«Любовь — ужасно хлопотное чувство».

Если бы Анета жила спокойно, не имея за плечами прошлого, она, пожалуй, приняла бы симпатию молодого герцога либо с доброжелательной серьёзностью, либо даже с лёгким лукавством. Но Анета была разведённой женщиной. Для Эстебана это не имело ни малейшего значения, но для окружения — имело, да ещё какое.

Прямо сейчас главной проблемой была его мать, которая собиралась прибыть на виллу через два дня. И приедет она, разумеется, не одна.

Когда Эстебан не проявил ни малейшего интереса к браку и даже не взглянул как следует на портреты знатных девушек, присланные его матушкой, герцог Рейнштайн воспринял это крайне тяжело. Он грозился явиться лично, если сын не пришлёт ответа до конца мая, но так и не приехал — был слишком занят.

В итоге герцог Рейнштайн решил отказаться от поездки сам и отправить жену. А вместе с ней — Серафину Уиллингтон, юную леди из рода маркизов Уиллингтонов, близко связанных с домом Рейнштайн.

Извещение о визите матери Эстебан получил неделю назад. Он отправил ответ: «Не приезжай», но никакого письма в ответ так и не получил.

«И что мне прикажете делать?»

Серафина Уиллингтон была самой вероятной невестой из всех, чьи имена возникали в разговорах. Род — безупречный. Сама леди Серафина славилась умом и мягким нравом.

В этом году ей исполнялось двадцать. С юных лет она была настолько заметной фигурой, что рассматривалась в качестве возможной невесты наследного принца. Но тот выбрал другую — и дело рассыпалось.

Раз привозят Серафину, значит, намерены добиться помолвки любой ценой.

В другое время он бы сделал вид, что ничего не понял, бросил виллу на попечение управляющих и уехал бы куда глаза глядят — в какое-нибудь дальнее место, куда не добираются ни вести, ни матушкины распоряжения. Но теперь не мог.

Он не мог больше оттолкнуть от себя ту женщину, которая в эту самую минуту выходила под дождь, раскрывая зонтик.

Дождь усилился. Анета шагнула в сторону поля, и именно в этот миг Эстебан понял, что узнает её даже по лёгкому движению руки, даже если лицо скрыто под зонтом.

Его чувство к ней стало настолько глубоким.

Незаметно для себя.

Безо всякого предупреждения.

Как одежда, медленно пропитывающаяся мелким тёплым дождём. Сердце его оказалось полностью напитано Анетой.

Он больше не мог сдерживать то странное, настойчивое волнение, поэтому покинул террасу, спустился к входу и взял зонт, который подала служанка. Затем, почти не раздумывая, быстрым шагом направился по дороге, ведущей к дому у озера.

Дорога была хорошо ему знакома, он проходил по ней десятки раз, но сегодня в груди поднималось какое-то особое, непривычное возбуждение.

***

Хотя растения оказались куда крепче, чем она ожидала, Анета по привычке выходила в поле всякий раз, когда начинался дождь. Убедившись, что всходы в порядке, она вернулась в дом и села за стол. Ганс, помогавший Энджи переносить блюда, спросил:

— Всё в порядке?

— Да. Похоже, как только дождь утихнет, сможем собирать кукурузу. Может, вечером разожжём очаг и поджарим её у огня?

— Хорошая мысль. Мы часто разводили огонь, когда здесь жил хозяин.

С появлением Ганса жизнь в доме стала куда проще. Он столько лет прожил рядом с её дедом, что умел буквально всё — да ещё как умел. Благодаря ему Анета могла оставить заботы о грядках и приняться за новое занятие.

В последнее время она пробовала делать масла. Травы и цветы, которые она высадила весной, разрастались и цвели всё пышнее, но тратить их было почти не на что — в доме жили всего трое.

Цветы она берегла ради красоты, но трав становилось слишком много. Однажды в сельской библиотеке ей попалась книга под названием «Хорошие масла для красоты и для настроения».

Позавчера Анета на пробу приготовила два маленьких флакона розового масла, и они вышли удивительно удачными. Она задумала попробовать разные запахи, смешивая травы и лепестки, как только установится ясная погода. А если приноровится… кто знает, может, и жидкие косметические средства получится делать.

Фруктовые деревья, которые посадил её дед, весной стояли в полном цвету, а теперь готовились завязывать плоды. Когда плоды созреют, можно будет приготовить и фруктовое вино.

Она уже тянулась за ложкой, чтобы попробовать еду, как вдруг раздался стук в дверь. Ганс двинулся было подняться, но Анета остановила его:

— Я сама.

В такую пору и под таким дождём могла прийти только одна персона.

Разумеется, иной раз её навещали и неожиданные люди вроде Вернера или Роэль, но сейчас оба наслаждались счастливым медовым месяцем и больше здесь не появятся.

— Мессир Эстебан.

Увидев его с зонтом в руке, Анета поняла, что не видела молодого герцога довольно давно. Конечно, десять дней — не такой уж срок, но раньше он заглядывал почти каждый день.

— Вы пришли очень кстати.

Последний раз она встречала его в день свадьбы Вернера и Родейлы. Возможно, из-за того, что после того дня ей пришлось думать о множестве других вещей, Анете казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Она вспомнила, что в тот вечер Эстебан сказал какую-то странную шутку. Что же это было?

— Я приготовила закуски со свининой, которую сама же и засолила. Если вы ещё не обедали, присоединяйтесь. Получилось очень вкусно.

Эстебан посмотрел ей в лицо так пристально, что Анета на мгновение растерялась. Затем он закрылся зонтом, а когда опустил его и показался вновь, уже не смотрел на Анету.

— Хорошо.

Он глядел куда-то над её головой, но вовсе не на накрытый стол. Анета удивилась, проследила за направлением его взгляда и увидела старые часы, которые висели здесь с незапамятных времён.

Странно: что он в них нашёл сегодня?

Анете и в голову бы не пришло, что мессир Рейнштайн изо всех сил пытается не смотреть ей в лицо. Поэтому она лишь покачала головой, удивляясь его внезапному интересу к старым часам, и подошла к столу.

«Неужели эти часы настолько ценны, чтобы удовлетворить вкус такого привереды? По мне — обычный антиквариат…»

Даже несмотря на частые визиты молодого герцога, для Ганса и Энджи он оставался фигурой пугающей: прямая спина, сдержанная речь, холодный взгляд. Особенно Ганс невольно напрягался: ему едва доводилось сталкиваться с Эстебаном.

Когда Анета поставила перед ним закуски и поднялась, чтобы приготовить и себе, Ганс стремительно подвинул ей свою тарелку:

— Я… нет, я сам себе сделаю. Ох… погода чудесная, на дворе так хорошо… поем там, рядом с курочками.

Дождь бил по крыше так громко, что Анета и Энджи переглянулись. Какой ещё двор? Какие курочки? Но Ганс лишь натянуто усмехнулся.

— Мне просто нравятся дождливые дни.

Едва его взгляд скользнул в сторону Эстебана, Энджи всё поняла и вскочила.

— Тогда я приготовлю закуски для Ганса, и мы поедим снаружи. Есть под шум дождя — совсем другое ощущение.

— Я и сам могу выйти… один…

— Ты не умеешь нормально делать закуски. В прошлый раз я попросила тебя приготовить их, а ты соорудил целую гору.

— Я просто столько ем.

— А нам с госпожой столько не нужно. Забыл, как леди едва не подавилась, пытаясь справиться с твоей «горой»?

Под их ворчание и мелкие препирательства Ганс и Энджи скрылись на кухне. Эстебан всё это время сидел молча, глядя на лежащие перед ним закуски так, словно перед ним положили невиданное диковинное блюдо.

— Что-то не так с едой?

Когда Анета задала вопрос, он вздрогнул, будто очнувшись. Его взгляд дрогнул, встретившись с её глазами, и тут же вновь опустился на тарелку.

«Что с ним сегодня?»

Эстебан казался каким-то странным, словно слегка выбитым из равновесия.

Почти не осознавая своих действий, Анета протянула руку — просто чтобы проверить, не заболел ли он. Она спохватилась лишь тогда, когда её ладонь уже лежала на лбу молодого герцога. Между ними всё же были не настолько близкие отношения, чтобы позволять себе подобные жесты.

Похоже, после истории с устроенным вечером она стала смотреть на него слишком по-дружески, даже излишне тепло. Анета чувствовала благодарность за внимание Эстебана, за ту заботу, которую он вовсе не был обязан проявлять, и всё это подталкивало её к внутренней мягкости и привязанности.

Именно поэтому Анете показалось естественным, почти дозволенным, коснуться лба Эстебана, когда она решила, что он может быть нездоров.

«А если мессир отдёрнет мою руку? А если рассердится и назовёт меня дерзкой?»

В смущении Анета замерла, не решаясь отдёрнуть ладонь. Но вопреки ожиданию, Эстебан не отстранился и даже не нахмурился. Он лишь медленно перевёл взгляд с еды на лицо Анеты. Его расширенные глаза ясно передавали замешательство.

— Ах… я просто хотела узнать, нет ли у вас жара, — Анета торопливо отняла руку. — Простите.

Она сжала пальцы одной руки другой, словно прятала их от собственного стыда. Эстебан ответил не сразу, будто с усилием выдавливая слова:

— Нет… — и снова уставился на тарелку. — Со мной всё в порядке.

— Хорошо… поняла.

— Всё в порядке.

— Что ж. Это… хорошо.

Повисла пауза. Вообще-то молчание между ними никогда не было тягостным. Часто, когда они сидели вместе, Эстебан просто глядел в окно на озеро, на тянущийся за домом лес. И Анета редко ощущала смущение — их тишина была спокойной и естественной.

Но сегодня…

«Как неловко…»

Она чувствовала себя так, будто воздух стал гуще и теплее, чем должен быть. Анета не находила, куда деть руки, и не знала, как нарушить это странное молчание.

Наконец, собравшись с духом, она сказала…