'Побег из дома!'

При одной мысли об этом хвост Ся И невольно задрожал.

'Какая же я плохая, раз решилась на такое!'

Принцесса она или нет, но ничего столь бунтарского Ся И доселе себе не позволяла. Даже когда была человеком – с начало в приюте, а позже Святым Мечником семьи Шубертов - она о подобном не помышляла. Побег казался ей верхом испорченности, поступком самого настоящего «плохого ребёнка».

'Но препятствий-то нет. Я просто сбегу в мир людей, продолжу исследовать зелье и доведу его до ума. А там и человеческий облик верну навсегда, избавившись от статуса драконьей принцессы.'

Подобные прецеденты уже случались. В глазах Ся И Монет был именно таким предшественником: проклятый и превращённый в дракона, он не пал духом, разработал зелье и в итоге обвёл всех вокруг пальца, вернувшись в мир людей обычным человеком. Раз удалось ему, то получится и у неё.

'Вопрос в другом: как покинуть земли драконов?'

Ся И призадумалась. Дилемма вырисовывалась нешуточная. Вылазки в мир она никогда не жаловала, домоседство давно стало её второй натурой. Стоит ей теперь, ни с того ни с сего, сорваться в дальний путь, как за каждым шагом тотчас увяжется неусыпное око. А разве убежишь, когда за каждым твоим шагом следят?

Следовательно, для побега требовался благовидный, официальный предлог, чтобы покинуть дворец. Сколько бы Ся И ни размышляла, ничего путного в голову не приходило: если ей что-то требовалось, она всегда могла попросить Серу, безупречную и элегантную королевскую горничную, та с любым поручением справлялась блестяще.

'Может, последовать примеру Монета?'

Ся И принялась тщательно восстанавливать в памяти его историю. Покинуть драконов ему удалось благодаря простому обстоятельству: он заслужил их полное доверие. Когда бдительность окружающих притупилась, Монет нашёл зацепку и ускользнул.

Значит, ей нужно сделать то же самое. Придя к такому выводу, Ся И разыскала карту и внимательно изучила границы влияния драконов. Страна, где они обитали, именовалась Королевством Драконов, и правила ею королева Ся Лулу. Между этим государством и прочими крупными силами континента теснилось множество мелких фракций. Некоторые, граничившие с Королевством напрямую, вынужденно признали себя вассалами - ради выживания. И теперь они постоянно враждовали меж собой, борясь за ресурсы.

'Возможно, это и есть мой шанс', — Ся И прищурилась.

Как принцесса серебряных драконов и будущая наследница, разбираться в геополитике она была обязана: для этого даже проводились особые занятия. Ся Лулу время от времени задавала ей каверзные вопросы, проверяя проницательность. Раньше Ся И терпеть не могла эти уроки, но кто бы мог подумать, что они пригодятся именно сейчас. Она взялась за перо и начала делать пометки на карте, сопоставляя сведения и данные.

…

Следующие три дня Ся И была сущим ангелом.

Она не искала неприятностей, не капризничала, прилежно посещала все занятия, не опаздывая и не уходя раньше времени. Даже на ненавистных уроках этикета вела себя образцово. На третий день преподавательница - одинокая пожилая дракониха - не выдержала и втайне спросила у врача, не ударилась ли принцесса головой...

Честно говоря, Ся И было невыносимо трудно. Три дня без безделья и вредности едва не свели её в могилу - она была на пределе! Но иного пути не было. Сперва следовало завоевать доверие драконов и убедить Ся Лулу, что мысли о прошлом Святого Мечника оставлены. Только тогда можно рассчитывать на определённую свободу действий.

Словом, её девиз теперь звучал так: «Играй роль!»

— Ся И, ты в последнее время такая послушная? — за ужином Ся Лулу разрезала сочный стейк и взглянула на дочь.

Ся И сидела с идеальной осанкой и лишь слегка кивнула.

— Само собой. Разве я, как принцесса драконов, не должна блестяще справляться со всем, показывая прочим свои способности? Это ведь естественно.

— О? Ещё пару дней назад ты только и делала, что плакала и вредничала, а теперь вдруг стала «послушной доченькой»?

— Я... я вовсе не плакала и не вредничала! И кого это ты называешь своей доч...

Тут Ся И едва не сорвалась, но вовремя прикусила язык. Идеальный план чуть не погиб в дурацкой привычке спорить. Чтобы сохранить образ, ей пришлось наступить на горло собственным эмоциям. Однако полное молчание выглядело бы подозрительно, и маленькая принцесса лишь пробурчала под нос:

— Небольшие капризы - это не капризы вовсе.

Ся Лулу искренне забавляла эта ситуация. Её серебристые глаза, казалось, видели все мысли дочери насквозь. Королева чуть хлопнула в ладоши, как тут же появилась Люсия. В руках она держала поднос, а на нём - блюдо, накрытое крышкой, которое тут же и поставили перед Ся И.

— Это... что? — Ся И была в полном недоумении. — Погодите, такого не было в вечернем меню!

— Это сюрприз, Ся И, — с улыбкой произнесла Ся Лулу. — Твои последние успехи меня всё больше радуют, и я специально велела поварам приготовить это для тебя.

'Черт, ничего хорошего это не сулит... Если Королева Серебряных Драконов так улыбается!' — всё тело Ся И кричало об опасности, инстинкты советовали бежать.

Но она столько дней строила из себя паиньку! Прилежное поведение уже начало завоёвывать симпатию королевы. Разве можно позволить всему пойти прахом?

Ся Лулу подала знак глазами, и Люсия подняла крышку. Едва учуяв запах, Ся И мгновенно обмякла хвостом.

Это была брокколи. Самая ненавистная еда на свете. Если и было в этом мире нечто, подлежащее безусловному истреблению, так это она. Ся И не то что есть - она даже запаха брокколи не переносила: от него у неё начинались проблемы с дыханием.

— Ну же, доченька. Как выдающаяся принцесса драконов, ты ведь наверняка уже переборола дурную привычку привередничать в еде? В конце концов, излишняя разборчивость может навредить твоему имиджу на светских приёмах в будущем.

— Я... я... — в глазах Ся И уже скапливались слёзы.

— Если съешь всё до последнего кусочка, тебя ждёт награда... Ся И, учитывая твои последние заслуги, я обещаю исполнить одну разумную просьбу.

Серебряная Королева выдвинула условие, от которого невозможно отказаться. Именно то обещание, которого Ся И жаждала больше всего.

'Ради побега из дома... я сделаю это!! Есть! Подумаешь, какое-то брокколи? Съем!'

Маленькая принцесса, едва сдерживая слёзы, согласилась. Дрожащая ручонка подняла вилку и нож. Она отправила кусочек в рот. Невыносимый вкус (конечно, только для привередливой Ся И) буквально уничтожал её вкусовые рецепторы. Безумно хотелось выплюнуть, но приходилось жевать. Под пристальным взглядом Ся Лулу она с трудом проглотила кусок.

И это был лишь первый укус, а показалось - минула вечность...

'Держись! Я - непоколебимый Святой Мечник. Никакие испытания меня не сломят. Сердце - как чистая гладь воды!'

Ся И принялась поглощать еду с неистовой скоростью.

— Ну и как тебе, доченька? — с явным удовольствием спросила Ся Лулу.

Маленькая принцесса, чьё лицо уже было готово разрыдаться, выдавила вымученную улыбку:

— Очень... свежо... очень вкусно... уф.

Она прикрыла рот рукой, едва не опозорившись прямо на месте. Ничего, настоящий герой должен уметь терпеть лишения. Вот прикончит она эту тарелку брокколи - и настанет день, когда Ся Лулу горько пожалеет...

— Замечательно! Люсия, чего же ты ждёшь? Неси скорее, — скомандовала королева.

Ся И застыла. Люсия поставила перед ней ещё один поднос с крышкой.

— Погоди, что происходит?

— Я ведь сказала: «если съешь всё до последнего кусочка», — резонно заметила Ся Лулу. — И я имела в виду не только это блюдо. Брокколи была лишь закуской для аппетита. А вот это - основное.

'Коварная женщина!!'

Ся И чувствовала, что её попросту водят за нос. Ярость закипала, но брокколи уже съедено. Сдаться сейчас - значит пустить все страдания псу под хвост.

— Это последнее?

— Да, даю слово, — ответила Ся Лулу.

— Хорошо. Без проблем.

Она ответила, уже морально подготовившись вытерпеть что угодно. Но едва Люсия подняла крышку и Ся И увидела содержимое, у неё потемнело в глазах. Она едва не рухнула в обморок.

— Нет! Только не это! Этого я не вынесу!!