Ся И вела Мю-Мю по залам дворца драконов.

Мю-Мю с детским любопытством разглядывала окружение: высокие своды, украшенные резьбой, стены с перламутровым отливом и свет, льющийся сквозь витражные окна.

— И правда, стиль дворца драконов совсем не похож на наш, — восхищённо прошептала она. — Здесь так светло и воздушно... А у вампиров всё каменное, мрачное, и угнетающие.

— Надо же, тебе нравится такое? — Ся И удивлённо подняла бровь. — Я думала, вампиры предпочитают то, что ты описала.

— Это просто вкусы стариков. Скучные и пыльные.

— Но ты ведь принцесса клана крови, наследница Германа и будущая правительница вампиров, — напомнила Ся И.

— Ну и что?

— Когда ты станешь королевой, то сможешь перестроить дворец как пожелаешь, верно? — пояснила Ся И. — Выберешь любой стиль, который тебе понравиться! Ведь ты будешь принимать все решения сама.

Мю-Мю замолчала, её взгляд внезапно стал отстранённым.

— Эй, что с тобой? — Ся И с лёгким беспокойством наблюдала за реакцией Мю-Мю.

Казалось, упоминание о будущем правлении задело вампиршу за живое, и она всячески старалась уйти от этой темы.

Внезапно Ся И заметила, как Мю-Мю непроизвольно коснулась тыльной стороны своего плеча - движение было быстрым, почти рефлекторным, словно она пыталась проверить что-то, скрытое под тканью.

— Это...

На коже мелькнул бледный след, отпечаток незнакомой формы, который Ся И никогда прежде не видела. Её взгляд задержался на нём на мгновение дольше, чем следовало.

— Клеймо? — тихо спросила она, не в силах скрыть любопытство.

— Это невозможно, я всего лишь... — прошептала Мю-Мю что-то бессвязное, но почти сразу опомнилась, резко выпрямившись и сгладив складки на платье. Её лицо вновь стало маской невозмутимости.

— ...Кхм-кхм. Кстати, Ся И-и, — голос её внезапно стал легкомысленным, — ты, наверное, очень важная особа здесь, во дворце драконов?

— Ну разумеется!

При этих словах Ся И заметно оживилась, и на её лице появилась торжествующая улыбка.

— Ты даже не представляешь, каким авторитетом я пользуюсь среди драконов!

— Авторитетом? Что-то не заметно... — скептически протянула Мю-Мю, но не успела она закончить фразу, как произошло следующее.

— Ваше Высочество, доброе утро!

Стражники, патрулировавшие коридоры дворца, заметив Ся И, мгновенно выпрямились и отдали честь - их движения были отточены до автоматизма, а взгляды выражали неподдельное почтение.

— Да, доброе утро, — Ся И кивнула с лёгкой небрежностью, словно такая реакция была для неё привычным делом.

Стражи уже собирались осыпать её очередными комплиментами, но их взоры внезапно упали на другую серебристоволосую девушку, стоявшую рядом — Мю-Мю.

Выражения их лиц мгновенно изменились. Весь дворец драконов уже знал о нападении вампиров на принцессу. Из-за этого королева в ярости едва не обратила дворец в руины. Их принцессу привезли сюда как живое предупреждение.

Как можно было любезничать с этими крылатыми тварями?

Стражи уставились на принцессу вампиров, их пальцы сжали оружия в руках. В воздухе повисла невидимая, но осязаемая жажда убийства.

Мю-Мю испуганно шарахнулась за спину Ся И, не смея даже выглянуть.

— Эй, королевская гвардия горничных уже передала приказ. Не надо так, - один из стражников тихо, но твёрдо остановил товарища.

— ...Хорошо.

Сдавленно выдохнув, стражи подавили ярость, в последний раз отдали честь принцессе и молча удалились, оставив за собой гулкое эхо шагов.

— Как страшно...

Убедившись, что стражи удалились, Мю-Мю наконец осмелилась выйти из-за спины Ся И.

— Я же предупреждала: послушно следовать за мной. Вне этих стен бродят драконы, которые не станут церемониться с принцессой вампиров. Один неверный шаг - и последствия будут плохими.

— Все драконы такие свирепые, а ты, Ся И-и, такая славная~ Милая-премилая маленькая серебряная дракониха! — Мю-Мю игриво подмигнула, дразня её.

— Почему ты говоришь так, будто я плюшевый талисман!

— Ну а разве нет? Твоя истинная форма - ведь это очаровательный маленький серебряный дракон, да?

— В-вовсе нет... — Ся И отвела взгляд,.

— Не верю! Покажи мне свою драконью форму! — настаивала Мю-Мю, хватая её за рукав.

— В следующий раз! Когда-нибудь в другой раз! — Ся И поспешно отстранилась, стараясь скрыть смущение.

Она давно дала себе обещание никому и никогда не показывать свою истинную драконью форму. Иначе прощай репутация грозной наследницы - останется лишь образ пушистого существа, которое так и хочется потискать.

…

— Скажи, принцесса вампиров ведь заложница, так? Почему её не заперли в темнице, а отдали под надзор её высочеству? Это же несправедливо - мы даже не можем её проучить...

— Эх, ты ничего не понимаешь. Это намеренный ход её величества королевы. Разве ты не видел, как та вампирша смотрит на нашу принцессу? Будто загипнотизированная!

— Ты хочешь сказать?..

— Помнишь, на прошлом банкете высших рас принцесса клана лисов вела себя так же - чуть ли не на коленях умоляла о дружбе с её высочеством.

— Теперь я понял... Гениально. Это долгосрочная стратегия. Когда эти принцессы унаследуют троны своих рас, а наша принцесса станет королевой - такие связи принесут драконам невероятные выгоду.

— Именно! Обаяние нашей принцессы сокрушает любые преграды - даже если если они одного пола!

…

Ся И вела Мю-Мю по тенистым аллеям заднего сада дворца драконов.

Мю-Мю следовала за ней с беззаботной лёгкостью, укрываясь от солнца под кружевным зонтиком.

— Мю-Мю, — внезапно спросила Ся И, останавливаясь у фонтана, — если солнечный луч коснётся тебя, ты правда обратишься в пепел?

— Не совсем, — вампирша покачала головой, и в её глазах мелькнула улыбка. — Чистокровные аристократы могут выдерживать солнце. Но мы... искренне ненавидим его. Под его лучами наши силы тают, как лёд на жаре. Зато в лунные ночи - особенно в полнолуние - наша мощь достигает пика.

— Например? — не унималась Ся И, подпирая подбородок рукой.

— Если получишь рану при лунном свете, сможешь исцелить её за секунды. А на солнце... — она внезапно запнулась, осознав свою оплошность. — Стоп! Зачем я выбалтываю секреты клана?

— Ты сама начала, я не принуждала, — Ся И рассмеялась, и её глаза сверкнули озорно.

— Нечестно! Теперь твоя очередь - признавайся в своих слабостях!

— У меня? Их просто нет! — Ся И гордо подняла подбородок. — Драконы - вершина совершентсва!

Но в тот же миг она незаметно отодвинулась в тень, стараясь скрыть от Мю-Мю кончик своего хвоста - единственное, что могло выдать её волнение.

Хотя для взрослых драконов это было пустяком, для неё хвост оставался уязвимым местом - досадной слабостью, которую она тщательно скрывала.

— Не верю! Слабость должна быть. На этой земле лишь боги совершенны. Даже сильнейшее существо имеет уязвимость, — Мю-Мю подперла подбородок пальцем, и её алые глаза принялись изучать Ся И с пристальным любопытством, будто пытаясь разгадать её секрет.

Ся И почувствовала лёгкую панику.

'Нельзя позволить вампирше что-либо заметить!'

Она стремительно достала из кармана крошечную баночку, щёлкнула крышкой, извлекла арахис и бросила его Мю-Мю:

— Лови!

— А? — та инстинктивно поймала орешек, на мгновение отвлекшись.

И тут же среброволосая лоли крикнула в сторону сада:

— Мышонок, вперёд!

Пи-пи-пи!

Из-под кустов метнулось маленькое существо. Оно промчалось мимо так стремительно, что напоминало скорее тень летучей мыши, чем земное создание.

Пока Мю-Мю застыла в изумлении, маленькое создание уже взобралось по её ноге на ладонь, двигаясь с поразительной проворностью.

Присмотревшись, она увидела, что это был... крошечный пушистый комочек, напоминающий рисовое зёрнышко с лапками.

Хомячок схватил арахис с её ладони и принялся усердно грызть его, забавно надувая щёки.

— Это хомячок, — с улыбкой пояснила Ся И, доставая ещё один орешек.

Хомяк учуял запах, мгновенно развернулся, прыгнул с ладони Мю-Мю и приземлился на протянутую руку Ся И, будто исполняя отработанный трюк.

— Хороший мальчик~ — Ся И нежно прижала арахис к хомячку, аккуратно перевернула его на спинку и принялась чесать его мягкий животик. Крошечное существо замерло от блаженства, и это зрелище было умиротворяюще милым.

— Ся И-и, это твой питомец? — спросила Мю-Мю, наблюдая, как хомячок перекатывается на ладони.

— Ага, Мышонок когда-то был моим призванным существом! — с гордостью ответила Ся И. — Когда я только училась магии призыва, он стал моим первым контрактным партнёром. Цена призыва - всего один арахис!

— А я думала, ты выберешь кого-то... покрупнее и угрожающее, — улыбнулась Мю-Мю, протягивая палец к хомячку.

Пи-пи! — зверёк лизнул её палец, и Мю-Мю рассмеялась, будто это была самая восхитительная игра.

— Ты не боишься мышей? А я думала, ты испугаешься.

— Хомячков — точно нет, — покачала головой Мю-Мю.

— А, точно! Ты же из Клана Крови — конечно, тебе нечего бояться!

Ся И внезапно вспомнила:

'Мю-Мю, по сути, была вампиршей - летучей мышью. А разве летучая мышь не всего лишь мышка с крыльями, превратившаяся в летающее создание?'

Выходило, что перед ней была летающая мышка, которая разглядывала ходящую мышку.

— Мне кажется, Ся И-и думает о чём-то очень невежливом, — Мю-Мю сузила глаза, уловив её хитрую улыбку.

— Не обращай внимания! — поспешно отвлекая её, Ся И крикнула вглубь сада: — Идите сюда! Познакомьтесь с гостьей!

В тот же миг десятки существ, обитавших в саду, услышав зов принцессы, сбежались со всех сторон.

Все окружили Ся И, ласкаясь и требуя ласки.

Она засмеялась, растерянно глядя на эту пушистую толпу.

Увидев эту сцену, Мю-Мю не удержалась и прошептала:

— Ся И-и, ты что, сбежавшая принцесса из сказки?

— Это кошечка, — улыбнулась Ся И, указывая на пушистый комок, свернувшийся у её ног.

— Мяу-мяу-мяу! — отозвался чёрный кот, лениво потягиваясь.

— А это - крольчонок.

— Хрум-хрум! — раздалось из-под куста, где ушастый зверёк усердно жевал nhfd.

— А вот и голубок.

— Гу-гу-гу! — прозвучало с ветки, где птица чистила перья.

Ся И расцвела в улыбке, присела на корточки и почесала за ухом чёрного кота.

'Этот толстяк снова поправился.'

Мю-Мю присоединилась к ней, осторожно протянув руку. Кот с любопытством обнюхал её пальцы, затем лениво обошёл вокруг, издавая довольное мурлыканье.

— Мю-Мю! Разве кошечка не хочет съесть тебя? Ты же летучая мышка.

— Летучая мышка?..

Мю-Мю смутилась от этого внезапного прозвища.

— Но они все такие милые! Не знала, что у Ся И-и столько питомцев.

— Не только у меня... матушка обычно... — Ся И запнулась и поспешно поправилась: — Обычно Ся Лулу тоже помогает ухаживать за ними. Так что строго говоря, они не только мои.

— Та самая... Королева Серебряных Драконов?! — глаза Мю-Мю расширились от изумления.

— Ага.

— ...Невероятно.

Мю-Мю казалось это немыслимым.

Ведь она своими глазами видела, как Королева Серебряных Драконов, одним лишь величавым взглядом пригвоздила к земле целую делегацию аристократов Клана Крови.

Неужели у этой грозной правительницы есть и такая, мягкая сторона?..

— Ты никогда не держала таких питомцев? — спросила Ся И.

— Держала, но не обычных, а магических, — Мю-Мю подняла руку, и на её ладони материализовался чёрный комочек со сложенными крыльями и единственным глазом, крепко сомкнутым во сне.

— В моём тайном саду обычные животные не выживают - розы бы их поглотили. Приспособиться могут только такие волшебные создания.

— Он спит?

Мю-Мю кивнула: — Обычно днём они спят.

— А ночью?

— Едят, а потом снова спят.

— Так это же настоящие лежебоки! Неудивительно, что он такой круглый!

— Да, они такие. Даже завидно, что могут жить так беззаботно...

Две принцессы - драконья и вампирская - безмятежно болтали в саду, словно забыв о вековой вражде своих народов. Такую идиллию вряд ли кто-то мог представить.

...

Вечером, после ужина, Ся И вернулась в свои покои.

Мю-Мю, как и ожидалось, послушно ждала её, не предпринимая попыток сбежать. Впрочем, это было логично: стоит ей выйти одной и встретить драконов, питающих неприязнь к Клану Крови, и последствия могли бы быть непредсказуемыми. Комната оставалась её крепостью.

— Ся И-и, ты наелась? — встрепенулась Мю-Мю, поднимаясь навстречу.

— Угу.

— А я проголодалась. Пора выполнить обещание и накормить меня~ — в её глазах вспыхнул знакомый алый огонёк жажды.

— Разумеется.

— В какой позе сегодня будем это делать? Какое предвкушение~ Как Ся И-и любит кормить меня? — её голос прозвучал игриво-сладко.

— Хм, держи!

Ся И бросила ей стеклянную пробирку, где алая жидкость мерцала при свете ламп.

— А? Это...

Мю-Мю подняла пробирку, и её взгляд упал на густую алую жидкость внутри, источающую знакомый аромат. Это была кровь Ся И - та самая, что сводила её с ума своим вкусом.

— Пей, — Ся И сделала короткий жест, будто подавая милостыню.

Мю-Мю всё поняла, и её лицо исказилось от обиды.

— Ся И-и, почему ты не кормишь меня сама? Так вкус будто теряет половину очарования...

— Ты здесь заложница, — холодно парировала Ся И. — Радуйся, что тебя вообще кормят. Отныне - только так.

Она считала это гениальным решением: больше не придётся терпеть навязчивые прикосновения и затяжные «трапезы», когда Мю-Мю игнорировала все намёки остановиться.

Теперь всё просто: налила кровь в пробирку – и пусть пьёт, сколько влезет. Экономия времени и нервов.

'Так никакой двусмысленности не возникнет, и Сера точно не заподозрит ничего неподобающего.'

— Кстати, Ся И-и, разве ты не мечница? — внезапно спросила Мю-Мю, поднимая глаза.

— Именно так! Я — Святая Мечница человеческой расы, единственная, кого признал Святой Меч! — Ся И гордо выпрямилась, подчёркивая свои слова.

— Но если ты Святая Мечница, почему ты целыми днями только играешь и совсем не тренируешься? — невинно продолжила Мю-Мю. — Или ты всегда так проводишь время? Играешь и бездельничаешь, пока другие оттачивают мастерство...

—А? Я…

Щека Ся И дёрнулась. Она стремительно шагнула вперёд, выхватила пробирку из рук Мю-Мю и откупорила её.

— Ты же голодна! Ты очень хочешь есть и должна думать только о еде!

...

Глубокой ночью.

В покоях принцессы серебряных драконов царила тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящей Ся И.

Рядом с ней, примостившись на краю кровати, лежала Мю-Мю - два беловолосых комочка, словно сошедших с полотна забытого художника.

Яркий лунный свет, проникая сквозь оконный переплёт, заливал пол комнаты призрачным серебром.

Внезапно печать на спине Мю-Мю вспыхнула тусклым свечением, и её веки медленно приподнялись, открывая алые зрачки, в которых плясали таинственные блики.

Среброволосая вампирша безмолвно поднялась, её лицо не выражало ни единой эмоции. Взгляд упал на спящую драконицу, сжимавшую в объятиях подушку в виде маленького дракончика.

[Мю-Мю]

В её сознании прозвучал ледяной голос, знакомый до боли. Печать на спине вспыхнула ещё ярче, и приказ прозвучал чётко и неумолимо:

[Убей её]

Мю-Мю медленно подняла руку, занеся её над беззащитной шеей Ся И…