Когда Родейла поторопила его, Вернер медленно поднялся со своего места. Всё время, пока вставал, он не мог отвести взгляда от спины Анеты, и от этого Родейле становилось больно и горько.

«Почему ты смотришь только на Анeту, а не на меня? Смотри на меня. Заботься обо мне. Теперь я твоя жена!»

Поднявшись наконец, Вернер так и не протянул Родейле руки. Деревянно двинувшись вперёд, он направился к лестнице, но внезапно остановился и обернулся. И в итоге сделал именно то, чего Родейла отчаянно надеялась избежать.

— Анета, — позвал Вернер. 

Родейла, не осознавая себя, крепко вцепилась в его предплечье и подняла на него взгляд. Но Вернер даже не посмотрел на неё. Его взгляд по-прежнему был прикован к Анете.

Скрипнув зубами, Родейла бросила на мужа полный злости взгляд, а затем повернулась к Анете. Она надеялась, что та останется совершенно неподвижной, но Анета всё же отреагировала. Не вставая со стула, она лишь слегка повернулась и посмотрела в их сторону.

— Хм?

На лице Анеты не было ни следа злобы, ни тени насмешки над происходящим, ни неприязни к Родейле и Вернеру.

Это спокойное, как всегда, выражение лица словно разрывало Родейле сердце.

С того момента, как она вышла замуж за Вернера — нет, с того момента, как она оставила Вернера и стала женой графа Ройзена, её дни превратились в бесконечную череду напряжения, сожалений и одиночества.

Граф Ройзен относился к ней с добротой, однако столичное высшее общество так и не приняло её. После рождения ребёнка Родейла некоторое время была счастлива, но это счастье быстро угасло. С возрастом ребёнок всё больше походил на некрасивого графа Ройзена и совсем не оправдывал её ожиданий. Раздражение и разочарование в ней лишь нарастали.

Если бы Родейла вышла за Вернера, её ребёнок был бы прекраснее всех и стал бы предметом зависти каждого.

Да, возможно, всё началось именно тогда. После бесконечной тоски по Вернеру она в конце концов привела в свою спальню повара, похожего на него.

Её поймал граф Ройзен и изгнал, но Родейла ведь получила того Вернера, которого хотела, значит, должна была быть счастлива. Оставалось лишь родить ребёнка, похожего на них обоих, и прожить остаток жизни в довольстве и улыбках.

Так и должно было быть, и всё сейчас шло вполне гладко.

Тогда почему же Анета была спокойна, а она сама чувствовала глухую пустоту? Потому что её муж смотрел только на Анету?

Но ведь прежде он был мужем Анеты, а теперь принадлежал ей, Родейле. Победила она, проиграла Анета. И всё же Родейла не понимала, почему при этом чувствует себя так, словно осталась совсем одна посреди пустынной равнины.

— Ах, что ж…

Пока Родейла тонула в этой удушающей пустоте, разговор между Вернером и Анетой продолжался.

— Эм… у тебя всё хорошо?

— Да, всё очень хорошо. А у тебя?

В голосе Анеты не было особых эмоций, но Родейле казалось, будто она насмехается над ними.

— А… у меня? Да. У меня всё хорошо.

При этих словах Вернера Родейла снова впилась в него взглядом.

«Хорошо?»

Беременность была ложью, но Вернер этого не знал. Он должен был быть разбит горем после потери ребёнка, которого так ждал, и всё же говорил, что у него всё хорошо.

Это был ответ, от которого складывалось впечатление, будто ни Родейла, ни ребёнок никогда для него ничего не значили. Вернер, казалось, не осознавал, как звучат его слова. Более того — именно Анета напомнила ему об этом.

— Правда? Я думала, ты будешь убит горем из-за потери ребёнка, поэтому рада слышать, что у тебя всё хорошо.

Вернер моргнул в растерянности и наконец пришёл в себя.

— Ч-что… откуда ты…

— Откуда я знаю? Твоя жена прислала мне письмо. В нём было сказано, что выкидыш произошёл из-за меня.

Кровь отхлынула от лица Родейлы. Она и представить не могла, что Анета заговорит об этом письме здесь.

Эстебан, Эрик и Вернер одновременно повернулись к Родейле. Она хоть и хотела привлечь внимание всех, но только не таким образом.

— Родейла, это правда?

— Нет, я…

— Я не стала отвечать, потому что это не стоило даже объяснений, но раз уж мы встретились, я хочу сказать.

Анета оборвала речь Родейлы.

— Я ничего не делала, Вернер. Ты ещё мог тайком подмешать Золтан в мой напиток, но у меня такой возможности не было. Разве не так?

Теперь уже Вернер оказался под нежелательным вниманием. Родейла широко раскрыла глаза, глядя на него так, словно видела незнакомца.

«Он тайно давал Анете Золтан?»

Родейла хорошо знала о Золтане. Когда она встречалась с поваром, ей пришлось искать способ избежать беременности, и тогда она узнала об этом средстве. Оно было эффективным, но вредило женскому здоровью, поэтому Родейла решила им не пользоваться и выбрала другое. А теперь оказалось, что Вернер давал Анете именно Золтан.

— Ты… правда это сделал, Вернер?

Родейла даже не заметила, как сильно дрожал её голос. Несмотря на ненависть к Анетe, как женщина она испытала настоящий ужас.

— Н-нет. Нет, я…

В отличие от его лживых слов, дрожащий взгляд выдавал правду. Родейла закрыла рот обеими руками, словно вот-вот закричит.

Загнанный в угол, Вернер предпочёл бегство объяснениям. Он грубо схватил Родейлу за запястье и потянул за собой.

— Пойдём.

Вернер пугал Родейлу, но оставаться здесь она больше не хотела, поэтому покорно последовала за ним. Когда он повёл её к лестнице, навстречу им попался барон Монфер с подносом в руках. Судя по потрясённому выражению его лица, появился он здесь явно не только что.

«Он всё слышал!»

Родейла легко могла представить, какие слухи теперь разлетятся по Насу.

***

Увидев выражение лица барона Монфера, который принёс блюда, Анета тихо вздохнула. Похоже, он подслушал их разговор. С какого именно момента барон начал слушать, она не знала, но в любом случае ничего хорошего он услышать не мог.

После ухода Родейлы и Вернера за столом больше никто о них не упоминал. Эрик рассказал о недавнем поручении, которое получил, Анета — о том, как недавно делала фруктовое вино, а Эстебан, как обычно, неторопливо ел, любуясь видом за окном.

После обеда они отправились в городское поместье Эрика в Насе. Он арендовал его, хотя и не собирался селиться здесь надолго. Тем не менее дом был роскошным и вполне подобающим второму сыну графского рода Рихтеров.

В гостиной на первом этаже, пригревшись на солнце, мирно спали щенки. Стоило им почувствовать движение людей, как они тут же вскочили и, виляя хвостами, бросились навстречу.

— Ох!

Увидев щенков, Анета невольно воскликнула и тут же протянула к ним обе руки. Чёрно-белый пятнистый щенок и коричневый, в чьей шерсти смешивался тёмный оттенок, были, пожалуй, великоваты для «щенков», но в их мордочках всё ещё ясно читалась детская наивность.

— Тело у них большое, а морды совсем как у малышей.

Анета опустилась прямо на пол и обняла подбежавших щенков. Те забрались ей на юбку и принялись облизывать лицо.

— Ах вы, проказники. Ведите себя прилично, — сделал замечание Эрик, но щенки не обратили на него ни малейшего внимания. 

Наблюдая за этой сценой, Эстебан пробормотал:

— Почему они никогда не подходят ко мне?

— Потому что ты слишком большой и внушительный.

— Я люблю собак.

— Но они этого не знают.

Неудивительно, что щенков куда больше привлекала хрупкая Анета с её мягким голосом, чем высокий и внушительный мужчина. Они не отходили от неё ни на шаг, а хвостами виляли с такой скоростью, что, казалось, вот-вот взлетят.

— Они правда очень милые, — сказала Анета, слегка повернув голову к Эрику, пока щенки продолжали суетиться вокруг неё.

Улыбка, расцветшая на её лице, была настолько сияющей, что на мгновение у Эрика даже перехватило дыхание.

— Да, они милые.

— Как их зовут?

— Пока что я называю их Пятнышко и Крапинка. Тот, что с чёрными пятнами, — Пятнышко.

— …

Анета и Эстебан одновременно посмотрели на него холодным взглядом. В отличие от Анеты, которая из вежливости сдержалась, Эстебан сказал прямо:

— Твой вкус в именах просто ужасен.

— Назовём это интуитивным подходом.

Анета тихонько прошептала щенкам:

— Бедняжки, ну разве можно было дать вам такие имена?

Эрик почувствовал себя глубоко задетым.

«А чем Пятнышко и Крапинка плохи?!»

— Тогда какие имена дала бы мисс Анета?

— Хм, дайте подумать.

Поглаживая Пятнышко, Анета ненадолго задумалась и ответила:

— Белый и Бурый. Можно просто назвать их по окрасу.

— Похоже, мисс Анета придумывает имена ничуть не лучше меня…

— Напротив, превосходно, — вступился за неё Эстебан. — Интуитивный подход.

Столкнувшись с одинаковым уровнем логики и совершенно разной оценкой, Эрик бросил на Эстебана раздражённый взгляд, но тот лишь с довольным видом смотрел на Анету. Анета же, явно довольная выбранными именами, тихо звала щенков:

— Белый. Бурый.

«Ну конечно. И кто бы меня здесь поддержал».

Эрик с лёгкой досадой признал своё поражение и обратился к Анете, которая тем временем уже полностью увлеклась щенками, несмотря на их весьма внушительные размеры.