— Что... что это было?!

Герцог Харви застыл в оцепенении. Остальные вампиры в немом шоке переглядывались, не в силах осознать произошедшее.

С момента основания Алой Империи ничего столь беспрецедентного и унизительного ещё не случалось.

Драконы учинили погром в столице, круша всё на своём пути, и в довершение всего похитили принцессу клана крови прямо из её же дворца.

— Зачем её высочество вообще напала на Принцессу серебряных драконов? Проклятье... Бесполезная кукла! Неужели нельзя было обойтись без скандала?! — ярость Харви не находила выхода.

Драконы уже скрылись в ночных облаках, и любая погоня была бессмысленна.

Разве найдётся раса, способная бросить вызов драконам в их стихии?

— Что же нам теперь делать, герцог Харви?!

Чистокровные аристократы, поддержавшие некогда инициативу герцога, пребывали в состоянии, близком к панике. Многие из них, доверившись авторитету его рода, подписали совместное прошение королю о приглашении королевы серебряных драконов.

Но реальность превзошла самые мрачные ожидания. Вместо дипломатического триумфа они впустили волка в овчарню, собственными руками навлекая на клан крови неслыханный позор.

Ни о какой укрепленной репутации не могло быть и речи - когда весть об этом разнесётся, клан крови не только лишится выгодных позиций на переговорах с другими высшими расами, но и станет посмешищем.

Позор.

Лучше и не подобрать слова для описания случившегося.

— Не спрашивайте меня! Откуда мне знать?!

Герцог Харви сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, оставляя кровавые полумесяцы. Его лицо побагровело от ярости, словно перезревший плод, готовый лопнуть.

Он чувствовал, что должен бежать из дворца - немедленно, пока не поздно, вернуться под защиту стен своего рода.

Едва он сделал шаг к отступлению, как замер, увидев приближающуюся фигуру.

— В-Ваше Величество... — колени Харви подкосились, и он едва удержался на ногах.

Король вампиров Герман приближался к собравшимся аристократам. Его лицо было непроницаемо, а каждый шаг отдавался гулким эхом в воцарившейся тишине. Он не произносил ни слова, но молчаливое давление его ауры было столь мощным, что аристократы готовы были провалиться сквозь землю.

— Ну что, господа, — голос Германа прозвучал холоднее зимнего ветра. — Это тот результат, которого вы так добивались?

Никто не посмел издать ни звука. Аристократы лишь глубже втягивали головы в плечи, словно пытаясь стать невидимыми.

— Герцог Харви, — голос Германа прозвучал словно удар погребального колокола, — ты лично представил мне этот план от имени своего рода, скрепив его своей честью и репутацией. Как ты намерен объяснить нынешний провал?

— Ваше Величество, э-это…. — герцог Харви замер, слова застревали в горле, будто перехваченные невидимой петлёй.

Герман не спешил прерывать молчание.

Тишина, нависшая над залом, становилась всё более гнетущей, заставляя даже самых гордых аристократов опускать взгляд.

— Все убытки, понесённые королевским дворцом, будет компенсировать твоя семья, — наконец произнёс Герман, и каждое слово падало словно ледяная глыба. — Земли, дарованные вашем роду, отныне конфискуются. У вас есть семь дней, чтобы собрать выкуп за принцессу до последней монеты. Точную сумму вам доставят послы по моему приказу.

— Но... — попытался возразить Харви, однако новый взгляд короля заставил его замолчать.

Их род возвысился и обрёл могущество именно благодаря этим землям. Потеря владений стала бы сокрушительным ударом, но требование выплатить выкуп за принцессу и вовсе обрекло бы семью на крах. Это был тупик, из которого не было выхода.

Он категорически не мог принять волю короля. Согласие означало бы гибель всего его рода.

— Ваше Величество, умоляю, пересмотрите решение! Это же…

— Заткнись. Ваша семья опозорила клан крови, и одного этого достаточно для смертного приговора. Я лишь учитываю ваши прошлые заслуги, так что не испытывай мое терпение.

Герман сжал пальцы на горле Харви, поднимая его так легко, будто тот был цыплёнком.

— Кх...! — Харви затрепетал, не в силах издать ни звука.

— Или ты предпочитаешь, чтобы твою голову отправили в Королевство Драконов в качестве жеста «доброй воли»?

Глаза герцога Харви расширились от ужаса, и он замотал головой.

Герман, швырнул его на пол.

Словно тряпичная кукла, герцог Харви беспомошно осел на мраморные плиты, его тело обмякло от унижения и страха.

Король клана крови медленно обвёл взглядом собравшихся аристократов. Его голос прозвучал холодно и размеренно, но каждый слог отдавался в сердцах ледяным эхом:

— Вы все несёте ответственность за этот провал. Каждый из вас внесёт свою долю в выкуп. У вас есть семь дней. Если хоть одна монета окажется недоплачена - ваши головы заменят золото.…

…

— Отлично сработано, дочка.

Ся Лулу с улыбкой хвалила Ся И. Они уже вернулись в Королевство Драконов, а Мю-Мю временно увели куда-то. Теперь же мать и дочь беседовали наедине в её кабинете.

— Таким образом, коварный план клана крови потерпел крах.

— Так вот почему ты согласилась поехать в Алую Империю! — воскликнула Ся И.

— Я изначально не собиралась всерьёз договариваться с этими кровопийцами. Планировала лишь устроить небольшой скандал, чтобы они потеряли лицо перед другими расами. Но... — Ся Лулу сделала многозначительную паузу.

— Но мы прихватили с собой довольно... специфический сувенир, — смущённо пробормотала Ся И.

Она и представить не могла, что дипломатический визит обернётся похищением вампирской принцессы. В тот момент все её мысли были лишь о том, как заставить Мю-Мю молчать о её тайне. О последствиях она не подумала вовсе...

— Дочка, твой поступок превзошёл все ожидания. Ты позволила принцессе клана крови укусить себя - это был гениальный тактический ход.

— А?

— Благодаря этому коварный замысел вампиров превратился из догадки в неоспоримый факт. Теперь наш гнев и требования полностью оправданы. Да ещё и принцесса клана крови у нас в руках в качестве заложницы — мягкий смех Ся Лулу звучал подобно звону хрусталя — Я рассчитывала лишь на громкий скандал, а мы получили идеальный козырь для переговоров.

— А, да-да-да! Я специально! Ты всё раскусила! — Ся И на мгновение застыла, затем разразилась натянутым, слишком громким смехом, стараясь скрыть смущение.

— Кхм-кхм, н-ничего особенного! Я всё сделала специально! Чтобы у тебя был повод... ну, раздуть из этого всё как следует! Всё было под полным контролем, именно так!

— Не зря ты моя дочь~ — Ся Лулу нежно потрепала Ся И по взъерошенному хохолку.

Ся И готова была провалиться сквозь землю от стыда. Как она могла признаться, что на самом деле её просто повалили на землю и укусили без всякого плана?

— В конце концов, принцесса клана крови - ценный заложник. С ней нужно обращаться хорошо, чтобы было проще торговаться. Ся И, ты будешь отвечать за её охрану.

— Мне? Охранять её?

— Это же идеально!

Сердце Ся И забилось чаще. Больше всего она боялась, что Мю-Мю проболтается о её прошлом. Теперь же у неё будет возможность лично присмотреть за болтливой вампиршей.

'Нужно будет как-то заткнуть её покрепче...'

— Не волнуйся, Ся Лулу! Доверь это дело мне. Я буду присматривать за ней так бдительно, что даже во сне не упущу из виду!

— Хорошо, тогда полагаюсь на тебя — мягко кивнула Ся Лулу, в её глазах мелькнула тень насмешливого блеска — Кстати, принцессу клана крови разместили……

Ся И поспешно вернулась в свои покои.

Открыв дверь, она замерла на пороге от неожиданности.

На её кровати лежала серебристоволосая девушка из клана крови — та самая Мю-Мю. Всё было именно так, как и говорила Ся Лулу: принцессу вампиров доставили прямиком в её комнату.

Ся И быстро закрыла дверь и приблизилась к кровати. Руки и ноги Мю-Мю были скрещены за спиной и стянуты прочными верёвками, глаза затянуты повязкой, а на губах красовалась полоса шелковой ткани, заглушающая любые попытки крика.

Другими словами, теперь Ся И могла делать с ней всё что угодно, абсолютно не опасаясь сопротивления.

— Охо-хо~ — тихий, полный торжества смешок вырвался из груди драконицы.

В её сознании медленно, но верно начала созревать одна поистине ужасающая идея.

Нужно ли говорить, что она задумала на этот раз?