Анета молча смотрела на две чайные чашки, стоявшие на кухонном столе, сама не понимая, почему продолжает стоять здесь без движения.

И вдруг вспомнила, как пальцы Эстебана коснулись уголка её глаза. Такое короткое и лёгкое прикосновение, что она почти ничего не почувствовала. Только и всего. Мимолётное касание, в котором не было ни чувства, ни особого намерения. Но почему тогда оно так отчётливо осталось в памяти?

«Почему...»

Анета прижала ладонь к груди.

Неприятное чувство сжатого сердца никак не проходило. И появилось оно не сейчас. Оно возникло ещё тогда, когда они с Эстебаном шли по тёмной дороге, ещё в тот момент, когда ей вдруг показалось, что сегодня он немного отличается от обычного.

«Нет, Анета Белл. Нет».

Она слишком хорошо знала название чувства, которое рождает эту сладкую и одновременно горькую боль. Уже однажды испытав его, Анета не могла ошибиться. Именно поэтому ей было страшно, стыдно и противно от самой себя.

«Прекрати. Не веди себя как легкомысленная женщина. Это всего лишь доброта. Простая доброта между соседями».

Она ненавидела это.

Ненавидела настолько, что ей хотелось сейчас же выбежать из дома и броситься в озеро.

Ненавидела себя настолько, что испытывала презрение при мысли, что вновь позволяет подобному начаться.

После ужина уже давно должно было стать легче, но её всё ещё мутило. Прикрыв рот рукой, Анета медленно вдохнула и выдохнула, стараясь успокоить бушевавшие внутри чувства.

«Какой же он раздражающий человек».

Это был мужчина, который пытался купить дорогой её сердцу дом деда, чтобы снести его. Мужчина, который постоянно появлялся рядом и докучал ей ради собственных целей.

Но постепенно этот человек стал её соседом.

Потом — странным и забавным знакомым.

Потом — тем, кому она была благодарна.

А затем, прежде чем она успела это осознать...

Анета крепко зажмурилась.

Когда-то она любила Вернера. Любила возлюбленного своей подруги, и в конце концов эта любовь разорвала ей сердце. Она больше никогда не хотела повторять подобную глупость. И это была одна из причин, по которой Анета поселилась в таком далёком и уединённом месте.

И всё же сосед, чьё положение было настолько высоким, что при иных обстоятельствах она едва осмелилась бы с ним поздороваться, стал человеком, который слишком часто её утешал. Ему Анета могла рассказывать то, о чём не говорила даже Энджи, а время, проведённое рядом с ним, всегда было спокойным и приятным.

И потому...

«Нет. Это ничего не оправдывает. Это предательство».

Предательство по отношению к самой себе.

И по отношению к нему.

Эти чувства были неправильными.

Анета не хотела разрушать дружбу, которую предлагал ей Эстебан. Не хотела и снова страдать, полюбив мужчину, до которого никогда не сможет дотянуться. Она лишь желала спокойно состариться в одиночестве, выращивая кур и ухаживая за растениями. Как когда-то сделал её дед.

Единственным утешением было то, что чувства ещё только зарождались.

В юности она была слишком незрелой и не умела останавливать подобные порывы, позволив им однажды разрастись до катастрофы. Но теперь всё было иначе.

«Мессир Эстебан хороший человек. Ровно как и господин Эрик, Шарль и дворецкий. Хороший человек. Хороший друг. Сегодня всё казалось странным только потому, что была ночь. Не потому, что мессир Эстебан испытывает какие-то иные чувства. Подумай сама, Анета. Он ведёт себя с тобой непринуждённо, но ведь он молодой герцог».

Молодой герцог принадлежал к миру, до которого невозможно было дотянуться. Даже если бы на Анету не легло пятно развода, он всё равно оставался человеком, о котором дочери провинциального дворянина не следовало даже мечтать.

— Нельзя искажать доброту, которую оказывает мне молодой герцог.

Слова, произнесённые вполголоса, чтобы успокоить собственное сердце, услышала Энджи, как раз вышедшая из комнаты.

Сонно моргая, горничная посмотрела на хозяйку.

— М-м?

— М-м? Ах, ничего. Я тебя разбудила?

— Нет, пить захотелось. Мисс, вы ещё не спите?

— Уже собираюсь ложиться.

Пока Энджи наливала себе воду из стоявшего на кухне кувшина, взгляд горничной упал на две чайные чашки.

— К нам кто-то заходил?

— А? Нет-нет. Просто мне захотелось пить.

— Ах.

Энджи посмотрела на неё с явным сомнением.

— Я сейчас всё вымою и уберу. Уже поздно, мисс, пожалуйста, ложитесь спать.

— Хорошо. Тогда оставляю это тебе. Спокойной ночи, Энджи.

— И вам спокойной ночи, мисс.

После разговора с Энджи чувства, которые из-за тишины ночи казались особенно острыми, постепенно успокоились.

«Да. Вот и всё».

Вернувшись в комнату, Анета переоделась и легла в постель. Странное, сладко-горькое волнение в груди теперь исчезло.

«Мессир Эстебан сегодня вёл себя немного странно. Если у меня что-то было на лице, он мог просто сказать об этом. Зачем было самому вытирать? Вот я и растерялась зря. Только и всего. Больше ничего».

***

Вернер только недавно начал по-настоящему понимать, в какой момент люди говорят: «Я схожу с ума».

Когда он в юности унаследовал род. Когда пришлось продать шахту. Когда провалилось предприятие, в которое он вложился. Когда оказался в долгах.

Тогда он думал, что действительно сходит с ума, но теперь, оглядываясь назад, понимал — всё это было пустяками.

Родейла стала виконтессой Шрайбер всего чуть больше месяца назад, но уже успела свести Вернера с ума.

Первой проблемой стал выкидыш.

Нет, возможно, всё началось ещё с сорванной свадьбы.

Как бы то ни было, момент, когда он впервые подумал, что теряет рассудок, наступил именно тогда, когда Родейла потеряла ребёнка. В момент, когда Вернер узнал об этом от служанки и поспешил туда, всё уже было кончено. Лекарь Родейлы, с мрачным выражением лица, опустил взгляд и сказал, что причиной, вероятно, стало чрезмерное душевное напряжение.

Тогда Вернер испытал лишь горе и вину. В конце концов, он тоже потерял своего ребёнка. Он надеялся, что они смогут пережить это вместе с Родейлой, утешая друг друга, но у Родейлы, похоже, не было ни малейшего намерения переживать это вместе с ним.

Она плакала. Обвиняла Вернера. И даже проклинала Анету, которая не имела к произошедшему никакого отношения.

— Это всё из-за Анеты. Из-за Анеты наш ребёнок умер, Вернер.

Вернер вовсе не считал, что виновата Анета, и потому совершенно не понимал, что на это ответить. Он не мог представить, какое отношение Анета имеет к выкидышу и почему её имя вообще всплывает в этом разговоре.

И всякий раз, когда он колебался с ответом, Родейла разражалась слезами.

— Даже после того, как из-за неё мы потеряли ребёнка, ты всё равно принимаешь её сторону?

— Принимаю её сторону? Когда это я принимал сторону Анеты?

— Только что. Даже сейчас, когда мне так больно, ты всё равно на стороне Анеты.

В этом не было никакой логики. Каким образом молчание могло считаться поддержкой Анеты?

— Роэль, я знаю, что тебе тяжело. Мне тоже больно. Насколько же тяжелее должно быть тебе, ведь именно ты носила ребёнка под сердцем. Но случившееся уже не изменить. Сейчас мы ничего не можем сделать.

— Как ты можешь говорить, что ничего нельзя сделать, когда наш ребёнок умер?

Даже когда Вернер пытался её утешить, Родейла цеплялась за каждое его слово. Он ведь не мог вернуть умершего ребёнка к жизни. Если нельзя было сказать, что ничего уже не исправить, то что тогда следовало говорить?

Не в силах сердиться на женщину, чьё тело ещё не оправилось после выкидыша, Вернер мог лишь терпеть. Он старался принимать её несправедливое раздражение и обиды, но в ответ получал лишь новые обвинения. И Родейла была не единственной причиной его усталости.

— Вернер, сколько ещё эта девица собирается сидеть взаперти у себя в комнате? Можно подумать, она первая женщина на свете, потерявшая ребёнка. Право слово, сколько шума из-за одного выкидыша.

Пожилая госпожа Кристина Шрайбер когда-то очень любила Родейлу.

Но теперь всё изменилось.

Свадьба вышла роскошной, однако за внешним блеском почти ничего не скрывалось. Каким бы пышным ни было торжество, свадьба с горсткой гостей оставалась свадьбой с горсткой гостей. Да и приданое, которое привезла Родейла, оказалось более чем скромным.

Граф Карвонетти устроил дочери, выходившей замуж во второй раз, поистине великолепное торжество, но приданого не дал. Родейла привезла лишь небольшую сумму собственных денег и даже её не вложила в дела семьи Шрайбер.

Только тогда старая госпожа осознала, что дочь графа Карвонетти — это одна внешняя оболочка без настоящего содержания.

— По крайней мере, Анета прекрасно справлялась с хозяйством и всё делала быстро и толково. А эта девица только и умеет, что опустошать семейный кошелёк.

Вернеру казалось, что мать слишком сурова, но её слова не были ложью. Прикрываясь выкидышем и собственными страданиями, Родейла продолжала чего-то требовать. Последними в этом списке были ожерелье из новой коллекции, платья, туфли и прочие подобные вещи.

Поражало уже то, что Родейла, якобы страдавшая и телом, и душой после выкидыша, находила силы просматривать каталоги. Однако на это у неё всегда был готов ответ:

— Если я хотя бы не смотрю на такие вещи, мне кажется, что я умру от горя.

А вот Вернеру порой казалось, что от всего происходящего сойдёт с ума и умрёт именно он. И чем чаще это чувство охватывало его, тем сильнее он скучал по Анете. Когда Анета была виконтессой Шрайбер, этот особняк был спокойным и уютным местом.

Слуги всегда улыбались. Мать, конечно, нередко придиралась к Анете, но никогда не давила на самого Вернера.

Даже выходить из дома теперь стало непросто. Семья Шрайбер превратилась в посмешище. С их свадьбы почти все гости сбежали на торжество по случаю открытия художественного музея молодого герцога.

Никто не осмеливался насмехаться над семьёй Карвонетти, поэтому все насмешки обрушились на Шрайберов.

Приглашения на приёмы почти перестали приходить, а совсем недавно Кристина вернулась в ярости после чаепития, на которое всё же была приглашена.

— Эти негодяи выставили меня полной дурой! Это они забыли о нашей многолетней дружбе и бросились заискивать перед молодым герцогом в надежде снискать его расположение, а теперь ведут себя так, будто виноваты мы!

Каждый день Вернер жил с ощущением, будто кто-то сжимает ему горло. Давление исходило отовсюду — и внутри дома, и за его пределами.

Он женился на своей первой любви. На женщине, ради которой когда-то был готов отказаться от всего. И всё же не чувствовал ни малейшей радости или волнения, которые должны сопровождать первые месяцы супружеской жизни.