Спокойствие держалось на тонкой грани. Новый работник Джон занимался колкой дров и доставкой продуктов. Работа была уединенной, поэтому Рэй, оставаясь в замке, практически не видела его.

И это было нормально. В общем и целом, день выдавался неплохим. Клодан пил горячий шоколад, приготовленный из горького какао, а Рэй лежала, положив голову ему на бедро, и боролась с сонливостью.

— Ах... Кстати, Клодан, а как ты познакомился с моим дедом?

В тишине, которую нарушал лишь треск горящих дров, вопрос прозвучал громко. Пальцы Клодана легко постукивали по чашке с шоколадом. Эхо от этого вопроса оказалось сильным. Когда-то такие темы заставляли его морщиться, но сейчас он позволил себе пуститься по волнам прошлого.

Это было в сезон небывало сильных дождей. Как раз начинался период гона. Даже лекарства, притупляющие это состояние, помогали слабо, лишь самую малость. Раздраженный до предела, Клодан искал повод выместить злость.

— Господин.

— Что?

— К вам пришел посторонний.

Как кстати. Посетители бывали здесь нечасто, а сейчас, когда злость кипела, это было то, что нужно. Распахнув двери для незваного гостя, он столкнулся с Эллиотом Уэстером, дедом Рэй.

Эллиот Уэстер напоминал Рэй. Он терялся, когда с ним пытались шутить грубо, и был до нелепого застенчив. В тот день он зашел просто переждать дождь. Он не искал сказочного богатства или эликсира бессмертия.

— У вас нет никаких желаний?

— Н-нет. Уже за то, что вы меня приютили, я безмерно благодарен...

Семья Эллиота была зажиточной. Единственным его желанием было дождаться окончания дождей, чтобы вернуться к беременной жене. На самом деле, он приехал в эту глушь, чтобы найти художника, который мог бы нарисовать портрет его жены в юности.

Семейное наследие, идеальная репутация, спокойный и светлый характер, жена, ждущая ребенка. Его жизнь казалась идеальной.

— Но...

— Да?

— У вас будет дочь.

— О, как вы это...

— Интуиция. Я редко ошибаюсь.

— Ха-ха! Надеюсь, вы правы. Всегда мечтал о дочке, похожей на жену.

Но разговор на этом не закончился. Пока Эллиот говорил тосты, Клодан мрачно добавил:

— Жаль только, что она, вероятно, так и не родится.

— Простите? Что вы имеете в виду?

— У вашей жены слабое здоровье, не так ли?

Миролюбие и тепло на лице Эллиота треснули, как старое зеркало. Кажется, он нащупал его уязвимое место.

— Подождите, что вы хотите этим сказать?

— А что, если мы заключим сделку?

Клодан считал, что вина Эллиота была огромной. Пока он корчился от боли, подавляя гон, этот человек демонстрировал свое благополучие и счастье. Это раздражало до невозможности.

— Я помогу вашей дочери благополучно родиться.

— Что?..

— В будущем отправишь мне ее.

— Ч-что?.. 

Эллиот, несмотря на свой мягкий нрав, задрожал и покраснел. Он трясущимися руками схватился за бокал и залпом выпил вино, потому что даже в шутку не мог ставить жизнь ребенка на кон.

— Шутка у вас, конечно, злая.

— Правда? — Клодан слегка наклонил голову, будто удивляясь.

Он знал силу своего образа. Для любого человека, выросшего в роскошном замке и обладающего привлекательной внешностью, доверие приходило как данность. К тому же за Клоданом числился титул землевладельца.

Улыбка Клодана была лишена злого умысла, и это немного успокоило Эллиота. Напряжение спало, обстановка снова стала уютной. Но всякий раз, когда разговор заходил в тупик, Эллиот налегал на вино. Пьяный хмель опьянил его быстрее, чем он ожидал.

— Если честно… Я слышал, что здесь есть какое-то чудодейственное лекарство. Вот и решил прийти, — признался он, чуть заикаясь.

Эллиот был отчаянно обеспокоен состоянием жены. Это и было той слабостью, которую Клодан терпеливо ждал.

— Вот почему вы так напряглись, когда я спросил, — заметил он.

— Н-напрягся? Да ни в коем случае!

— Я всего лишь хотел помочь. Обидно, знаете ли.

— Ах, ну… это… — замялся Эллиот, не зная, что ответить.

— Кажется, только я считал, что мы с вами успели подружиться, — с притворным сожалением сказал Клодан.

Пьяный, с красным, как у оленя Рудольфа, носом, Эллиот стал откровеннее:

— Да что там! Если моя дочь родится живой и здоровой, мне больше ничего не нужно.

— Вот как.

— Как же я могу отказаться от помощи друга? — добавил он, едва ли осознавая, что говорит.

Клодан лишь холодно наблюдал за ним, опираясь подбородком на ладонь. Его взгляд стал ледяным. Он перевернул бокал, опустошив его до капли, и сказал насмешливо:

— Если нарушишь обещание, цена будет только расти.

— Ха-ха! Что за сомнения! Конечно, я исполню его! — смеялся Эллиот.

Эллиот Уэстер стал первым, кто покинул поместье пешком. Вернувшись домой, он почти забыл странного сельского господина. Вспомнил о нем лишь мельком, когда родилась дочь. Тогда он написал письмо с благодарностью за молитвы и добавил, что, если когда-нибудь понадобится помощь, тот может без раздумий обратиться к нему.

Но письмо так и не было доставлено. Эллиот указал адрес правильно, но оно вернулось. С того дня он полностью забыл о своем обещании.

Его дочь, Элизабет, выросла единственной наследницей богатой семьи и вышла замуж за представителя влиятельного рода Лисбернов. Ее приданое изрядно порадовало семью жениха, и свадьба прошла с размахом.

К старости Эллиот стал дедушкой двух внуков — Хэйша и Рэй. Они были его самым дорогим сокровищем, подарком, который нельзя обменять ни на какие деньги.

Он считал свою жизнь успешной. Когда пришло время уйти из этого мира, Эллиот чувствовал, что сделал достаточно. Но смерть жены в результате страшной аварии стала его первым ударом. Она погибла под колесами кареты. В этот же период его дочь, шокированная трагедией, заболела, а сам Эллиот занялся похоронами, терзаемый переживаниями.

На этом беды не закончились. Бизнес семьи Лисбернов разорился. Его слабый зять спился и умер, а дочь, доведенная до изнеможения, окончательно слегла. Даже семейный дом пришлось заложить.

Родственники, братья и сестры Эллиота, принялись вмешиваться в дела семьи, словно пытаясь отхватить последние крохи наследства.

Последний удар нанес внук, на которого Эллиот возлагал все надежды. Тот, воспользовавшись шансом, отдал деньги родных в руки мошенников. Эллиот, который терпел все из упрямства, сломался.

Стресс накапливался, пока Эллиот не рухнул с лестницы в уединенном месте, хватаясь за сердце. Этот инцидент обернулся катастрофой: его внук, окончивший престижную школу, оказался замешан в мошенничестве и был изгнан как сообщник, а положение больной дочери окончательно пошатнулось. Все, чего Эллиот добился в жизни, рухнуло в одночасье.

Хэйш случайно наткнулся на возвращенное письмо. Перебирая вещи в поисках чего-то интересного, он обратил внимание на слова о помощи в трудную минуту. Именно это письмо стало началом встречи Рэй с Клоданом. Эллиот Уэстер — имя, которое раньше звучало неуверенно, теперь обрело ясность. Однако вместо дочери он отправил ничего не подозревающих внука и внучку.

Проклятие Клодана было разрушительным. Оно поглощало чужую жизнь, и ему не было до этого дела. Даже сам он не мог полностью справиться с силой своей кары.

И все же, что-то казалось неправильным.

— Я же спросила, откуда ты знал его? Возраст совсем не сходится. Может, ваши дедушки были знакомы? — недоверчиво спросила Рэй.

— Кто знает, — уклончиво ответил Клодан.

Ему вспомнились слова наставника, сказанные в один из тех дождливых дней. Этот человек, всегда извиняющийся даже за свои упреки, тогда разозлился как никогда. Причины Клодан уже не помнил — он не был настолько добродушен, чтобы хранить такие мелочи в памяти.

«Из-за твоего скверного нрава однажды наступит день, когда ты захочешь повеситься».

На тот момент он был полон злости. Ненавидел наставника, который требовал относиться к себе как к отцу, но сам держал дистанцию. Презирал всех, кто оправдывал свою бездеятельность жалостью. Учителя, который не указывал на его ошибки. Няню, бездумно превозносившую его. Пустословов-друзей. Все это его бесило.

Вероятно, с тех самых пор он начал ломать вещи, дорогие наставнику. Он хотел проверить, останется ли все по-прежнему. Но однажды тот взорвался и произнес эти слова, которые Клодан запомнил.

Он никогда ни о чем не жалел, даже о проклятии. Тяжелые периоды его лишь раздражали, но, по правде говоря, жизнь не приносила ему удовольствия с самого рождения.

— Ты полон секретов. А ведь сам говорил, что любишь знать все, из ревности. Но мне не рассказываешь ничего! — обиженно произнесла Рэй.

Клодан не уставал любоваться Рэй. Ее золотые волосы, раскинувшиеся по его бедру, казались благословением. Ямочки на щеках, появляющиеся, когда она улыбалась, были чудом. А искренне добрый нрав — редким сокровищем. Говорят, противоположности притягиваются, но как так вышло, что он оказался этим «минусом»?

— Ай! Зачем ты тянешь меня за нос?

— Потому что мне не нравится.

— Опять ты за свое! Ты просто ужасный! — вспыхнула она.

Иногда Клодан думал, что было бы проще, если бы она оказалась жестокой и коварной. Но нет, жизнь устроена так, что, раз уж он не может быть хорошим, то хотя бы кто-то другой пусть падет до его уровня.

— Клодан, было бы здорово, если бы сегодня выглянуло солнце. Правда?

Она действительно была похожа на теплый солнечный свет. Когда она, смеясь, бросалась ему на шею, он впервые почувствовал, как рушится его гордость и здравый смысл.

И он ненавидел это. Проклятие, прошлое, самого себя. Это была опасная мысль. Клодан боялся, что однажды станет жалким и потерянным, живущим лишь ради нее. Поэтому всякий раз, когда подобные чувства овладевали им, он направлял свою колкость на Рэй. Это все ее вина — она слишком наивна и добра, чтобы понять, как устроен мир.

— Клодан, давай снова сделаем бутерброды и пойдем гулять?

— Идет дождь.

— Он ведь идет постоянно. Я хочу пойти с тобой даже под дождем!

— Не хочу промокнуть.

— Мокнуть тебе не нравится?

— Нет.

— А! Хватит меня дергать!

Клодан не задумывался, правильно ли это. Ему внушили, что желаемое нужно брать силой, унижать, отнимать, побеждать. Только так можно одержать победу.

— Рэй.

— У меня нос уже болит.

— Скоро дождь прекратится. Тогда пойдем.

— Правда? Откуда ты знаешь, что дождь закончится?

— У меня есть свои источники.

— Ты опять шутишь! — возмутилась она.

Ему оставалось лишь молиться жестоким богам, чтобы и в этот раз все обошлось.