Подушкой служил промерзший каменный пол. Волосы были в таком состоянии, что любой ворон позавидовал бы этому хаосу, а одежда, изрешеченная заплатами, напоминала лохмотья.

Рядом лежали аппетитные хлеб и вино, но даже тени желания выжить не было. Мужчина сидел в углу, наблюдая за муравьями, таскающими хлебные крошки, чтобы убить время.

— Опять сидишь как болван.

Единственным посетителем был Филипп. Независимо от того, ел пленник или нет, он исправно приносил еду, а заодно пытался поддерживать разговор, чтобы тот совсем не забыл, как это — говорить.

— Вот зачем сбежал, а?

Заключенным оказался Хэйш. Некогда округлые, полные щеки осунулись так, что он выглядел лет на десять старше. Тощие, будто щепки, запястья не годились даже на растопку. Все это было результатом отказа от нормального питания.

— Думаешь, так хозяин тебя отпустит? — усмехнулся Филипп, убирая с тарелки заплесневевший хлеб.

Его взгляд был таким холодным, что мог бы заделать даже игольное ушко. Сломленным голосом Хэйш попытался умолять:

— Д-деньги верну, клянусь! Скоро корабль зайдет в порт. Ты знаешь, что такое корабль, да?

— Эх, жалкое зрелище, — покачал головой Филипп. — Все еще не одумался.

— Пожалуйста, дай встретиться с лордом! Я все объясню, все расскажу! Прошу!

Филипп с печальным выражением лица достал что-то из своих вещей и протянул Хэйшу.

— Что… что это? — дрожащими руками он взял небольшой предмет.

Это оказалось ручное зеркало с жемчужиной в центре. Пока Хэйш с подозрением изучал его, вглядываясь в отражение, он внезапно издал крик ужаса и уронил зеркало.

Звон! Стекло разбилось на десятки осколков. Его отражение тоже раздробилось.

— Нет! Это не я! — закричал он.

Из зеркала на него смотрело нечто отвратительное: длинные, кошачьи усы, нос, вздувшийся, как у барсука, и перья, покрывающие кожу, словно у птицы. Хэйш заорал, схватившись за волосы, и забился в истерике.

Кусая язык, он почувствовал солоноватый вкус крови, но ничего не менялось. В голове мелькали образы людей, которые будут смотреть на него с презрением, как на гусеницу под ботинком. Больная мать плюнет в лицо, друзья отвернутся с тошнотой, а покойного отца он не осмелится даже вообразить. Сын, который должен был восстановить павший дом Лисбернов, превратился в жалкого зверя. И все это из-за проклятого Клодана Кассела.

— Ты до сих пор ничего не понял?

— Немедленно! Немедленно верни все, как было! 

Филиппу все это начинало надоедать. Сколько раз он уже проходил через одно и то же? Он надеялся, что в этот раз обойдется без лишних эмоций. Но, как всегда, повторил привычную фразу:

— Здесь все такие.

— Ублюдки! Вы сделали меня… сделали меня монстром! — закричал Хэйш.

— У всех тут есть долг перед хозяином, — спокойно ответил Филипп, опустившись на одно колено перед ним.

— Я старший сын семьи Лисберн! 

— Особенно такие, как ты, которые не знают своего места.

— Заткнись! — взревел тот.

Пока Хэйш терзался своей яростью, Филипп спокойно собирал осколки зеркала и продолжал:

— Я служу хозяину с самого детства.

Когда все кусочки зеркала оказались в его руках, они отразили не только Хэйша, но и его самого. В отражении он тоже оставался в своем проклятом обличье.

— Я тоже дал обет верности. Но стоило однажды попытаться сбежать — и вот, что из этого вышло.

— Я… я не убегал! 

— Ты видел Джека, который разносит корм в конюшне? 

Хэйш вспомнил. Огромный мужчина с телом, похожим на медвежье, и потухшим взглядом. Он медленно перетаскивал охапки сена.

— Он тоже случайно оказался здесь, — продолжил Филипп.

— Причем тут он и я? — огрызнулся Хэйш.

— Джек одолжил у хозяина деньги на азартные игры, пообещав вернуть вдвое больше.

Голос Филиппа стал насмешливым, словно он напевал песенку.

— Наш хозяин великодушно согласился. Но Джек не только не вернул вдвое больше, он отдал меньше половины. И как ты думаешь, что с ним стало после этого?

Хэйш молчал, но в памяти всплыл взгляд Джека — подавленный и отчаявшийся.

— Впрочем, ты сам видел, что с ним стало. Мне нет нужды объяснять, — добавил Филипп.

— Я смогу вернуть долг.

— Нет, не сможешь.

— СМОГУ! Прямо сейчас достану деньги! И не смей сравнивать меня с этим жалким игроком! 

Филипп тяжело вздохнул и покачал головой:

— Увы. Проклятие, однажды наложенное, уже не снять.

— Ч-что? — ошарашенно переспросил Хэйш. — Проклятие? 

Ошеломленный словами Филиппа, Хэйш не мог оторвать глаз от его сухих губ. В это время в подземелье раздались четкие шаги, сопровождаемые стуком каблуков.

— Филипп, — раздраженно окликнула его миссис Мэри, ее лицо было искажено отвращением из-за запаха. — Пришло распоряжение представить его.

— Понял, — ответил он.

Обменявшись короткими взглядами, которые ясно дали понять, что они что-то скрывают от Хэйша, Филипп принялся снимать с него цепи. Затем нахлобучил на голову жертвы нелепую, старомодную шляпу. Хоть она выглядела дешевой, но худо-бедно прикрывала лицо. Последние указания, в своем бесстрастном тоне, озвучила Мэри:

— Ах, кстати, с этого момента твое имя — Джон.

— Что? Это вы мне? — взорвался Хэйш.

— Лучше не сопротивляйся, — равнодушно добавила она. — Наказание хуже смерти.

Проклиная всех мысленно, Хэйш с трудом сдержал поток брани. Сейчас нужно было терпеть. Это его шанс. Мэри — женщина в возрасте, ее легко можно обезвредить, а старика Филиппа и подавно. Надо сбежать, нельзя закончить свою жизнь в этой яме.

Филипп, Мэри и Хэйш двинулись к выходу. Он шел впереди, натянув шляпу так низко, что она почти закрывала глаза. Свет слепил до боли.

— Стойте, — вдруг поднял руку Филипп.

У Хэйша от ужаса пот выступил на лбу. Неужели передумали и вернут обратно? Эта мысль заставила его похолодеть. Он не хотел снова гнить в подземелье.

— Подождите здесь, — спокойно сказал Филипп.

— Это было бы разумно, — подтвердила Мэри.

Они оставили его одного, продолжив шептаться между собой. Голова Хэйша кипела от напряжения: нужно бежать. Но выход был заперт. К тому же, за окном лил дождь. Условия отвратительные.

— Поссорились, что ли? — спросила Мэри, бросив взгляд в сторону.

— Даже не спрашивай, — отозвался Филипп.

— Почему?

— Ты же знаешь, у хозяина не бывает ничего «в меру».

Сквозь приглушенный разговор Хэйш почувствовал раздражение. Он нервно почесал голову и посмотрел, куда были направлены их взгляды.

— Ч-что? — выдохнул он.

Перед ним стояла Рэй. Родная кровь, предавшая его. Но он не смог выкрикнуть ни слова. Позади нее появился Клодан. Что-то в его присутствии было невыносимо зловещим. Глубокий страх, будто разрывающий внутренности, охватил Хэйша.

— Еще не развязался? — спокойно спросил Клодан.

Это была странная сцена. Рэй, нахмурившись, смотрела в окно, а обнимающий ее сзади Клодан успокаивал, словно игриво дразнил. Хэйш, наблюдая за ними, ущипнул себя за щеку.

— Уйди, — недовольно бросила она.

Тон был холодным, но слабым, совершенно бесполезным против кого-то вроде Клодана, прожившего сотни лет как змея.

— Когда отпустишь? — снова спросила она. — Не хочу. Уйди, уйди.

— Хм? Когда?

Клодан наклонился и засыпал ее шею поцелуями, но она резко оттолкнула его руку.

— Разве можно так себя вести? — возмутилась Рэй.

— Что такого? — спокойно ответил он.

— «Что такого»?

— Ну, правда, что такого?

В постели он был демоном. Его жестокость порой доводила ее до слез, настолько все это казалось ей чуждым и пугающим. А потом он, как ни в чем не бывало, улыбался и здоровался, будто все было совершенно нормально. Такое поведение казалось ей несправедливым.

— Я вчера плакала, умоляла тебя, но ты просто проигнорировал! Ты… ты вел себя так!

— Как? — переспросил Клодан с невинным видом.

— Говорил всякие неприятные вещи… такие грубые!

— Грубые? — Клодан сделал вид, что задумался, глядя куда-то в сторону. — Я ничего такого не говорил.

— Говорил! — выпалила Рэй.

— А что именно?

Слово «именно» заставило ее вспомнить грязные выражения, которые до сих пор звенели в ушах. Закрыв глаза, чтобы скрыть смущение, она все же прошептала:

— Типа «кончаешь»… такие слова.

— Хочешь, чтобы я говорил «течет ручьем» вместо этого? 

— Да как ты можешь! Клодан, прошу, прекрати говорить такие вещи!

Скрестив руки на груди, он взглянул на нее с веселым блеском в глазах.

— Звучит забавно.

— Что? — недоверчиво переспросила Рэй.

— Развратник, издевающийся над благородной барышней. Как тебе? — произнес Клодан, легко коснувшись губами губ Рэй. Это был короткий, мимолетный поцелуй.

— Ты такая красивая, — добавил он с лукавой улыбкой.

— Ч-что ты делаешь? — пробормотала она, прижавшись к холодному стеклу.

Сзади ее тело касалась ледяная поверхность окна, спереди путь преграждал Клодан. Наклонившись ближе, он вдохнул аромат ее кожи в области груди, а затем зубами ухватил пуговицу на платье.

— Жених уделяет тебе достаточно внимания?

— П-прекрати… не делай этого.

— А кто каждую ночь входит в мою убогую спальню?

— Клодан… — ее голос задрожал.

— Те разы, когда ты раскрывала ноги, уже стерлись из памяти?

— Х-ха… — сорвалось с ее губ, когда он обхватил ее талию.

Его губы ласково, но властно захватили ее, языки сплелись, как у спаривающихся змей. Поцелуй был удивительно мягким, почти нежным. Их носы соприкасались, пока он то и дело проводил губами по ее коже. Рэй, сперва избегавшая прикосновений, постепенно поддалась, даже осторожно обвила руками его шею.

— Э-это… — ее слова прервал громкий, дрожащий голос.

Обстановка мгновенно изменилась. Вошедший Хэйш уже успел вмешаться, несмотря на попытки Филиппа его остановить. Недовольный взгляд Клодана остановился на слуге.

— Я… я… — начал Хэйш, покрытый потом.

Он, полностью подчиненный воле Клодана, не мог позволить себе даже малейшего вызова. Испуганный, он бросил взгляд на Рэй, ожидая поддержки, но она ответила ему холодным, отчужденным взглядом. В ее глазах он был чужаком, незнакомцем, а не братом.

— Это Джон, новый работник, — спокойно пояснил Филипп.

— А… да… — пролепетал Хэйш. — Я тот самый работяга, о котором хозяин говорил.

Рэй, обвернутая руками Клодана, словно младенец в пеленках, выглядела совершенно отстраненной. Хэйш понял, что все потеряно. Пока Клодан этого хотел, она не узнает, кем он был для нее. Для нее он стал Джоном.

— Привет, Джон, — улыбнулась она.

— Не улыбайся так мило, — проворчал Клодан.

— Клодан, ты меня смущаешь… 

Дождь за окном не думал утихать. Грязь покрывала все вокруг, пути к спасению не было. Родственники, потерявшие свой дом, оказались связанными по рукам и ногам, как птенцы, гнездящиеся в чужом гнезде, полагающиеся лишь на объедки.

— Пора возвращаться, — холодно произнес Филипп, взяв Хэйша за плечо.

Слуга явно был недоволен, что тот осмелился вмешаться. Его раздражение не оставляло сомнений: наказание будет.

Хэйш, пока его уводили, поклялся себе, что не закончит свою жизнь в этом безумном доме. Гордость семьи Лисберн была растоптана, но надежда оставалась. Пока Рэй, невредима, все еще можно исправить.

Настанет день. Даже самая коварная змея становится вялой зимой. Хэйш знал, что у Клодана тоже есть слабые места. Огонь ненависти вспыхнул в его глазах, но он тут же спрятал его за маской.

Сегодня нужно отступить. Только на время.