалась, сорвала маску и кинулась утешать. — Сейчас же развяжу.

— Немедленно!

— Хорошо-хорошо.

Атия освободила пленницу от веревок. Ся И кипела от ярости. 'Этот «гений» вообще соображает, что творит? Похищение члена королевской семьи - даже как розыгрыш - серьёзное преступление. На такое нельзя просто закрыть глаза!'

Обычно Атия, какой бы рассеянной ни была, понимала такие вещи. Неужели грибов объелась?

— Я ухожу! — Ся И развернулась и решительно зашагала прочь.

Но не успела она сделать и нескольких шагов, как внутри вспыхнуло мощнейшее предчувствие опасности - инстинкт Святого Мечника Человечества резанул по нервам сигналом смертельной жажды крови. Нападение неизбежно.

Прежде чем мозг осознал происходящее, тело среагировало само: Ся И резко отпрыгнула в сторону.

БУ-У-УМ!!!

Оглушительный грохот. В то место, где она только что стояла, обрушился удар невероятной силы. Земля просела, образуя глубокий кратер.

— Атия? — Ся И замерла, не веря глазам.

— О, вы смогли уклониться? — на лице Атии промелькнуло лёгкое удивление. — Невероятно. Всё именно так, как говорила Её Величество: ваш потенциал поистине огромен.

— Атия, ты хоть понимаешь, что делаешь?!

Только что атаковавшая принцессу горничная сохраняла всё то же глуповатое выражение лица. Но теперь оно казалось жутковатым... настоящая «скрытая садистка».

— Ваше Высочество, сегодня утром я встретила Королеву. Она поручила мне одну крайне важную миссию.

— Какую еще миссию?

— Прежде чем объяснить, я бы хотела обсудить вашу силу. — Атия пристально посмотрела на Ся И. — Сейчас вы на Третьем ранге, верно?

— Да, я всё время на Третьем...

— Ошибка. Ваше представление о собственных силах ошибочно. В действительности вы уже достигли «бутылочного горлышка» и готовы вот-вот шагнуть на Четвертый, — поправила Атия. — Вы сами этого не осознаёте. Просто вспомните, через что прошли за последнее время.

— Через что... прошла? — Ся И замялась.

Она мысленно перебрала недавние приключения. Сама того не замечая, она прошла череду сражений, сталкивалась с ужасающими врагами и легендарными зверями. Не раз оказывалась на волоске от гибели... А ведь именно в такие моменты лучше всего и пробуждается скрытый потенциал, позволяя силе выйти на новый уровень. По сравнению с тем днём, когда она впервые призвала Святой Меч против Голема, её мощь возросла значительно. А ведь уже тогда она была на пике Третьего ранга.

— Похоже, вы начинаете понимать, — кивнула Атия. — Если вам не сказать прямо, вы так и не осознаете ситуацию, не говоря уже о прорыве. Миссия, которую доверила мне Её Величество, заключается в том, чтобы помочь вам перешагнуть этот порог и достичь Четвертого ранга. И я придумала просто отличный способ!

Атия расцвела лучезарной улыбкой.

— Так что теперь я беру за вас полную ответственность, Ваше Высочество!

У Ся И возникло очень нехорошее предчувствие.

— В каком... смысле «ответственность»?

— Это пространство особенное. Я не могу развеять его по своей воле - его можно только пробить силой Четвертого ранга. Так что если вы не совершите прорыв, то не выберетесь отсюда до конца жизни. — Атия выдержала паузу. — Вы останетесь со мной навсегда!