Среди свиты Ся Лулу находились лучшие из лучших - элитные воины драконьего рода.

Сбросив маскировку, они явили свои истинные формы: с дюжину исполинских драконов, чьи тела заняли почти всё пространство тронного зала.

Их пламя, яростное и всепоглощающее, прожгло своды дворца, обратив камень и мрамор в раскалённую лаву. Ослепительные всполохи озарили ночное небо над Алой Империей.

С рёвом, от которого содрогнулись самые основания города, исполины взмыли в пролом, их тени затмили луну.

— Герцог Харви!

Аристократы бросились к колонне, где ледяной клинок всё ещё удерживал тело герцога.

— Кх... Арргх!

Стиснув зубы, Харви ухватился за рукоять меча. Тёмная энергия крови забила в его жилах, и с хрустом ломающегося льда он раздробил клинок, высвобождаясь ценой кровавой раны.

Ся Лулу проделала в груди Харви зияющую дыру, из которой хлестала тёмная кровь.

Представитель любой другой расы уже бы умер, но чистокровный аристократ клана крови обладал иной живучестью.

— Крови... Мне нужна кровь!.. — рёв Харви больше походил на звериный рык. Его кожа стремительно приобретала мертвенно-серый оттенок, будто сама плоть превращалась в пепел.

— Чего вы застыли?! Немедленно доставить господину герцогу свежую кровь! — другие аристократы яростно кричали на кровавых слуг.

Те, охваченные ужасом, едва держались на ногах, но не смели ослушаться. Древний инстинкт подчинения, вбитый в саму их сущность, заставлял их двигаться вперёд, словно марионеток.

Глаза герцога Харви затуманились звериной пеленой. Отбросив все приличия, он ринулся на кровавого слугу, подобно голодному хищнику.

Тяжелое ранение поставило его на грань между жизнью и смертью, пробудив древний инстинкт жажды крови, что полностью затмил разум.

Его челюсти сомкнулись на шее слуги с хрустом ломающейся ветки.

Раздался короткий, прерывистый крик, заглушённый звуком рвущейся плоти. Сонная артерия была разорвана, и тёплая кровь хлынула фонтаном, который Харви жадно поглощал, не обращая внимания на судорожные подёргивания жертвы.

Когда он отбросил тело, от слуги осталась лишь обезображенная, иссохшая оболочка.

Сознание наконец вернулось к герцогу. Мертвенно-серый оттенок кожи отступил, сменившийся привычной бледностью. Угроза для жизни миновала.

— Фух... — он выдохнул с облегчением и безразлично отшвырнул высохшее тело прочь.

Остальных аристократов эта сцена не удивила - такова была природа их рода. Без утоления жажды крови вампиры превращались в одичавших существ, что опаснее любых зверей. Просто в обычных обстоятельствах они тщательно скрывали эту сторону своей натуры, дабы не запятнать образ утончённых аристократов.

— Принесите мне новую одежду! Немедленно!

Герцог Харви поднял голову, и его взгляд, всё ещё отдававший звериной свирепостью, упал на остальных кровавых слуг.

Те, едва не падая в обморок от ужаса, бросились выполнять приказ. Через мгновение они вернулись, почтительно протягивая свежий комплект аристократической одежды и полотенце.

Харви с отвращением вытер с лица следы крови, сбросил испачканную форму и облачился в новую.

— Где Его Величество? — его голос прозвучал резко, уже вернувшись к привычной холодности.

— Неизвестно, — ответили другие аристократы, — Он исчез с самого начала этого хаоса.

— И Королева серебряных драконов тоже пропала... Проклятье.

Герцог Харви сжал кулаки, и по его телу пробежала мелкая дрожь - на этот раз не от жажды крови, а от гнева.

Теперь ситуация обернулась настоящей катастрофой. Он-то полагал, что королева серебряных драконов — наивная простушка, а она, оказывается, лишь выжидала повода, чтобы обнажить клыки и спустить своих драконов на погром в самом сердце имперского дворца, круша всё на своём пути.

Неужели её ничто не пугает?

Это ведь не её владения, а территория клана крови!

Герцог Харви в отчаянии провёл рукой по лицу, пальцы впились в волосы.

Все его расчёты, все интриги, затеянные ради возвышения рода, обернулись прахом. Он не только не достиг ничего, но и опозорил клан крови перед лицом других рас. Если начнётся разбирательство — что ждёт его? Позор? Изгнание?

— Клоун... — его голос сорвался на шёпот. — Всё это время клоуном был я.

…

— Защитить Её Высочество принцессу! Немедленно найти принцессу!

Элитные драконьи воины, повинуясь приказу королевы, прочесывали дворец клана крови. Их тени закрывали луну, а рёв сотрясал стены.

Один из исполинов заметил высокую башню и, не раздумывая, ринулся к ней, снося её ударом хвоста. Каменный шпиль рухнул, погребая под обломками десятки кровавых слуг.

— Ваше высочество, вы здесь?! — дракон проревел, нависая над руинами и вглядываясь в пыльное месиво.

Внутри не было ни намёка на серебристые волосы принцессы — лишь перепуганные вампиры, пытавшиеся выбраться из-под завалов.

Без тени сомнения алый исполин собрал в пасти раскалённое пламя и изверг её вглубь развалин, обращая камни и плоть в пепел.

Никаких полумер.

Таков был приказ королевы: найти принцессу, даже если придется стереть дворец в пыль.

…

— Нашёл! Её высочество здесь!

Один из исполинских драконов, заметив внизу сад, сплошь засаженный алыми розами, проревел так, что воздух задрожал.

Услышав этот клич, остальные драконы немедленно ринулись к нему. С дюжину гигантских существ сомкнули кольцо над розарием, их тени накрыли землю словно грозовая туча.

В центре сада Ся И как раз скрестила клинки с Мю-Мю.

И в этот момент с неба донёсся рой её сородичей, уже созывающий остальных.

— О-о-о! Плохо дело, меня нашли!!

Услышав рёв сородичей, Ся И мгновенно отрезвела, и кровь отхлынула от её лица.

Она бродила по вражескому дворцу, устроила побоище с принцессой вампиров... Кажется, дела приняли серьёзный оборот!

Она поспешно убрала Святой Меч за спину, словно ребёнок, прячущий запретную игрушку.

— Ваше высочество, вы не ранены?!

Драконы один за другим приземлялись, смыкая плотное кольцо вокруг Ся И и Мю-Мю. Их исполинские тела отбрасывали густую тень на розовый сад.

— А… а… я… я…я всё объясню... — на лбу Ся И выступили капли холодного пота, а уголки губ нервно подрагивали.

В этот момент раздался спокойный, но властный голос:

— Дочка, так ты, оказывается, в порядке.

Появилась Ся Лулу.

Едва королева серебряных драконов ступила на землю, остальные драконы почтительно склонили головы, расступившись перед ней.

Увидев Ся Лулу, Ся И ощутила ледяную тяжесть на душе.

'Что происходит?..'

'Почему драконы осмелились принять истинные обличья на вражеской территории? Почему они ведут себя как на поле боя?'

К месту событий уже стягивались силы клана крови.

— Ваше высочество, что это означает? — герцог Харви и другие чистокровные вампиры замерли в недоумении, видя Ся И и Мю-Мю с оружием в руках.

Сердце Ся И упало.

'Всё кончено.'

Если Мю-Мю сейчас раскроет её тайну - что она, принцесса драконов, некогда была Святым Мечом человечества - её ждёт участь хуже смерти.

Маленькая принцесса подняла глаза и украдкой взглянула на Мю-Мю.

Внезапно её осенило. Дрожащим пальцем она указала на свою шею и громко вскрикнула:

— Принцесса клана крови... она… она… укусила меня!

Среди драконов пронёсся гневный ропот, тогда как вампиры застыли в полном недоумении.

След от укуса на шее Ся И действительно был вампирским - неоспоримое доказательство того, что принцесса крови первой напала на драконью наследницу.

Пользуясь моментом, Ся И молниеносно бросилась вперёд, обняла Мю-Мю и зажала ей рот ладонью, одновременно прошептав:

— Кругом одни драконы. Хочешь выжить - играй по моим правилам.

— …

Убедившись, что Мю-Мю не сопротивляется, она обернулась к Ся Лулу с детской мольбой:

— Мама, я хочу домой!

— Хорошо. Раз уж клан крови забыл о гостеприимстве, нам здесь больше нечего делать. Возвращаемся.

Ся Лулу кивнула с ледяным спокойствием.

Ся И, не отпуская Мю-Мю, взобралась на спину ближайшего дракона. Вампиры, придя в себя, ринулись вперёд, чтобы помешать, но в этот момент воздух сгустился до предела.

— Аура Короля Драконов.

Серебристые глаза Ся Лулу вспыхнули, и невыносимое давление, тяжёлое, как падающие небеса, обрушилось на вампиров, пригвоздив их к земле.

Аристократы клана крови могли лишь бессильно наблюдать, как драконы уносят их принцессу в ночное небо, оставляя за собой лишь тишину и унижение.