— Мессир Эстебан, подержите, пожалуйста.

Эстебан принял у Анеты обе чашки с чаем.

Закрыв дверь спальни, она вернулась к окну и, приложив небольшое усилие, перебралась через подоконник наружу.

— Почему бы не выйти через парадную дверь?

— Чтобы не разбудить Энджи.

Анета забрала свою чашку.

Спавшие до этого куры почувствовали движение и проснулись, негромко закудахтав. Указав подбородком в сторону курятника, Эстебан заметил:

— Похоже, Энджи всё-таки проснётся.

— Она говорит, что уже привыкла к этим звукам и больше не просыпается.

— Вот как.

Они открыли калитку в заборе и направились по тропинке к озеру. Вдоль дорожки стояли фонари, поэтому идти было нетрудно. Медленно шагая рядом и держа в руках чайные чашки, Эстебан сказал:

— Я слышал, сегодня этот дом посетили матушка и мисс Уиллингтон.

— Да. Новые гости у меня не появлялись уже давно, поэтому день оказался очень приятным.

— Я рад, что вам понравилось. Матушка и мисс Уиллингтон не были с вами невежливы?

— Вовсе нет. Для мисс Уиллингтон, впервые оказавшейся в сельской местности, всё вокруг было в новинку, и потому она казалась особенно очаровательной.

Эстебан едва не заметил, что женщина, находившая её очаровательной, сама была ещё очаровательнее, но вовремя удержался. 

Вместо этого он лишь кивнул.

— Вот как.

— Стоит показать мисс Уиллингтон что-нибудь один раз, и она тут же всё запоминает. К тому же у неё очень ловкие руки. Думаю, она преуспела бы в любом деле. Наверняка и вышивает прекрасно.

— Скорее всего.

— Наверное, замечательно жениться на такой молодой леди.

Эстебан покосился на Анету. Как и всегда, она улыбалась — прекрасной улыбкой, в которой не было ни малейшего намёка на ревность. 

Эстебану вдруг захотелось спросить:

«Неужели вы действительно думаете, что я пришёл к вам сегодня ночью просто так?»

Он пришёл потому, что хотел её увидеть.

Эстебан собирался терпеть, пока здесь оставалась его мать, но после того, как услышал имя Анеты, чувства, которые уже невозможно было сдерживать, продолжали всё сильнее переполнять его.

Даже короткая разлука казалась месяцами. Ему хотелось слышать её голос, звучавший почти как мелодия. Хотелось видеть её небрежно собранные волосы, лицо без всяких украшений, ясные глаза.

И больше всего ему хотелось увидеть чудесную улыбку Анеты.

Эстебан проглотил слова, уже поднявшиеся к самому горлу.

— Я не собираюсь жениться на той молодой леди, мисс Анета.

— Но, насколько я слышала...

— Что бы вы ни слышали, это неправда. Мои родители хотят, чтобы я женился. Но я — нет.

Эстебан остановился, и Анета тоже невольно замерла. Под фонарём огонёк в стеклянном колпаке то и дело мерцал, и его свет заставлял тени на лице Эстебана двигаться, словно в танце.

— Я женюсь на женщине, которую сам выберу, мисс Анета. Если же мне предложат брак без любви, я предпочту прожить остаток жизни в одиночестве.

В полумраке его глаза казались темнее обычного и были полностью устремлены на неё. Эстебан всегда смотрел ей прямо в глаза во время разговора, но сегодня почему-то от этого становилось трудно дышать. Возможно, дело было в том, что за скрытой тёмной глубиной взгляда таилось нечто, чего Анета прежде не замечала.

Не выдержав его взгляда, она сделала вид, будто поправляет волосы, и отвернулась. Когда пальцы заправляли за ухо выбившуюся прядь, её руки коснулись его руки.

Вздрогнув, Анета вновь посмотрела на Эстебана.

С совершенно спокойным, непроницаемым лицом он сказал:

— Волосы упали вам на лицо, и я хотел их убрать. Но мисс Анета оказалась быстрее.

— Ах... да.

Прикосновение длилось лишь мгновение, однако ощущение почему-то не исчезало.

Неловко опустив руку, Анета обхватила чашку обеими ладонями, словно пытаясь согреть их, хотя в такую погоду они вовсе не мёрзли.

Сегодня Эстебан почему-то казался другим. Возможно, всё дело было в позднем часе. Или в приглушённом свете. Или в стрёкоте насекомых среди травы, который звучал почти как музыка.

Лёгкое прикосновение коснулось её напряжённого плеча и тут же исчезло.

— Осторожнее. Там впереди ветка.

И действительно, как сказал Эстебан, на тропинку выдавалась острая ветвь. Анета ещё не успела протянуть руку, чтобы отвести её в сторону, как Эстебан сделал это первым, и их руки снова соприкоснулись.

Анета тут же отдёрнула руку, а затем, осознав, насколько невежливо это могло выглядеть, поспешила извиниться.

— Простите. Вы меня напугали.

— Всё в порядке.

— Наверное, из-за того, что уже ночь, я немного нервничаю.

— Темнота обостряет чувства. Никогда не знаешь, что скрывается за ней.

Голос Эстебана, как всегда, звучал низко и неторопливо. В отличие от Анеты, он казался совершенно таким же, как обычно, и потому она никак не могла понять, почему сама чувствует такое напряжение.

— Именно поэтому я люблю темноту. Мне всегда любопытно, что покажется, когда она рассеется.

Эстебан смотрел прямо на Анету, но темнота словно набросила на её лицо завесу, скрывая его выражение. 

— Сегодня пришло письмо.

Она вовсе не собиралась говорить об этом. Но, пытаясь найти тему, которая помогла бы выбраться из этой странно напряжённой атмосферы, Анета неожиданно вспомнила письмо, полученное утром.

— Письмо?

— Оказывается, у Родейлы случился выкидыш. И она считает, что из-за меня.

Эстебан слегка приподнял бровь.

Этот жест был настолько знакомым, настолько привычным для него, что Анета невольно почувствовала облегчение.

— Кто прислал письмо?

— Родейла.

— Это не ваша вина, мисс Анета.

— Я знаю. Просто...

Опустив взгляд на чай в своей чашке, она продолжила:

— Я вдруг поняла, что человека невозможно узнать до конца, даже если знаком с ним всю жизнь, с самого детства. То, что Родейла могла поступить подобным образом...

Анета уже собиралась пересказать то, что услышала от Серафины, но вовремя остановилась.

Поскольку скандал произошёл в столице, Эстебан наверняка и без того знал об измене графини Ройзен. Не было никакой необходимости упоминать, что именно рассказала ей Серафина.

— Я не понимаю, почему она так поступает. У Родейлы есть всё, а я уехала из Наса, не забрав с собой ничего. Что она надеется получить, мучая меня?

— Вероятно, Родейле кажется, что вы всё-таки увезли кое-что с собой.

— Я? Из-за денег, которые мне отдал Вернер? Но ведь это изначально были мои деньги.

Эстебан не стал говорить: «Вы увезли с собой сердце виконта Шрайбера».

Вернер пришёл к ней с разговорами о любви, однако Анета, похоже, не поверила ни единому слову. Даже сейчас Родейла занимала её мысли куда больше, чем сам Вернер.

Эстебану совсем не хотелось напоминать, что когда-то Анета горячо любила Вернера и что сам Вернер, кажется, лишь теперь понял, что такое любовь.

От этой мысли становилось тревожно.

Что, если другой мужчина вновь пустит корни в её сердце?

Что, если даже рядом с Эстебаном она будет продолжать думать о ком-то другом?

Эта почти детская ревность наполняла его беспокойством.

Эстебан собирался терпеливо ждать, пока её сердце само постепенно обратится к нему, но теперь боялся, что стоит Вернеру появиться вновь, и Анета, словно бабочка, снова устремится к прежнему свету.

Эстебан с трудом удержался, чтобы не коснуться её плеча, и лишь незаметно сжал руку в кулак.

Хорошо, что вокруг было темно. Случись этот разговор при ярком дневном свете, и всё его желание оказалось бы написано на лице.

— Иногда люди хотят возложить вину за своё несчастье на кого-то другого.

— Но Родейла счастлива. Ах, может быть, всё дело в том, что я испортила её свадьбу?

— Возможно. Но извиняться я не собираюсь. Даже если бы мне удалось повернуть время вспять, я снова сорвал бы их свадьбу.

«Потому что не мог спокойно смотреть, как люди, причинившие тебе боль, живут счастливо».

Однако Анета, совершенно не подозревавшая о чувствах Эстебана, тихо рассмеялась.

— Вы и правда очень справедливый человек. Конечно, я вовсе не жду извинений. Благодаря вам в тот день я прекрасно провела время со всеми. И, если честно, произошедшее было даже немного приятно.

Её глаза лукаво прищурились.

— Кажется, теперь я понимаю, почему люди мстят.

При виде этих глаз, изогнувшихся полумесяцами, сдерживать себя стало ещё труднее. Рука, которую Эстебан с таким трудом удерживал в неподвижности, сама потянулась к её лицу.

Большой палец Эстебана легко коснулся уголка её глаза. Длинные ресницы скользнули по коже и едва заметно защекотали палец.

Прикосновение было совсем мимолётным, почти невесомым, но Эстебан уже знал, что запомнит это ощущение надолго. Как запомнит и выражение лица Анеты в тот миг, когда она удивлённо распахнула глаза.

— Мне показалось, что у вас там что-то было.

Оправдание вышло настолько неловким, что любой без труда распознал бы в нём предлог.

Но Анета не усомнилась ни на мгновение.

Потерев глаз тыльной стороной ладони, она несколько раз моргнула, затем подняла голову и прямо посмотрела на него.

— Теперь ничего нет?

Неужели эта женщина совершенно не понимала, насколько очаровательной и трогательной становится, когда вот так смотрит на человека снизу вверх?

Эстебан подавил желание притянуть её к себе и поцеловать и с трудом заставил себя отвести взгляд.

— Больше ничего нет.

Голос прозвучал непривычно напряжённо.

К счастью, Анета, кажется, ничего не заметила. Переведя взгляд на озеро, она остановилась, любуясь ночным пейзажем, а Эстебан молча смотрел на неё.

Коралловые волосы мягко колыхались под редкими порывами ветра. Серые глаза сияли под длинными ресницами. Линия носа плавно спускалась от округлого лба, а полные губы чуть изгибались в уголках.

Он запоминал каждую черту.

Когда-то было время, когда эта женщина казалась ему невыносимо раздражающей и он видел в ней одни недостатки.

Было время, когда и она сама, и этот дом настолько его тяготили, что он хотел избавиться от них любой ценой.

Но теперь всё прекрасное вокруг казалось созданным исключительно для неё. До такой степени, что Эстебан уже не мог представить озеро Элгрин без Анеты.

Как не мог представить без неё и этот дом.

Чувства, которые он всё ещё не находил в себе смелости признать вслух, становились лишь глубже среди этой безупречной картины, раскинувшейся перед его глазами.