У Ся И задергалась щека.

'Погоди-ка... что этот «синий гений» несёт?'

— Атия, ты хочешь сказать, что если я не достигну Четвертого ранга, мы отсюда не выберемся?

— Ага, именно! — Атия упёрла руки в бока, донельзя гордая своим гениальным планом. — Тут стоит пространственный барьер. Его прочность - как раз на уровне Четвертого ранга. Хочешь уйти - стань сильнее!

— Но ты ведь и сама можешь его пробить, разве нет? Твоя сила явно выше Четвертого ранга.

— Ну конечно выше, Ваше Высочество! Вы что, за дуру меня принимаете? — Атия назидательно погрозила пальцем. — Я всё предусмотрела. Когда входила сюда - запечатала силу ровно на уровне Четвертого ранга. Причём так, что теперь мне, как ни старайся, не хватает самой малости, чтобы пробить барьер. Сколько бы я ни пыхтела - не смогу. Вся надежда только на вас, принцесса!

— То есть, хочешь сказать...

— Именно! Будете бездельничать - просидим тут до конца жизни. Её Величество предупредила: без хорошего пинка у вас мотивации не появится!

— Атия, ты с ума сошла!

— Вовсе нет, я абсолютно спокойна.

— Я про другое: мы заперты, а как насчёт еды? Воды? Мы же не протянем здесь без крошки во рту!

— ...Э?

Вопрос застал Атию врасплох. Она склонила голову набок, и на лице отразилось полное недоумение - то самое, что без слов говорит: «Об этом я как-то не подумала».

Постепенно до неё начал доходить ужас ситуации. Драконы - существа с огромной потребностью в пище. Им нужно много есть, и голод наступает стремительно. Если припасов нет - они рискуют очень скоро откинуть копыта. На лбу Атии выступили капельки пота.

— Ты же не серьёзно... Ты реально ничего не взяла?! — в панике спросила Ся И. — Если уж придумала план, он должен быть продуман до мелочей, а не сиюминутным порывом без подготовки!

— ...Эхе~ — Атия скорчила милую рожицу, пытаясь разрядить обстановку.

Очевидно, никакого плана не было и в помине.

Ся И ощутила невыносимую усталость. Ну почему Ся Лулу поручила это именно Атии? Любой другой дракон в жизни не выкинул бы подобной глупости.

— Подумайте об этом с другой стороны, Ваше Высочество! — затараторила Атия. — Стоит вам совершить прорыв - и проблема решится сама собой! Чем быстрее станете сильнее, тем быстрее уйдём. О голоде и думать не придётся!

— Легко тебе говорить!

— Нет-нет, принцесса, я уже приготовилась принести себя в жертву королевской семье! Если ваш прорыв провалится - я буду с вами до самого конца... Упокоимся в одной могиле!!!

Ся И стало совсем дурно. Мало того, что можно умереть, так ещё и последние минуты жизни провести с Атией, а потом ещё и... «упокоиться вместе»? Нет уж, увольте!

— Я... ни за что здесь не останусь!!! — провозгласила Ся И.

— О! Отлично! Чувствую ваш боевой дух! Тогда начнём. Сейчас я нахожусь на пороге Четвертого ранга. Победите меня - и это будет означать, что вы совершили прорыв.

— Сражаться с Атией, значит...

Ся И принялась оценивать противницу. Насколько она помнила, Атия весьма сильна - в королевский отряд горничных абы кого не берут. Но вот её стиль боя оставался загадкой.

Синие драконы обыкновенно славятся острым умом и магическим дарованием.

— Ваше Высочество, в магии я разбираюсь лишь поверхностно, — Атия будто прочитала её мысли. — Мой конёк - ближний бой!

— Ближний?

— Ага! Раздавить противника грубой силой - вот мой стиль! — Атия уточнила. — А вы как сражаетесь? Магией?

— Я использую мечи.

— Поняла.

Атия достала небольшой мешочек и легонько встряхнула его. Из мешочка посыпалось множество оружия - от кинжалов до тяжёлых клейморов, которые с лязгом втыкаясь в землю.

Ся И выбрала одноручный меч, привычно сжала рукоять и приняла боевую стойку.

— Атия, выбирай и ты. Начнём прямо сейчас.

— Ладно~ тогда я возьму... вот это!

Атия тоже вытянула оружие. Ся И удивлённо приподняла бровь: выбор пал на такой же меч.

'Хо-хо.'

В фехтовании Ся И обладала абсолютной уверенностью. Сонливость как рукой сняло. В конце концов, она - Святой Мечник Человечества, здесь её слово - закон.

— Атия, путь меча не так прост, — усмехнулась Ся И. — Раз уж ты любишь давить противника грубой силой, советую взять двуручную секиру или боевой молот. Меч - оружие техники, тебе он не очень подходит.

— Вот как?

— Безусловно. В фехтовании я тебя просто раздавлю.

— Не попробуем - не узнаем, — Атия была полна уверенности.

'Ну хорошо.' Ся И решила преподать ей небольшой урок и показать, что такое подлинное искусство Святого Мечника.

— Начинаем!

Атия поудобнее перехватила меч. Ся И показалось - или нет? - но в тот миг, когда горничная сосредоточилась на поединке, вся её привычная глуповатость мгновенно испарилась. Перед Ся И будто стоял совершенно другая личность.

Синий дракон пошла в атаку первой. Ся И взмахнула стальным клинком, высвобождая волю меча и создавая острые, как бритва, вспышки света.

'Четырёхкратный мгновенный разрез!'

Это был один из её коронных приёмов: управляя скоростью ударов, она создавала серию призрачных клинков, от которых практически невозможно защититься. Сейчас Ся И могла выдать четыре разреза одновременно. Воздух вокруг Атии буквально затрещал - никто не способен отразить столько атак разом.

Победа одним ударом!

— ...Как весело.

Атия наблюдала за этим так, будто время для неё застыло. Мозг горничной на невероятной скорости анализировал и разбирал технику противницы. Придя к выводу, она лишь слегка приподняла уголки губ - и тоже сделала резкое движение кистью.

Произошло нечто невероятное.

Пять вспышек света возникли почти одновременно. Четыре в точности нейтрализовали атаки Ся И, а пятая - лишняя - пришлась по принцессе плашмя, ударив её по телу. Это был единственный и самый совершенный способ контрмеры.

— Ох...!

Ся И отлетела назад и приземлилась на землю. Атия явно сдерживалась и даже не пыталась нанести серьёзную травму.

— Как это возможно?! Атия, откуда ты знаешь эту технику?! И почему она у тебя сильнее?!

— Я её, только что выучила.

— Что?!

— Мне показалось, что ваш приём, Ваше Высочество, очень интересный. Вот я и повторила его на лету, немного подправив.

Ся И отказывалась это осознавать. Годы шлифовки техники, бесчисленные сражения, поиск идеального баланса... А кто-то просто говорит «выучила на лету» - и делает это лучше неё.

Пятикратный мгновенный разрез. Это не лезло ни в какие ворота!

— Ты несёшь чушь!

— Вовсе нет, — Атия безразлично пожала плечами, будто речь шла о чём-то обыденном. — В конце концов, фехтование мне уже давно наскучило.