У миссис Мэри в последнее время появилась проблема, настолько неловкая, что даже стыдно с кем-то обсуждать. Она управляла всем хозяйством замка: прекрасно готовила, отстирывала белье до идеальной чистоты, без единой ворсинки. Эти задачи были настолько привычными, что выполнять их стало совсем несложно.

— Ах, да, Кло.. Клодан, ах…

Был дождливый выходной день. Миссис Мэри решила заняться уборкой в библиотеке, чтобы как следует смахнуть пыль. Однако внезапно туда явились хозяин и Рэй — совершенно нежданно. Хотя за последнее время эта парочка появлялась повсюду, столь откровенной сцены она не ожидала.

— Ты же обещал почитать мне книгу, ах, ммм…

— Можно читать и прикасаться одновременно.

— Перестань… ах…

Они выбрали место, которое хорошо просматривалось. Миссис Мэри, опасаясь быть замеченной, все равно не могла отвести взгляд. Хозяин усадил Рэй себе на колени,  рука скользнула под подол платья. Эти движения не оставляли сомнений в их намерениях.

— Почему так нарядилась, если знала, что мы будем читать?

Чувствуя себя виноватой, миссис Мэри вспомнила, как сама помогала заплетать волосы Рэй. Судя по всему, хозяин лишь искал повод, чтобы пристать к ней. Мэри лишь надеялась, что все это поскорее закончится. Но, глядя на оголенное плечо Рэй, она понимала, что ничего подобного не произойдет. Похоже, они решили заняться этим прямо здесь.

Если заметят — мне конец. Она на цыпочках прокралась вдоль книжных полок, стараясь не издавать ни звука. Пока служанка, затаив дыхание, пробиралась к выходу, в ушах звучали их откровенные разговоры, от которых голова шла кругом. Впервые в жизни у нее возникло желание обругать хозяина.

— Может, вообще перестать надевать белье? Тебе же все равно приходится его постоянно мочить.

— Ах! Не надо, пожалуйста, ах…

Вид Рэй, зажатой под массивным телом хозяина, вызывал жалость. Этот эгоистичный мужчина лишь удовлетворял свои желания, совершенно забыв, что Рэй пришла, чтобы почитать. Наблюдая, как она уступает под его напором, Мэри стало мучительно больно за нее.

Произошло это всего несколько дней назад, но миссис Мэри до сих пор старалась не вспоминать этот случай. Однако подобные встречи происходили и в других неожиданных местах.

Однажды в галерее, где висела картина, созданная по заказу предыдущего владельца замка, Мэри выронила корзину с бельем. К счастью, Рэй ничего не заметила, но холодный взгляд хозяина заставил ее содрогнуться. Воспоминания об этом до сих пор вызывали дрожь в коленях.

Однако пара появлялась повсюду. Коридор рядом со спальней Рэй, гостиная, столовая, где они ужинали, даже прачечная — все стало их сценой. Самым ужасным был момент, когда Мэри несла еду, а под столом заметила, как нога хозяина проникла под платье Рэй. По ее движению все становилось ясно. Даже с учетом статуса хозяина это переходило всякие границы.

— Мисс, — окликнула она Рэй однажды.

Случилось нечто неожиданное: избегая хозяина, Рэй спряталась на кухне. Когда в замке что-то шло не так, это всегда ощущалось. Любая напряженность хозяина моментально передавалась всем в доме. Миссис Мэри устало приложила ладонь ко лбу.

— Что вас сюда привело? — спросила она.

— Да просто… Интересно, что вы сегодня готовите, — Рэй попыталась улыбнуться, но ее вид был слишком натянутым, чтобы обмануть Мэри.

— Сегодня хозяин, наверное, занят? — заметила служанка.

На лице Рэй тут же появилась тень. Мэри, месившая тесто, покачала головой.

— Неужели вы оставили его одного?

— Ну… он сказал, что хочет немного отдохнуть, а я решила выйти, — пробормотала девушка.

— Тогда зачем вы пришли сюда, если хотели отдохнуть? — не удержалась от вопроса Мэри.

Раздражение служанки усиливалось. Она продолжала глубоко дышать, чтобы не выдать своего настроения.

— Просто хотела спросить кое-что. А больше не у кого.

— Что именно?

Рэй замялась, ее щеки порозовели.

— Ну… это…

Она посмотрела в сторону и тихо добавила:

— Обычно… это… много раз бывает?

— Что много раз? — Мэри искренне не поняла вопрос.

Миссис Мэри, выслушав вопрос еще раз, вдруг все поняла. Хотя она уже давно овдовела, за плечами у нее был брак и двое детей. Это осознание заставило ее еще яснее почувствовать, насколько юна и неопытна Рэй.

— Обычно такое бывает в первые месяцы после свадьбы. Или когда влюбленные души не чают друг в друге. Да, хозяин, возможно, несколько... чрезмерен, но это не что-то из ряда вон выходящее.

— Понятно, — пробормотала Рэй.

Однако ее голос звучал странно, будто девушка что-то обдумывала. Это заставило Мэри насторожиться. В конце концов, Рэй была ключом к спокойствию в замке, и если оставить ее переживания без внимания, можно было ожидать беды.

— Что-то вас не устраивает? Он слишком груб? Или, может быть, причиняет боль? — осторожно спросила она.

— Ах, нет, напротив... это не проблема. Просто... кажется слишком... слишком...

— Слишком часто? В этом вся загвоздка?

— Все совсем не так, как я представляла... — тихо сказала Рэй, краснея.

— Что именно? — с едва заметной улыбкой уточнила Мэри. — То, как это происходит?

— Нет! То есть... да... то есть... я никогда об этом особо не думала, но это все так... иначе... — Девушка замялась, избегая ее взгляда.

Рэй была похожа на юную деву, только начинающую понимать суть любовных отношений. Чем больше Мэри смотрела на нее, тем яснее становилось: она слишком чиста и невинна для хозяина. Эта мысль не покидала ее.

— Я думала, что влюбленные гуляют вместе, смотрят на мир, наслаждаются обществом друг друга... — мечтательно проговорила Рэй.

Теперь все ясно. Девушка, выросшая в четырех стенах, могла лишь собирать слухи и разрозненные рассказы, создавая из них образы и мечты. Причем ее случай был куда более серьезным. Она даже читать не умела, поэтому книги, популярные в обществе, были для нее всего лишь бесполезным хламом. Кроме того, похоже, у нее не было настоящих друзей. Словом, ее простота и наивность не вызывали сомнений.

Мэри только вздохнула. Такие ожидания были совершенно бессмысленны, когда дело касалось хозяина.

— Но вместо этого все сводится к одному и тому же... — продолжила девушка, опустив взгляд.

— Мисс.

— Да?

— Простите, что вмешиваюсь…

Возможно, эта наивная девушка могла бы выйти замуж за достойного человека, родить кротких, как оленята, детей и прожить спокойную жизнь. С ее внешностью немало мужчин потеряли бы голову. Но стоило ей попасться на глаза хозяину, как мечты о мирной судьбе рухнули. Остаться с ним — это уже беда, но если вдруг наступит разрыв, одному из них неизбежно придется поставить надгробие. И, скорее всего, это будет Рэй.

— А вы когда-нибудь пробовали поговорить с ним об этом?

— У него так много дел... — с сомнением ответила Рэй.

Ха! Какие дела? Замок для него не больше чем камень под ногами.

Словно говоря самой себе, она попыталась предложить нечто более практичное:

— А как насчет попросить у него красивую пару обуви?

— Обувь? — переспросила Рэй.

— У вас ведь только одна пара, не так ли? Скажите, что вам нужна еще. Поверьте, хозяин достанет вам самые лучшие.

— О… да... — ответила девушка, явно неуверенно.

Разговор на этом оборвался. В тишине кухни Рэй немного потопталась на месте, украдкой отщипнула кусочек свежеиспеченного хлеба и, видно, решив что-то для себя, направилась наверх.

Она поговорила с хозяином. Судя по тому, как его раздражительность заметно снизилась, он остался доволен. Тем не менее Мэри была уверена: Рэй никогда бы не осмелилась попросить о чем-то подобном. Она скорее отшутилась и ушла от ответа. Все это было совершенно предсказуемо.

Казалось, миссис Мэри не должна была вмешиваться. Ей, в сущности, не было дела, появится ли у Рэй новая обувь или нет. Однако ее беспокоила другая мысль: что будет, если Рэй однажды не выдержит? Если девушка окончательно выдохнется, взвинченный хозяин может натворить что угодно.

Эти мысли не давали ей покоя всю ночь. На следующее утро она сама отправилась к хозяину, чтобы хотя бы намекнуть на ситуацию. Пусть это и выглядело как излишняя забота, она была готова рискнуть. Если хозяин прислушается, весь дом обретет долгожданное спокойствие.

— Простите, хозяин, можно мне войти? — спросила служанка, стоя у двери его кабинета.

Однако, оказавшись внутри, миссис Мэри сразу почувствовала, как руки и ноги сами начинают нервно двигаться. Желание немедленно отказаться от затеи с обувью стало почти невыносимым.

— Входи.

Разрешение прозвучало неожиданно быстро. Мэри сглотнула, открывая дверь. Хозяин сидел в кресле, но был не один. Он держал на руках спящую Рэй и легкими движениями поглаживал спину.

— Говори.

Он смотрел на портрет, висящий на стене. Портрет, на котором был изображен он сам в юные годы.

— Хозяин, возможно, мисс Рэй уже говорила об этом, но у нее всего одна пара обуви.

— Знаю.

— Может быть, стоит приобрести ей еще пару?

В этот момент Рэй, казалось, тихо застонала во сне. Хозяин мягко коснулся ее щеки губами, затем поменял положение ее тела.

— А-а… — вырвалось у девушки.

На уголках ее глаз блестели слезы. Причина была очевидна: их тела все еще были соединены. Рэй спала не потому, что устала, а потому, что просто не выдержала изнуряющего ритма.

— Она говорила, что хочет выехать за город? — вдруг спросил он.

Миссис Мэри чуть не лишилась дара речи.

— Эм… откуда вы знаете? Она сказала вам?

— Нет.

Хозяин медленно провел рукой вниз по ее икре, задел тонкий браслет на лодыжке и слегка постучал по нему ногтем. Мэри, догадавшись о ситуации, лишь подавила вздох.

— Вы все слышали…

— И впредь слушай так же.

— Так же?

— Да. Слушай ее, выслушивай заботы. Пусть делится тем, что ее беспокоит.

Его слова звучали с пугающей уверенностью. К счастью, он не углубился в лишние подробности. Однако положение Рэй было настолько жалким, что Мэри не могла сдержать внутреннего смятения.

— Что, не хочешь? — уточнил он.

— Нет, что вы. Конечно, нет, — поспешно ответила она.

— Рэй тоже нужно на кого-то опираться. Ее брат исчез, как ты знаешь.

Будто сам не причастен к этому исчезновению. Но Мэри лишь молча кивнула.

— Вначале только хныкала и ворочалась, стоило вставить член, а теперь, смотри, даже спит спокойно.

Мэри не нашла, что ответить, и притворилась, будто ее вдруг заинтересовало что-то в комнате. Бесстыжий хозяин, между тем, продолжал дразнить спящую Рэй, наслаждаясь любой, даже слабой реакцией.

— Если больше ничего не хотите сказать, я, пожалуй, пойду, — осторожно заметила она.

— Есть кое-что.

— Слушаю вас.

— Скажи Филиппу, чтобы подготовил карету.

— Ка-карету? — переспросила Мэри, не сумев сдержать удивление.

— Ты что, не знаешь, что это такое? — холодно ответил он.

— Нет, простите! Я сразу передам, — быстро поправилась она, отступая к двери.

Покинув комнату, она ощущала, как его взгляд словно прожигал спину. Забыв закрыть дверь как следует, Мэри выбежала из комнаты, чувствуя себя загнанной ланью. Она твердо решила в будущем быть еще осторожнее в словах.

Как бы ни было печально, что Рэй остается пленницей этого проклятого замка, Мэри понимала, что это не ее дело. Не стоит лишний раз лезть туда, куда не следует. И, мысленно повторив это себе трижды, она попыталась успокоиться.