— Да упокоится душа его в Царствии Господнем, — проронил отец Адриан.

Для Крафта эти слова звучали не более чем отточенной формулой соболезнования — благочестивым клише, которое всплывает на языке, когда горе лишает дара речи. Пустословие, красивое в своей безнадежности.

Его пальцы невольно сомкнулись на кулоне с эмблемой двукрылого кольца, висевшем на шее. Он выпрямился, силясь придать себе вид, подобающий моменту, и заговорил, стараясь вложить в голос нотки профессионального участия:

— Я видел многих, кого долго терзали болезни. Для него это освобождение от страданий. Даже если не брать в расчет возраст... ты сделала все, что могла. Больше, чем сделали бы многие на твоем месте. Не вини себя.

Слова повисли в воздухе, не найдя отклика. Ивонн лишь глухо хмыкнула, обогнула их, словно неодушевленные препятствия, и скрылась в глубине переулка. Священник с пакетом яблок в руке сделал несколько неуверенных шагов ей вслед, но, осознав тщетность своих попыток, с досадой замер. Он провожал взглядом ее удаляющуюся, не оглянувшуюся ни разу спину. До Крафта донеслось лишь отчаянное бормотание: «Отче Небесный...»

Объективно говоря, так действительно было лучше. И для покойного, и, быть может, в еще большей степени — для его дочери. Священник долго перебирал пальцами свой нательный крест, словно ища в нем ответ, и наконец понял, что должен сделать еще что-то, дабы успокоить совесть.

— Где его похоронят? Я мог бы помочь с молитвой.

По неписаным правилам этих мест, священнослужитель должен был проводить покойного в последний путь, прочесть надгробное слово и стать проводником души в Царствие Небесное. Ивонн, очевидно, не могла пойти в церковь и просить об этом другого священника.

— Еще не готово.

— Так вышло, что я больше не служу в церкви, — поспешно добавил Адриан, и в его голосе прозвучала редкая, горькая польза от изгнания. — Так что церковные правила об оплате на меня не распространяются.

Не исключено, что он выдумал это правило на ходу, но звучало оно достаточно убедительно.

Ивонн, кажется, заколебалась. В этом городке неверующих было мало; у каждого имелась своя, пусть и хрупкая, духовная опора. Надежда на то, что близкий человек обретет покой в ином мире, была одной из главных опор, что давала пастве церковь, — и эта надежда порой оказывалась сильнее чаяний о земной жизни. В конце концов, какой бы взрослой она ни казалась, она оставалась ребенком. Искушение дать отцу шанс попасть в рай, пусть и призрачный, было слишком велико.

Ее бледные губы сжались так сильно, что лишь через несколько мгновений в следах от зубов проступила кровь. При жизни отца к ним часто наведывались какие-то люди, приводили с собой лекарей и тех, кто называл себя заклинателями духов. Все они искали некую тайну, которую она до сих пор не могла постичь. Теперь человек был мертв, дело — кончено. Тайна, если она и была, унесена вместе с душой в небытие. Чего еще они могли желать? Но был и другой, более прозаичный вопрос, мешавший ей принять решение.

— Еще не готово, — повторила она.

Не «еще не отпели». Она говорила о чем-то более насущном.

— Отче Небесный... — прошептал Адриан, сунул мешок с яблоками в руки Крафту и бросился ее догонять.

Они толкнули ветхую дверь и шагнули в комнату без окон. В углу стояла голая кровать, на досках которой застыла прямая человеческая фигура. Спертый, тошнотворный дух тления въелся в самые стены. По мере приближения к ложу смрад становился гуще, невыносимее, возвращая Крафта к воспоминаниям о Солт-Тайде, но здесь он ощущался еще острее. Отвращение рождалось не только в носоглотке, но и в глубине сознания.

— Отче Небесный, — священник, твердивший эту фразу с самого порога, замер, не решаясь ступить дальше.

— Священник, вам нужно найти гробовщика. Вы ведь знаете таких людей, — Крафт, преодолев физиологический барьер усилием воли, решил избавить Адриана от мучительного созерцания. Психологические преграды давались ему легче. Он сам подошел к кровати.

Ивонн, впустив их, молча стояла в стороне. Крафт вопросительно взглянул на нее — отказа не последовало. Вероятно, она и сама хотела для отца более достойного исхода, чем быть выброшенным на улицу. Но, судя по трехдневному промедлению, у нее не было ни средств, ни способа решить эту проблему. Она могла лишь плотно закрыть ставни, чтобы замедлить разложение. К счастью, последние дни стояла прохладная погода, и труп еще не вздулся от газов, сохранив общие очертания.

Но этот запах... Крафт не мог понять, как Ивонн прожила с ним эти три дня. Ощущение было хуже, чем когда он впервые вскрыл залитый формалином герметичный морг — это был тлетворный дух застоявшейся смерти.

Тело, казалось, иссохло изнутри. Хроническая болезнь истощала его долго и мучительно. Мышцы, атрофировавшиеся от бездействия, опали, и сквозь грубую, желтушную кожу проступали кости. Одежда висела на исхудавшем теле мешком, ворот рубахи был распахнут до самой грудины.

Резким диссонансом с общим истощением выглядели его пальцы — необычайно толстые, с расширенными ногтевыми фалангами, они напоминали пестики. Безошибочный признак хронической гипоксии — «пальцы Гиппократа», или «барабанные палочки».

«Кашель, хрипы», — так описывал священник состояние покойного при прошлых визитах. У него, должно быть, было тяжелое заболевание дыхательной системы. Кислородное голодание привело к длительной гипоксии конечностей, изменив их до неузнаваемости.

Острая агония удушья заставляла его раздувать грудную клетку, словно кузнечные мехи, в отчаянной попытке вдохнуть больше воздуха. Ребра разошлись в стороны, сформировав так называемую бочкообразную грудную клетку. Отрицательное давление втянуло лишенную опоры кожу между костями, и теперь межреберные промежутки и надключичные ямки зияли глубокими бороздами. Эти противоположные движения создали под одеждой рельеф, напоминающий легенды о живых мертвецах, — иссушенный скелет, обтянутый пергаментной кожей.

Приоткрытые синюшные губы свидетельствовали о том, что он до последнего вздоха боролся за глоток воздуха, которого все равно не хватало. Возможно, то давнее падение повредило и речевой центр мозга, лишив его возможности даже рассказать о своих страданиях.

— Отче Небесный. — Крафт и сам не заметил, как перенял присказку священника. Любые слова перед лицом такой муки казались пошлой бессмыслицей, оставалось лишь взывать к жестокому властелину судеб, порожденному человеческим воображением. Он предпочел бы ничего не понимать.

Вскоре вернулся священник с гробовщиками. Они слаженно переложили тело в простой сосновый ящик. На досках кровати остался темный, влажный отпечаток человеческой фигуры. С точки зрения Крафта, это ложе больше не было пригодно для живых.

Крафт жестом остановил гробовщиков, уже готовых накрыть гроб крышкой, и подозвал Ивонн:

— Хочешь проститься?

— Спасибо, — прошептала она, обращаясь ко всем присутствующим, и, опершись о край гроба, всмотрелась в изможденное лицо. Только в этот миг на ее лице проступили подобающие возрасту скорбь и растерянность, напомнив, что перед ними всего лишь тринадцатилетняя девочка, потерявшая все.

Это молчаливое прощание затянулось, но никто не смел ее торопить. В наступившей тишине мысли Крафта, ничем не занятые, потекли в неуместном направлении. Если Ивонн всего тринадцать-четырнадцать, то ее отцу на момент смерти было немногим больше тридцати. Даже по неутешительным меркам их времени, это был возраст расцвета сил.

Никаких признаков курения, да и Ивонн не выглядела так, будто перенесла тяжелую инфекцию дыхательных путей. По логике, болезнь не должна была зайти так далеко в его годы. Если только не было неких внешних факторов... Каких?

Священник уже готовил надгробную речь. Ивонн отошла. Гробовщики взялись за молотки. И пока все были отвлечены стуком забиваемых гвоздей, Крафт на краткий миг задействовал свое особое чутье, пронзая взглядом дерево и плоть.

Картина, что открылась ему, была ужасающей. Бесчисленные круглые узелки неправильной формы были рассыпаны по всей легочной ткани, словно губительные звезды. В самых плотных скоплениях они сливались в крупные, уродливые очаги.