— Он ушёл со своими друзьями.

Будто кровь разом отхлынула от лица Родейлы.

— Ушёл? Гулять с друзьями? Пока я в таком состоянии?

— Да. Миледи… прошу, перестаньте плакать и съешьте хоть что-то. Что будет, если вы сломаетесь? Вы ведь не одна.

«Не одна».

Только теперь Родейла вспомнила, что все вокруг по-прежнему считают её беременной. Медленно опустив взгляд, она уставилась на свой живот. Живот, аккуратно обмотанный несколькими слоями ткани.

Из-за этого ей приходилось каждый раз переодеваться в одиночку, твердя: «Мне неловко показывать свой округлившийся живот». Прислуге позволялось лишь поправить наряд в конце, но надеть нижнюю юбку без помощи было хлопотно и трудно.

«Да, так не может продолжаться вечно».
 Голос Анеты зазвучал в ушах так отчётливо, будто она стояла рядом.

«Желаю тебе несчастья».

«Нет, Энни. Несчастливой я не буду».

Это был не час для слёз. Она должна быть счастлива.

— Мари, ты ведь сделаешь для меня всё, правда? Ты же на моей стороне?

— Разумеется. Вы знаете, как я вас люблю, миледи. Я всегда была на вашей стороне, даже в столице.

Мари действительно выручала её и в столице: бывало, караулила у дверей, пока Родейла тайком виделась с новым поваром. Сейчас Мари оставалась единственной, кому можно довериться, когда даже собственные родители вызывали подозрение.

Родейла мёртвой хваткой сжала руку Мари и с отчаянием прошептала:

— Мари, мне нужна кровь.

Лицо Мари побледнело.

— Что? Это… что это значит?

— Неважно, куриная или свиная. Мне нужна фляга свежей крови.

Взгляд растерянной Мари скользнул к животу госпожи. Увидев, как широко раскрылись её глаза, Родейла тихо добавила:

— Ты единственная, кому я могу довериться, Мари.

***

Из-за свадьбы, состоявшейся два дня назад, семьи Карвонети и Шрайбер стали предметом насмешек во всём городе Нас. И если род Шрайберов к благородству не относился, то дом Карвонети — напротив, был старинной знатью. Тем обиднее было слышать, как приятели без тени стыда перемывали косточки графской дочери Родейле.

Хотя настоящими друзьями их назвать было трудно, Вернер понимал: без них его просто выжмут из общества. Поэтому приходилось скрывать раздражение.

— Вот это да. Она бросила молодого герцога и выбрала тебя. Видно, жена твоя любит тебя по-настоящему. Но почему же тогда она оставила тебя в прошлом и вышла за другого? — съехидничал один.

— Мисс Диана рассказывала, что бывшая виконтесса… то есть мисс Белл… ох, запутаться можно… Так вот, нынешняя виконтесса Шрайбер будто бы заметила, что мисс Белл тайком питала чувства к Вернеру. И, мол, уступила дорогу подруге ради её счастья.

Лицо Вернера потемнело.

— Что это значит? — спросил он, нахмурившись.

— Как? Ты не слышал? — оживился собеседник. — Говорят, твоя жена отказалась от любви и вышла замуж за столичного дворянина — якобы ради счастья своей подруги. И в итоге мисс Белл достался ты.

Это была нелепица.

Да, Анета любила Вернера. Но Родейла вовсе не из-за этого выбрала мужа из столицы.

Он не мог понять, чем руководствовалась Родейла, распуская подобные выдумки. Так, по её милости, Анета оказывалась в роли бессовестной женщины, уведшей у близкой подруги возлюбленного. И хотя Анета сейчас обращалась с ним жёстко, Вернер не хотел, чтобы её репутация падала в городе Нас. Но защитить Анету он не мог. Ведь это Родейла и распустила клевету — ныне виконтесса Шрайбер.

Голова у него раскалывалась. Хотелось вскочить, ворваться к новоиспеченной жене, схватить за руку и потребовать немедленно прекратить нести этот вздор.

Тук-тук. В этот момент кто-то постучал в дверь салона.

— Войдите, — бросил он.

На пороге стояла служанка, белая как мел. Девушка из дома виконта Шрайбера.

— М-м… милорд…

— Что случилось?

— Дело в том… что миледи… миледи потеряла ребёнка.

***

Эстебан сидел на перилах балкона и смотрел вниз на дом у озера. Серый дым поднимался из трубы: вероятно, там готовили обед.

Сначала дым клубился густым облаком, потом бледнел, постепенно рассеиваясь, но небо при этом не прояснялось ни на миг.

День выдался пасмурным. Тяжёлые, насыщенные влагой облака висели так низко, что казалось вот-вот хлынет дождь.

Завидев эту тёмную пелену, он вспомнил глаза Анеты. А задумавшись, поймал себя на мысли, что однажды уже смотрел на похожие тучи — и тогда тоже вспомнил её взгляд.

«Не оттуда ли началось это чувство?»

Его взгляд, до того устремлённый в тяжёлые облака, опустился вниз. И вновь Эстебан смотрел не на озеро Элгрин, а на дом у воды.

Он неожиданно осознал то, чего прежде не замечал.

В какой-то момент озеро Элгрин перестало быть первым, что бросалось ему в глаза. Им стал дом у озера. Даже тогда, когда этот дом раздражал его до невозможности, внимание всегда сперва цеплялось за красоту озера.

«Когда же я начал смотреть именно на этот дом?»

В сущности, в этом не было ничего ужасного. Но с той поры, как он понял, что его чувство к Анете давно вышло за рамки симпатии к соседке или приятельнице, он больше не мог отвести взгляд от этого дома, стоило лишь выйти на балкон.

С того момента прошло больше десяти дней.

И всё это время Эстебан ни разу не подошёл к дому у озера.

Теперь, когда его чувство обрело имя, в нём вспыхнуло новое, до сих пор незнакомое стремление. Раньше он считал её улыбку просто восхитительной — теперь же не был уверен, что сумеет вести себя с достоинством, увидев, как она так улыбается.

«Что мне делать?»

Его разрывали противоречия — желание увидеть её и одновременно не видеть вовсе. И потому он уже который день стоял на этом балконе, невольно наблюдая за домом Анеты.

Порой, когда Эстебану удавалось заметить Анету — как она выходит или проходит мимо окна, — ему приходилось подавлять безрассудный порыв броситься к ней, охваченный восторгом и странным, почти юношеским волнением.

Ни вопрос «почему она развелась?», ни вопрос «как я мог влюбиться в такую женщину?» даже не мелькали в его голове. Единственное, что сейчас занимало весь его разум:

— Вы особенно красивы сегодня. Я даже задумался, не нанесли ли вы что-нибудь на лицо.

Реакция Анеты на его чудное, почти глупое поведение сбивала с толку.

Обычно барышни краснели едва ли не от одного лишь взгляда Эстебана. Стоило ему улыбнуться — они тут же смущались и путались в словах, а если бы он произнёс: «Вы особенно красивы сегодня», — любая из них, верно, и в обморок бы рухнула. Разумеется, такие любезности он никогда не расточал.

Анета же никогда не проявляла тех привычных женских реакций. Даже когда он сказал, что она красива, — ничуть не изменилась. Скорее, выглядела озадаченной, а в конце концов и вовсе рассмеялась, приняв его слова за шутку.

Так мог ответить только человек, для которого Эстебан не значил ровным счётом ничего.

«В лучшем случае она считает меня назойливым соседом».

Ведь по её реакции было ясно: если бы он в эту самую минуту покинул виллу и больше никогда не вернулся, Анета не ощутила бы ни малейшего сожаления. Она вела себя с ним ровно так же, как с Эриком, или с дворецким Логаном, или даже с садовником Шарлем — ни тени особого отношения.

Эстебан больше не решался появляться перед Анетой. Казалось, лишь встретятся их взгляды — и он невольно обнажит все свои чувства перед женщиной, для которой он не более чем незначительная тень.