Человеческий Святой Мечник Райт когда-то посвятил пути меча всю жизнь. Фехтование было для него не просто навыком - оно являлось целью бытия, высшей истиной.

И вот теперь перед ним стоит некто и заявляет: «Фехтование мне уже наскучило».

Это было не просто оскорбление - это было хождение по острию ножа, где задевалась гордость Ся И. Давление в крови принцессы подскочило до предела.

— Заткнись... НЕМЕДЛЕННО ЗАТКНИСЬ!!

Ся И вскочила с земли, её ахогэ встала дыбом от ярости.

— Атия, немедленно забери свои слова обратно!

— Какие слова? — невинно хлопая глазами, спросила та.

— Вот эти: «фехтование мне уже наскучило»!! — Ся И направила остриё меча на горничную. — Никто не имеет права говорить подобное!

Услышав это, Атия лишь усмехнулась:

— Ваше Высочество, позвольте спросить: в качестве кого вы сейчас со мной говорите? Как принцесса королевской семьи Серебряных Драконов?

— Ты...

— Если вы отдаёте приказ как принцесса, я, разумеется, покорно подчинюсь. Как член отряда королевских горничных.

Атия слегка поклонилась. Но в этом жесте скрывался второй смысл: она готова забрать слова обратно из вежливости к титулу, а вовсе не из признания мастерства Ся И. Если принцесса считает себя воином, она должна заставить Атию замолчать с помощью меча, а не титула.

— Атия, ты что, смотришь на меня свысока?.. Бери меч!

Ся И закипала всё сильнее. Кто-то смеет ставить под сомнение достоинство Святого Мечника Человечества?

'Хм! Как я могу отступить здесь?'

— Я одолею тебя! Своей силой заставлю признать: путь меча вовсе не так прост, как тебе кажется!

— Но, Ваше Высочество, мне и правда кажется, что всё довольно просто. Стоило немного разобраться, и интерес пропал, — парировала Атия. — Впрочем, судя по всему, вам до этого «понимания» ещё расти и расти~

Ся И была на грани безумия. Когда Атия со своим обычным безучастным видом выдавала подобные фразы, эффект насмешки умножался в десятки тысяч раз.

— Ваше Высочество, как насчёт того, чтобы принять вот этот удар?

Атия снова приняла стойку. На этот раз она широко расставила ноги, перенося центр тяжести вниз, а меч расположила у бедра. Свободная рука слегка приподнята, словно она уже поймала Ся И на мушку.

'Эта стойка... это же...'

— Ничего особенного. Думаю, вы и сами знаете этот приём, — Атия начала комментировать собственный выпад ещё до его начала. — Мгновенный разрез. В момент захвата рукояти скорость меча доводится до предела - наносится удар, который не в силах отследить человеческий глаз. Однако в руках разных мастеров один и тот же приём даёт разный результат. Прошу, испытайте это на себе.

Едва она закончила фразу, рука дёрнулась. Атака!

В то же мгновение от Атии повеяло настоящей жаждой крови. Она не шутила. Следующий удар был смертельно опасен - от него следовало уклоняться.

Но стоило этой мысли промелькнуть в голове Ся И, как её накрыло невыносимое унижение. Противник объявил приём, объяснил его суть - и после всего этого она должна... отступить?

— Проклятье!!

Ся И заставила себя остаться на месте. Она тоже пригнулась, готовя ответный удар. Разбить Атию в лоб, доказать истинность своего пути меча! Мгновенный разрез? Она тренировала его тысячи раз, она знала его как свои пять пальцев!

— Мгновенный разрез, — произнесла Атия.

— МГНОВЕННЫЙ РАЗРЕЗ!! — выкрикнула Ся И, хватаясь за рукоять.

В ту же секунду ослепительная вспышка заставила мрак пространства расступиться. Воздух задрожал, а глаза не могли уловить траекторию клинка.

Разница в скорости оказалась чудовищной.

Ся И только начала движение, а меч Атии уже замер перед её лицом.

Безоговорочная победа... но не для нашей героини.

— У-у... ах!

Принцессу снова прижало к земле. Меч и вовсе вылетел из рук и со звоном отлетел в сторону. Атия посмотрела на лежащую перед ней сереброволосую лоли:

— Ваше Высочество, теперь-то вы признаёте поражение?

— У-у-а-а-а! Нет, нет и ещё раз нет!!! — запротестовала Ся И.

Она ведь уже на самом пике Третьего ранга, до Четвёртого - рукой подать. Да и сила Атии сейчас ограничена лишь порогом Четвёртого ранга... Так почему же из-за этой мизерной разницы её так безжалостно подавляют? Любой бы на её месте вышел из себя! Чем больше она думала, тем сильнее закипала кровь.

Внезапно рука Ся И ярко засияла. Этот свет... Святой Меч!

Она в изумлении уставилась на метку. Если призвать его - разрыв в силе мгновенно сократится, и нынешнюю Атию она одолеет без труда. Святой Меч был именно таким - читерским оружием.

— Святой Меч... — Ся И на мгновение заколебалась, но взгляд тут же стал твёрдым. — Нет! Это битва за достоинство Святого Мечника Человечества! Если я воспользуюсь твоей силой, чтобы победить Атию здесь - потом всю жизнь спать спокойно не смогу!

Словно услышав её, метка перестала пульсировать и постепенно погасла. Ся И поднялась, подбежала к своему железному мечу и снова сжала рукоять.

— Продолжаем, Атия!

— Ваше Высочество, вы точно не хотите призвать Святой Меч? — уточнила горничная. — Это же ваше личное оружие.

— Не нужно! Ещё раз! — Ся И не сомневалась. — Победа с его помощью не будет означать, что я сама достигла Четвёртого ранга. Какой в этом смысл?!

— Хорошо.

Атия согласилась. Снова дуэль мгновенных разрезов. И снова...

ДЗЫНЬ!

Результат прежний. Ся И отлетела в одну сторону, меч - в другую.

— Ваше Высочество, вы снова проиграли, — констатировала Атия. — Пока не достигнете Четвёртого ранга, будете проигрывать вечно. Если, конечно, не используете Святой Меч.

Эта неудача заставила Ся И немного остыть. Она не раз в прошлом сталкивалась с трудностями и терпела поражения. Не став вскакивать, принцесса осталась лежать на земле, анализируя причины провала. Чтобы победить Атию, нужен Четвёртый ранг. Но как его достичь, если ты не можешь победить Атию? Чтобы разорвать замкнутый круг, оставался один рискованный вариант.

— Наверное... пора навестить того парня, — прошептала она.

— М? Ваше Высочество, вы о ком?

— Мне нужно отдохнуть, Атия.

— О... ладно, — горничная послушно отступила в сторону.

Ся И закрыла глаза, успокаивая сердце. Она погрузилась в медитацию, в состояние безмолвного «я» - туда, где собственное «я» исчезает, позволяя сознанию опускаться всё глубже и глубже...

Когда Ся И снова открыла глаза, она стояла перед колоссальными вратами. Огромные цепи опутывали их, словно сдерживая нечто невероятно опасное.

— Я пришла за тобой.

Ся И сжала кулак - и под давлением её воли все цепи разом лопнули. Врата с грохотом распахнулись. Наружу вырвалась волна ужасающей злобы и жажды крови, сопровождаемая безумным хохотом.

— Хе-хе-хе... ХА-ХА-ХА!!! Ты совсем страх потерял, Райт Шуберт? Ты действительно смеешь выпускать МЕНЯ?!

— ...

— Не боишься, что я, твой Сердечный Демон, поглощу тебя целиком? Ха-ха-ха! Теперь уже поздно, тебе крышка!!

Сереброволосая принцесса приготовилась к худшему. Из тьмы выступил воин в серебряных доспехах - точная копия человеческого Святого Мечника из прошлого. Но стоило рыцарю увидеть маленькую драконью лоли, как он замер.

Секунду назад атмосфера сулила эпическую битву не на жизнь, а на смерть, но теперь в воздухе повисла неловкая тишина.

— ...

— ...

— ...

— ТЫ КТО ТАКАЯ, МАТЬ ТВОЮ?! — Сердечный Демон не выдержал. — ГДЕ МЕЧНИК?!