— По-прежнему не понимаю, к чему эти яблоки, — проворчал Адриан.

Священник, не отвечая, запустил руку в холщовый мешок, порылся среди зерна и извлек на свет божий яблоко — неказистое, зеленоватое, размером едва ли с половину его массивного кулака. Плод, которому лишь предстояло стать украшением всякого стола, пока еще не смирился с приручением, а здешний климат, близ Гавани Утешения, не слишком баловал сады, отчего и вид у него был жалкий.

Морщинистая красно-зеленая кожица потеряла влагу под ветрами и солнцем долгого пути. Покупатель, выбрав несколько самых сносных на вид, ссыпал их в мешок, выданный торговцем, где к ним тут же примешались колкие хлебные отруби.

Отерев пыль о белоснежную, хоть и не первой свежести, рясу, Адриан откусил, и челюсти его без труда размололи рыхлую, волокнистую мякоть. Скудного сока едва хватило, чтобы смочить язык.

— Дрянь, — заключил он, дожевав. — Не ровня тем, что растут у меня в саду. И под выпивку не годится.

Он с досадой швырнул огрызок в пыль. Жажда, разыгравшаяся после получасовой прогулки под солнцем по портовым трущобам, так и не отступила. Священник уже было потянулся за другим яблоком, понадежнее, но Крафт перехватил его руку и затянул мешок. Найти в порту свежие фрукты было удачей — большинство из них не выносило долгой дороги, и яблоки чаще встречались в виде терпкого сидра.

— Разве не принято навещать больных с гостинцами?

— Логика простаков. Ты идешь лечить, а не соболезновать, — фыркнул толстяк. Он вновь вытер пальцы о рясу — сахара в яблоке было так мало, что ладонь даже не стала липкой. — И потом, кто носит больным фрукты? Доброго вина — вот что нужно страждущему!

— Давай лучше о деле. Расскажи об этом человеке. — Крафт потер виски, унимая головную боль, что снова подступила к вискам.

Впрочем, в одном священник был прав: фрукты здесь ни к чему. Но идти с пустыми руками казалось Крафту неловким, а яблоки — для души, пришедшей из другого мира, — имели особое, личное значение. Купить их по пути было добрым знаком.

— А что говорить? Все уже сказано. Говорят, работал с одним алхимиком, тем, что варил какую-то едкую дрянь. Упал, и вот результат — сидит на шее у дочери.

— Больше никаких подробностей? — Крафт хотел знать все, чтобы составить план беседы и сравнить рассказы. Разговаривать с глазу на глаз с больным при его родне будет непросто.

— Когда я был у них в последний раз, он уже и слова вымолвить не мог. Лежал пластом, а дочка за ним и нужду справляла.

Мало кто способен говорить о таком спокойно, и отец Адриан не был исключением. Когда речь не заходила о выпивке, он все еще оставался тем самым священником, полным сострадания, и судьба этой семьи была одной из самых горьких на его памяти.

— Но я чувствую, он в сознании. Словно заперт в собственном теле, в этой оболочке с отказавшими руками и ногами. Пищу жует, но постоянно кашляет, дышит тяжело, с хрипом, будто старый Витхем раздувает свои кузнечные мехи. И между вздохами бормочет что-то… быть может, даже слова. Я, признаться, советовал дочери не водить его в церковь.

— Поймите, я человек либеральных взглядов, — пояснил Адриан, заметив удивление Крафта. — Но в церкви еще остались упрямцы «старой школы», и их суждения порой пугают.

Крафт согласно кивнул. Даже самые благочестивые верующие, столкнувшись с подобным, трижды подумают, прежде чем взывать к небесам. Хотя чаще всего у них просто нет выбора.

Они свернули с улицы на тропу, усыпанную щебнем и песком. Священник, не умолкая, вел Крафта вглубь квартала, похожего на бедные районы Гавани Вэньдэн.

— А что до его дочери… не знаю, что и сказать. Ей ведь двоих кормить. Что ей делать, скажите на милость?

Он и вправду не знал. Церковное воспитание, десятилетиями вбивавшее в него основы морали, заставляло его избегать жестокой прямоты и мучительно подбирать слова.

— Она ведь еще совсем дитя… неужели ей придется идти в науку к портовым девкам?

В его голосе звучало негодование, но на кого оно было направлено — на судьбу, на нищету или на саму девушку, — было неясно. Крафт молчал, слушая жалобы священника и неся мешок с яблоками. Он вдруг понял, что у них есть нечто общее: обоим по долгу службы приходилось иметь дело с вещами, от которых хотелось отвернуться.

Внезапно за спиной послышались торопливые шаги. Крафт тронул священника за плечо, мол, замолчи, кто-то идет. Не стоило бросать тень на репутацию девушки, даже из самых добрых побуждений.

Но было поздно.

— Вы говорите об Ивонн? — раздался сзади звонкий женский голос.

— Какой Ивонн? Я говорил о портовых тавернах, где эти… — Адриан осекся, мгновенно оценив ситуацию, и попытался неуклюже сменить тему. — Эм, добрый день, Ивонн.

На повороте тропы стояла девушка с копной каштановых волос. Подбоченясь, она смотрела на них в упор. С такого расстояния она не могла не слышать их разговор.

Крафт, сгорая от стыда, инстинктивно шагнул за необъятную спину священника, пытаясь стать как можно незаметнее, будто мог и впрямь спрятаться в мешке с яблоками.

Адриан же, до своего отстранения от сана успевший повидать всякое, обладал профессиональной толстокожестью. Пойманный на сплетнях, он сделал вид, что ничего не произошло, и тут же выставил Крафта в качестве живого щита.

— Я привел твоему отцу нового лекаря! — провозгласил он. — Проницателен, как провидец из Священной Книги. Мне он, к слову, печень вылечил. — Священник отступил на шаг, и Крафт, до этого созерцавший свой мешок, оказался лицом к лицу с девушкой. Он лишь сумел выдавить из себя подобие профессиональной улыбки — натянутой и жалкой.

...Разминуться на узкой тропке было невозможно. Застигнутый врасплох, он шагнул вперед, ростом возвышаясь над девушкой, которая едва доставала ему до груди. Он протянул мешок с яблоками — жест, отчаянный в своей простоте, словно родители выталкивают набедокурившее чадо знакомиться с дальними родственниками, надеясь подкупить их скромным даром и сгладить неловкость.

— Доброго дня. Я Крафт Вуд, преподаватель медицинского факультета из Гавани Вэньдэн. Отец Адриан пригласил меня, чтобы… чтобы взглянуть на вашего отца. Возможно, я смогу помочь.

«И выяснить хоть что-то о том проклятом алхимике», — добавил он про себя, и от этой лжи слова его, и без того неуверенные, становились совсем пустыми.

Искренность его порыва была мнимой, а вера в то, что он способен излечить больного с признаками удара, — и того меньше. С таким грузом на душе он чувствовал себя не врачом, а последним шарлатаном.

Ивонн смерила его долгим, изучающим взглядом. Имя, названное целиком, вместе с фамилией, звучало здесь, в нищих переулках, чужеродно и высокомерно. Она чуть нахмурилась, и ее молчаливое сомнение было красноречивее любых слов. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы принять дар. Руки ее так и остались на поясе.

Сцена замерла в неловком, звенящем безмолвии. Воздух стал плотным и тяжелым, а мешок с яблоками в протянутой руке Крафта, казалось, налился свинцом. Взгляд его, полный отчаяния, впился в священника: ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать.

Адриан, наконец очнувшись от ступора, взял на себя роль миротворца. Он мягко забрал мешок из ослабевшей руки Крафта и шагнул к девушке.

— Господин Крафт смотрит на недуги иначе, не так, как прежние лекари, — примирительно проговорил он, используя свой самый отеческий тон. — А это яблоки, для тебя. Не стесняйся.

— Благодарю вас, отец. — Напряженное личико Ивонн чуть смягчилось. Видимо, общее прошлое — Адриан и впрямь когда-то помогал ей и кузнецу Витхему, — имело значение. Она вежливо поблагодарила, но яблоки по-прежнему не взяла. — Только вот если вы пришли к отцу… боюсь, вы опоздали.

В ее голосе не было ни надежды, которую мог бы принести новый врач, ни горя, ни даже тени любопытства. Лишь глухое, бесцветное спокойствие. Крафту доводилось видеть такое у взрослых, у тех, кого долгая болезнь близкого человека измотала дотла, выбив повторяющимися ударами разочарований последние искры эмоций. От души оставался лишь мертвенно-серый, остывший кусок железа.

Но в этой семье не было других взрослых. Вся эта неподъемная ноша легла на плечи ребенка.

Она смотрела на них без слез, и в ее взгляде читалась не столько печаль, сколько странное, выстраданное облегчение. С пугающей бесстрастностью она произнесла приговор их миссии:

— Он умер три дня назад. И ничего из того, о чем вы хотели узнать, так и не сказал.