— Я буду рядом с тобой… матушка, — пробормотала Ся И во сне.

Внезапно она почувствовала, как защекотало в носу. Кто-то устроился у неё на лице и вовсю скрёбся, от отчего она и проснулась.

— Это…?

Ся И увидела перед собой чёрный комок и потянулась убрать его.

— Мяу.

Она осознала: это же её кошка! Та улеглась на неё и тоже уснула. Чёрная кошка, почувствовав прикосновение, придвинулась к лицу Ся И и несколько раз лизнула её в щёку.

— Где я…?

Она вспомнила: изначально она планировала усыпить бдительность Ся Лулу, поэтому, «стиснув зубы», принялась миловидничать, чтобы в подходящий момент незаметно вырвать волос. И в итоге... она просто уснула?!

А-а! Как только она вспомнила свой нежный вид перед Ся Лулу и те сонные бормотания, ей захотелось умереть от стыда. Неужели она и впрямь так спокойно спала днём вместе со своим заклятым врагом? Ся И закрыла лицо руками, сгорая от смущения. Сейчас ей хотелось лишь одного - сбежать и спрятаться там, где её никто не найдёт.

Но волос Ся Лулу был жизненно необходим. Она с трудом повернула голову, морально готовясь снова встретиться взглядом с Королевой… но увидела лишь пустое место.

— Исчезла?

Ся И ошарашенно смотрела на пустое место рядом. Никого. Похоже, Ся Лулу давно проснулась и покинула задний сад.

Маленькая принцесса впала в ступор. Словно ждёшь гостя с пирогами, накрываешь на стол, прихорашиваешься, а он в последний момент звонит и говорит: «Извини, не приду». И ты остаёшься один с этим накрытым столом и дурацким чувством, что тебя развели. Что это вообще было? «Благотворительность»?

— А-а-а-а! Что же я творю!! — завыла Ся И, хватаясь за лоб.

— Мяу-мяу~

— Пи-пи~

— Инь-инь~

Зверушки, ничего не поняв, обступили принцессу, ластясь к ней.

— …Спасибо вам.

Ся И погладила кошку и других зверьков. И вдруг заметила. Рядом спала серая кошка - как раз на том месте, где лежала Ся Лулу. На её шёрстке виднелось несколько серебристых волосков, ярко переливавшихся в лучах солнца.

Неужели это волосы Ся Лулу?!

Лицо Ся И озарилось радостью. Она подползла, взяла кошку на руки, осторожно сняла серебряные волоски и долго их рассматривала.

Получилось! Это действительно были волосы Ся Лулу - видимо, зацепились, пока та спала рядом. Хоть путь и оказался тернистым, цель достигнута. Теперь можно варить зелье трансформации.

— Огромное спасибо!

— Мяу?

Счастливая принцесса расцеловала серую кошку, отчего та проснулась в полном замешательстве.

...

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха! Королева Серебряных Драконов ни за что не догадается, зачем я на самом деле приходила!

Ся И вернулась в свою комнату.

В этот раз она специально закупила множество вещей, собрав все необходимые ингредиенты для зелья - карманных денег вполне хватило. Конечно, маленькая принцесса не была так глупа, чтобы покупать всё строго по списку: она набрала кучу бесполезного хлама, чтобы замести следы. Настоящие ингредиенты были смешаны с остальными. Даже если бы кто-то заподозрил неладное и решил проверить список, в этой груде материалов он ничего бы не нашёл.

Тонко, как же тонко! Ся И начала даже восхищаться собой - всё продумано до мелочей. Всё под полным контролем.

— Ну вот, остался последний шаг. Начнём.

Ся И достала рецепт, несколько раз перепроверила содержание, убедившись, что все материалы на месте.

Следующий этап - алхимия. Она достала инструменты, зажгла огонь, забросила ингредиенты и влила свою магическую силу.

Процесс требовал магической поддержки: качество зелья напрямую зависело от силы мастера. Чем могущественнее алхимик, тем тоньше его контроль, а значит, тем сложнее рецепты ему подвластны. Практики низких рангов часто терпели неудачу, даже в точности следуя рецепту: им не хватало контроля.

Для Ся И такой проблемы не существовало. Её сил было вполне достаточно, чтобы справиться с зельем трансформации.

Процесс прошёл быстро: голубое прозрачное зелье было успешно приготовлено. Никаких проблем не возникло. Она разлила его по флаконам.

— Неужели это действительно последний шаг? — Ся И уставилась на флакон в руках. — Не спеши, лучше перестраховаться.

Она решила сначала найти подопытного. Как люди используют белых мышей, так драконы используют маленьких белых ящериц, которые имели с ними некоторое сходство. Ся И предусмотрела это заранее и раздобыла одну.

Выпустив ящерицу размером не больше ладони, она наблюдала, как та мечется по сосуду. Ся И капнула туда немного зелья. Ящерица приблизилась, лизнула жидкость, причмокнула, а затем выпила всё до капли.

Принцесса не отрываясь следила за её состоянием почти целый час. Та оставалась бодрой и энергичной. Никаких проблем - зелье безопасно!

— Отлично! Всё готово, пора!

Ся И морально подготовилась и выпила зелье. Вкус… был просто ужасным - пить эту смесь из странных ингредиентов было почти невозможно.

Пока она оценивала вкус, силы внезапно покинули её тело. Нахлынула тьма, полностью закрыв обзор. Драконья лоли рухнула на пол без сознания.

— М-м…

— …А.

— Сколько же я проспала?

Ся И протёрла глаза и поднялась с пола. Она заметила, что на улице совсем стемнело, а белая ящерица сбежала из сосуда в неизвестном направлении. За это время её никто не побеспокоил. Она проспала с момента приема зелья до самой ночи.

Наощупь она зажгла свет в комнате. Чтобы проверить своё состояние, подошла к зеркалу.

Увидев отражение, Ся И замерла. В её глазах читалось полное недоверие. Поразительные изменения заставили её едва ли не усомниться в собственном зрении!