В тот же самый момент, в теле Ся И внезапно отозвалась кровь королевского рода серебряных драконов — она вошла в резонанс с Чёрным Гробом.

Ощущение продлилось всего мгновение, а затем исчезло без следа.

Ся И оказалась озадачена. Даже начала сомневаться — не показалось ли ей это?

'Неужели в этом Чёрном Гробу тоже находится дракон с королевской кровью…?'

Но ведь Ся И точно знала — такой кровью, как у неё, обладает только Ся Лулу.

'Кто же тогда внутри этого гроба?'

В её сердце всплывали всё новые вопросы, ни один из которых не находил ответа.

Чёрный Гроб находился точно в центре алтаря, возвышаясь над всем, что его окружало.

Вокруг него, по кругу, преклонившись в молитве, собрались полу-драконьи чудовища. Всё это походило на торжественную церемонию — настоящий ритуал жертвоприношения в морской глубине.

Из-под воды начали всплывать силуэты.

Ся И всмотрелась — сирены!

Прекрасные и чарующие морские ведьмы кружили вокруг алтаря. Их движения были слажены, грациозны, словно они исполняли подводный танец — ритуальный танец подношения.

Среди бесчисленных полу-драконов один выделялся особенно.

Он медленно шёл к алтарю, с посохом в руках.

Там, куда ступала его нога, остальные чудовища сами расступались. В чёрной глубине перед ним образовывалась дорога — он единственный, кому позволено было взойти на алтарь.

'Это… дракон?'

'Нет…'

Ся И долго и внимательно вглядывалась.

Это тоже был полу-дракон, но куда более приближённый к настоящей драконьей форме. Его облик, почти полностью утративший черты прежней расы, стал почти неотличим от истинного дракона. И — что особенно важно — он сохранял проблески рассудка.

Очевидно, он занимал куда более высокое положение, чем остальные. Он был жрецом — тем, кто ведёт обряд, задаёт его ритм, управляет церемонией.

И вот, жрец подошёл к Чёрному Гробу...

И опустился на колени.

Ритуальные поклоны, которые совершал жрец, были высочайшего уровня — в Драконьем королевстве подобные почести полагались только Драконьему Королю.

Из-за этого, Ся И начала ещё сильнее задаваться вопросом о личности существа, покоящегося в гробу.

После церемониального поклона, жрец снова поднялся, взял в руки посох и, обернувшись к чёрной бурлящей воде, высоко его вознёс.

Посох в его руках засиял алым светом, и этот странный свет пролился на чудовищ-полудраконов. Под его воздействием те словно впали в оцепенение: их личность оказалась полностью стёрта.

Безумие, ярость, звериная злоба — всё исчезло. Их глаза потухли. Они замерли, как куклы.

Именно в этот момент сирены начали петь — их сладкоголосый, демонически чарующий напев эхом прокатился по затопленным руинам древнего города, вызывая Мечту Моря, иллюзию блаженства, усыплявшую разум.

— Чёрт…! — Ся И поспешно зажала уши, надеясь подавить песню силой воли.

Но… Удивительно — она вовсе не почувствовала сонливости.

— Песнь сирен… Больше на меня не действует?

Вдруг у неё внизу живота засиял розоватый свет.

Ся И мгновенно покраснела до ушей.

— Н-не смотри! Не смотри! Не смотри!!

Она судорожно прикрыла живот руками, её лицо пылало от смущения.

'Хорошо хоть, что здесь нет никого… Иначе — умерла бы со стыда.'

Это сработала печать суккуба, оставленная Эллой. Только спустя некоторое время свечение исчезло.

Теперь Ся И всё поняла.

Суккуб способен вторгаться в чужие сны, навязывая свои образы и погружая жертву в сон. Но в обратную сторону — он может и лишить кого-то сна, отняв саму возможность погрузиться в иллюзию.

А значит — песни сирен, вызывающие морские грёзы, на неё больше не действуют. Это была ловушка Эллы на случай форс-мажора.

— Элла, хоть ты и пошлая суккубша с пикантными снами… Но ты всё равно молодец, — мысленно поблагодарила Ся И.

А затем вновь перевела взгляд на алтарь.

То, что случилось дальше — было настоящим безумием.

Полу-драконы, услышав песни сирен, были полностью подчинены, и один за другим начали… Совершать самоубийства.

Они вырезали собственные сердца, преклонялись в молитве и подносили сердца вверх — в жертву.

Вокруг Чёрного Гроба вспыхнули драконьи руны.

Магический круг активировался, собирая кровавую эссенцию из сердец. А та поднималась вверх — из крошечных капель крови образовывался растущий в воздухе кровавый шар.

После того как чудовища Чёрного Прилива поднесли свои сердца в жертву, они один за другим начали отступать к краю алтаря и… Срывалась вниз, падая в ледяные глубины моря под ним.

В "Морском сне" они погибали без звука, окрашивая морскую воду в багровый цвет.

Принеси себя в жертву — и обрети счастье.

Если Ся И не ошибалась, именно эту фразу она слышала от тех, кто попадал под влияние морского сна. Видимо, это и была реальность, что стояла за теми словами.

Её охватила тревога.

Чёрный Прилив обращали в расходный материал — использовали и выбрасывали. Сколько невинных жизней уже унесло это великое бедствие, обрушившееся на Голде? Сколько душ было безвозвратно погребено на дне морском?

Тук.

Жрец легко ударил посохом о пол.

И тут, из преклонившихся чудовищ Чёрного Прилива, вышла девушка-человек. Она шла по той же дорожке, что и жрец, пересекая Чёрный Прилив и поднимаясь на алтарь.

Свет звёзд струился вниз, освещая её прекрасное лицо.

Ся И остолбенела — едва не бросилась вперёд.

Это была её ученица — Хилл!

Хилл всё ещё оставалась человеком — проклятие драконов ещё не заразило её, но она уже была под контролем сирен: в её глазах не было ни единой искры разума.

Тогда, в приморском городе, когда Ся И и Сера прибежали на пляж, Хилл уже исчезла в море.

Именно тогда она попала в Чёрный Прилив... И была доставлена сюда.

Цепи обвили Хилл, подняв её в воздух — она зависла точно под сферой кровавой эссенции.

Жрец взглянул на неё, затем на сферу, всё ещё накапливающую кровь от жертв Чёрного Прилива, на его лице отразилось нетерпеливое ожидание.

И вот тогда Ся И всё поняла.

Чудовища Чёрного Прилива приносили в жертву неудачные экземпляры.

На этом алтаре их перерабатывали, чтобы из их кровавой эссенции создать совершенный сосуд.

И Хилл была избрана этим сосудом. Её человеческое тело должно было вобрать в себя всю эту эссенцию и стать идеальной жертвой.

Первоначально на этом месте должна была оказаться сама Ся И. Но Элла вмешалась, помогла ей сбежать и спастись от этой участи.

В глазах Ся И вспыхнула решимость.

Если вся эта высокоочищенная кровь войдёт в тело Хилл — обычного человека — она не выдержит. Всего за несколько минут её жизнь угаснет, а тело исказится, превратившись в монстра.

Но жреца это не волновало. Ему был нужен только совершенный сосуд и не важно — умрёт он или нет.

Кому бы эта жертва не приносилась: возможно Левиафану, а может — тому, кто покоится в Чёрном Гробу...

Но Ся И ни за что не позволит этому случиться.

Тем не менее, она не собиралась безрассудно бросаться вперёд. До завершения накопления эссенции ещё оставалось немного времени.

А значит, у неё был шанс. Нужно было придумать, как действовать — ведь впереди была схватка с целым Чёрным Приливом.

Нужно торопиться.

— Точно! — воскликнула про себя Ся И.

Она вспомнила: в подземельях библиотеки, кроме сведений о Старом Мире и Левиафане, хранились и другие записи — о всём, что касается руин древнего города. Но тогда, в спешке, она просто не успела дочитать.

И, возможно, именно там находится ключ к спасению.

…

…

Молодой месяц повис над водой, проливая холодный, бледный свет.

Церемония шла гладко. Сфера кровавой эссенции уже была полностью сформирована.

Жрец был доволен. Наступил финальный этап — момент когда эссенция будет влита в сосуд.

Он поднял посох, чтобы направить кровь в тело Хилл. И в этот миг…

ШВУХ!

Вспышка меча рассекла воздух и отрубила жрецу руку, сбив посох прочь.

Он с изумлением глянул вниз.

Из Чёрного Прилива поднялась серебристо-белая, изящная фигура.

— Не смей трогать мою ученицу, чудовище.